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EAST PALESTINE, Ohio (AP) — La tripulación que operaba un tren de carga que descarriló en East Palestine, Ohiono recibió mucha advertencia antes de que docenas de autos se salieran de las vías, y no hay indicios de que los miembros de la tripulación hayan hecho algo malo, dijeron investigadores federales el jueves al publicar un informe preliminar sobre el accidente en llamas que provocó una liberación de sustancias químicas tóxicas y un evacuación.

Secretario de Transporte de los Estados Unidos, Pete Buttigieg hizo su primera visita al lugar del accidente y le disparó al expresidente Donald Trump, quien lo había visitado el día anterior y criticó la respuesta federal al descarrilamiento del tren. Su ida y vuelta fue la última señal de que el accidente de Palestina Oriental se ha convertido en un tema político candente, lo que provocó una reprimenda del director de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte.

“Basta de política. No entiendo por qué esto se ha vuelto tan político”, dijo la presidenta de la junta de seguridad, Jennifer Homendy, claramente exasperada, en una sesión informativa en Washington, DC, el jueves. “Esta es una comunidad que está sufriendo. Esto no se trata de política. Se trata de abordar sus necesidades, sus preocupaciones”.

El informe de la NTSB, que expuso los hechos que los investigadores han reunido hasta la fecha, dijo que los miembros de la tripulación no tenían indicios de que el tren estuviera en problemas hasta que sonó una alarma justo antes de que se saliera de las vías.

Un ingeniero redujo la velocidad y detuvo el tren después de recibir un “mensaje de alarma audible crítico” que indicaba un eje sobrecalentado, según el informe. La tripulación de tres personas luego vio fuego y humo y alertó al despacho, según el informe.

“No tenemos evidencia de que la tripulación haya hecho algo malo”, dijo Homendy, quien anunció que esta primavera se llevará a cabo una rara audiencia de campo de investigación en el este de Palestina mientras los funcionarios buscan llegar al fondo de la causa del descarrilamiento y generar consenso sobre cómo prevenir naufragios similares.

Los investigadores dijeron que la temperatura del cojinete de la rueda fallida aumentó 215 grados en un lapso de 48 kilómetros (30 millas), pero no alcanzó el umbral de temperatura que la compañía ferroviaria Norfolk Southern había establecido para que sonara la alarma hasta justo antes del accidente.

El tren iba a unos 75 kph (47 mph), por debajo del límite de velocidad de 80 kph (50 mph), según los investigadores.

Los expertos externos que revisaron el informe dijeron que el sistema parecía funcionar según lo diseñado, desde el espaciado de los detectores de cojinetes calientes a lo largo de las vías hasta el funcionamiento de los sensores.

“No hay nada en el informe de la NTSB que me sorprenda en absoluto”, dijo Dave Clarke, ex director del Centro de Investigación del Transporte de la Universidad de Tennessee. “No veo nada para criticar realmente sobre lo que sucedió o cómo se hizo la respuesta”.

Christopher Barkan, director del Centro de Ingeniería y Transporte Ferroviario de la Universidad de Illinois, dijo que el espaciado de los sensores que registraron las temperaturas del tren Norfolk Southern, con una separación de 10 y 20 millas (16 a 32 kilómetros), es común en la industria. .

Dijo que los detectores no habrían notificado a la tripulación del tren sobre temperaturas elevadas en los cojinetes a menos que alcanzaran el umbral para la acción.

“No veo nada malo aquí, pero simplemente no lo sabemos”, dijo Barkan.

Homendy dijo que los investigadores analizarán si los estándares de seguridad de la industria, incluidos los umbrales de alarma de alta temperatura y el espaciado de los sensores, deberán cambiar para evitar descarrilamientos similares.

Sur de norfolk dijo que el informe de la NTSB mostró que los detectores de calor funcionaron según lo previsto y que la tripulación del tren operó “dentro de las reglas de la compañía”. Sin embargo, la compañía dijo que “necesitaría aprender todo lo que podamos de este evento” y “desarrollar prácticas e invertir en tecnologías que podrían ayudar a prevenir un incidente como este en el futuro”.

