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NASHVILLE, Tennessee, EE.UU. (AP) — Los abogados de un grupo de trabajadores que creen que su trabajo limpia un derrame masivo de cenizas de carbón en Tennessee condujo a una gran cantidad de enfermedades, incluidos cánceres fatalesllegaron a un acuerdo con el contratista que organizó la limpieza para la Autoridad del Valle de Tennessee, según un aviso publicado en el sitio web de Jacobs Engineering el martes.

A partir de 2013, más de 200 trabajadores demandaron a Jacobs, alegando que los supervisores de la empresa los engañaron sobre los peligros de las cenizas, no les proporcionaron equipo de protección como respiradores y manipularon el equipo de monitoreo del aire destinado a mantener seguros a los trabajadores.

En 2018, un jurado de Knoxville tardó solo unas pocas horas en decidir que Jacobs había incumplido su deber de seguridad, exponiendo a los trabajadores a “cenizas volantes” en el aire con carcinógenos conocidos. Los jurados dijeron que las acciones de Jacobs eran capaces de enfermar a los trabajadores. La cuestión clave de si causaron la enfermedad específica de cada trabajador quedó para un jurado diferente en una segunda fase del juicio civil federal.

Esa segunda fase nunca llegó.

El juez en ese momento reconoció que los trabajadores aún tenían un largo camino por recorrer con la demanda y ordenó a las dos partes intentar la mediación, aludiendo a la necesidad urgente de atención médica de muchos de los trabajadores. Sin embargo, la mediación no tuvo éxito y la demanda se prolongó mientras Jacobs continuaba presentando apelaciones, tratando repetidamente de que se desestimara el caso.

En dos ocasiones, la empresa solicitó al Tribunal de Apelaciones del Sexto Circuito de los EE. UU. que determinara que es inmune a ser demandada porque estaba actuando en nombre de la Autoridad del Valle de Tennessee, una agencia federal. El tribunal falló en contra de Jacobs en ambas ocasiones, la más reciente el año pasado.

Jacobs también presentó un reclamo de que la mayoría de los casos de los trabajadores deberían ser desestimados porque no presentaron los informes médicos que concluyeron que la exposición a las cenizas fue un “factor contribuyente sustancial” a sus enfermedades. El requisito es parte de la Ley de prioridades de reclamos de sílice de Tennessee, que los abogados de los trabajadores argumentaron que no se aplicaba a ellos. La ley se refiere específicamente a la sílice, que es solo un componente de la ceniza de carbón. La Corte Suprema de Tennessee escuchó los argumentos el año pasado y aún no se ha pronunciado.

Si bien la demanda de los trabajadores contra Jacobs enfrentó repetidos retrasos, decenas de demandantes murieron.. Incluyen a personas como Tommy Johnson, que llegó a la planta de fósiles de Kingston de la Autoridad del Valle de Tennessee apenas unas horas después del derrame del 22 de diciembre de 2008 y se puso a trabajar. Trabajó muchas horas, conduciendo un camión de combustible en el lodo de cenizas de carbón con pocos o ningún día libre durante meses seguidos. A medida que el lodo se secaba lentamente a lo largo de los años de limpieza, se convirtió en un polvo fino que tenía que diluirse constantemente pero que aún llenaba el aire, especialmente en los días ventosos.

Johnson desarrolló una enfermedad pulmonar obstructiva crónica y le dijo a The Associated Press en una entrevista de 2019 que se desmayaba regularmente porque no podía obtener suficiente oxígeno. Cuando estaba trabajando en la ceniza, “mi médico me dijo que tenía que usar una máscara y no nos dejaban usarla”, dijo. “Nos dijeron que no los necesitábamos”.

Johnson colapsó en la iglesia el 30 de abril y murió la semana pasada, el 18 de mayo, dijo el martes su esposa durante 26 años, Betty Johnson. Ella describió a su esposo como “un hombre amoroso y feliz” que “se preocupaba por la gente”.

La pareja había planeado viajar juntos alrededor del mundo, pero tuvo que cancelar esos planes porque Tommy Johnson se enfermó demasiado, dijo.

Hablando de Jacobs y la Autoridad del Valle de Tennessee, Betty Johnson dijo que “deberían avergonzarse”.

Jacobs siempre ha sostenido que manejó la limpieza de manera segura y que no tuvo la culpa de las enfermedades de los trabajadores. TVA no ha comentado sobre los casos de lesiones personales aparte de decir que Jacobs era responsable de la seguridad de los trabajadores. La agencia ha enfatizado que la ceniza de carbón está clasificada como no peligrosa por la Agencia de Protección Ambiental.

El geoquímico de la Universidad de Duke, Avner Vengosh, que no está involucrado en el litigio, analizó las cenizas del derrame de Kingston y encontró altos niveles de radioactividad y metales tóxicos, incluidos arsénico y mercurio. En una declaración sobre su estudio revisado por pares de 2009, advirtió que la inhalación de partículas en el aire podría “tener un impacto grave en la salud de los residentes o trabajadores locales”.

Pero los trabajadores dijeron que los supervisores de seguridad de Jacobs les dijeron que “podrían comer una libra al día y no les haría daño”.

El arreglo acordado aún no ha sido presentado ante los tribunales. Un aviso en el sitio web de Jacobs solo dice “para evitar más litigios, las partes optaron por celebrar un acuerdo para resolver los casos. Los términos de este acuerdo son confidenciales”.