Entre los vagones de carga que descarrilaron en las afueras de Palestina Oriental, cerca de la línea estatal de Pensilvania, había 11 que transportaban materiales peligrosos. Los aldeanos fueron evacuados a medida que crecían los temores sobre una posible explosión de restos humeantes.

Los funcionarios que buscaban evitar una explosión descontrolada liberaron y quemaron intencionalmente cloruro de vinilo tóxico de cinco vagones de tren, enviando llamas y humo negro al cielo. Eso dejó a la gente cuestionando los posibles efectos en la salud, incluso cuando las autoridades sostuvieron que estaban haciendo todo lo posible para proteger a las personas.

En otra señal del impacto ambiental, el Departamento de Recursos Naturales de Ohio dijo el jueves que ahora estima que los contaminantes derramados que afectaron varias millas de arroyos mataron a casi 44,000 peces, en su mayoría pequeños como pececillos. Su estimación inicial era de 3.500.

Cuando la NTSB publicó sus hallazgos preliminares, Buttigieg, quien había sido criticado por no haber ido antes a Palestina Oriental, realizó un recorrido por el lugar del accidente y defendió la respuesta de la administración Biden al descarrilamiento del 3 de febrero, que Trump había presentado como indiferente y un “traición.”

Buttigieg dijo a los reporteros que si el expresidente, y actual candidato republicano a la presidencia, se muestra firme en aumentar los esfuerzos de seguridad ferroviaria, “una cosa que podría hacer es expresar su apoyo para revertir la desregulación que ocurrió bajo su mandato”.

La secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karine Jean-Pierre, criticó las “trucos políticos que estamos viendo desde el otro lado”, pero no dijo si se estaba preparando un viaje del presidente demócrata Joe Biden.

Otro funcionario de la administración de Biden, el administrador de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Michael Regan, ha estado en Palestina Oriental varias veces, la más reciente el martes cuando la EPA ordenó a Norfolk Southern para pagar la limpieza.

Con el equipo pesado retumbando detrás de él, Buttigieg criticó a Norfolk Southern y otras compañías ferroviarias de carga por luchar contra las regulaciones que dijo que “las harían responsables y a las otras compañías ferroviarias responsables por su historial de seguridad”. Presionó al Congreso para que actuara.

Heather Bable, que vive a dos cuadras del lugar del descarrilamiento, dijo que está aliviada de que finalmente aparezcan los altos mandos del gobierno.

“Necesitamos esa atención porque no la estábamos recibiendo. Deberían haber estado aquí todo el tiempo”, dijo Bable.

Después de que una multitud de residentes se agolparon en las calles bajo una lluvia torrencial para dar la bienvenida a Trump el miércoles, la recepción de Buttigieg fue decididamente más silenciosa, con poca fanfarria en el pueblo de poco menos de 5.000 residentes. Trump ganó casi el 72% de los votos en esta región fuertemente republicana en 2020.

El representante demócrata de EE. UU. Chris Deluzio, cuyo distrito de Pensilvania limita con el sitio del descarrilamiento, solicitó a Norfolk Southern que amplíe los límites de la zona geográfica en la que brinda asistencia financiera y pruebas. Afirmó que la zona actual excluye a muchos residentes y negocios de Pensilvania afectados, y dijo que la compañía debería comprometerse a limpiar el suelo y el agua hasta 30 millas (48 kilómetros) más allá.

“Norfolk Southern no muestra ningún compromiso para recuperar la confianza perdida en nuestra comunidad”, escribió Deluzio en una carta al director ejecutivo de Norfolk Southern. Proporcionar recursos adicionales “ayudaría a su empresa a restaurar la sensación de seguridad que el descarrilamiento del tren de Norfolk Southern y sus secuelas destruyeron”.

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Rubinkam informó desde el noreste de Pensilvania y Mulvihill informó desde Cherry Hill, Nueva Jersey. Los reporteros de Associated Press Julie Carr Smyth y Patrick Orsagos en Columbus, Ohio, y Chris Megerian y Hope Yen en Washington, DC, contribuyeron a este despacho.