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La presidenta y directora ejecutiva de PBS, Paula Kerger, ocupa su cargo desde 2006, lo que la convierte en la presidenta y directora ejecutiva con más años de servicio en la historia de la televisión pública. Eso también significa que ella llevó al Servicio Público de Radiodifusión al otro lado de varias batallas existenciales, primero durante la presidencia de George W. Bush y luego durante la administración de Donald Trump.

Uno supondría que con un demócrata en la Oficina Oval cuyo partido ocupa el Senado, Kerger puede relajarse. Pero ese nunca es el caso.

“Cada vez que hay un cambio en el Congreso, siempre tratamos de imaginar cuáles serán las conversaciones que tendrán lugar cuando los legisladores realmente equilibren muchas solicitudes de financiamiento”, dijo Kerger a los periodistas que cubren las conferencias de prensa de PBS en la gira de prensa de invierno de la Asociación de Críticos de Televisión.

Continuó señalando que con la cantidad de representantes estatales recién nombrados que se unen a la Cámara, “asegurarse de que a medida que ingresan nuevos miembros, estén al tanto del trabajo que se está realizando dentro de sus estaciones es una gran prioridad. Y las estaciones tienen estado pensando en esto, mientras se preparan para esta nueva temporada”.

Kerger está acostumbrado a esperar que PBS se convierta en un fútbol político durante las administraciones republicanas. Y aunque el Partido Republicano tiene una pequeña mayoría en la Cámara, no se puede descartar la posibilidad de que un funcionario del Congreso apunte a la Corporación para la Radiodifusión Pública.

Por el momento, sin embargo, el financiamiento para el fideicomiso público que es el hogar de “Masterpiece”, “American Experience”, “PBS NewsHour” y “Great Performances” está asegurado. Kerger recordó a los periodistas que PBS está financiado a plazo, lo que significa que los $475 millones que se le otorgaron a CPB para 2023 ya están en su lugar, con otros $525 millones pendientes para 2024.

Dicho esto, la inflación ha afectado a la radiodifusión pública de la misma manera que ha afectado a todos los demás. Entonces, el costo de PBS para el contribuyente estadounidense se ha disparado de $1,35 por ciudadano, por año, en 2017 a $1,40 en la actualidad.

“Es una cantidad de dinero realmente pequeña que tiene un impacto tan tremendo en las comunidades”, señaló Kerger. “Vimos eso durante COVID cuando nuestras estaciones intensificaron su trabajo en las aulas para apoyar el aprendizaje en el hogar tanto a través de la transmisión como a través de la tecnología digital”.

Como siempre, la mayoría de estos fondos fluyen directamente a las estaciones miembro de PBS en los mercados de todo el país. De ese bote más grande, se asignan $282,86 millones para subvenciones directas a estaciones que se utilizarán “para fines relacionados principalmente con la producción o adquisición de programación”, según el documento de Solicitud y justificación de asignaciones federales de CPB. $94.28 millones están destinados a la programación de la televisión pública nacional.

Es por eso que Kerger enfatiza que las mejores conversaciones sobre el futuro de la televisión pública deberían ocurrir en los distritos locales.

“A medida que visito más y más comunidades, las últimas que quedan son de propiedad local, operadas… organizaciones de medios, radio y televisión, en muchas comunidades [are] las estaciones públicas”, dijo. “Están muy enfocadas en el periodismo local y las historias locales. Y nuevamente, eso es algo que creo que sería útil que los legisladores realmente entendieran: cómo las estaciones claramente juegan un papel para asegurarse de que se cuenten las historias locales”.

La otra lección que Kerger dice que ella y su equipo aprendieron durante la pandemia, el “mayor aprendizaje”, dice, es la cantidad de niños que se han quedado atrás desde el punto de vista educativo y funcional debido a la falta de acceso a banda ancha.

“Creo que somos conscientes como país de que, nuevamente, no todos tienen acceso”, dijo. “A veces, cuando hablo de cosas como la transmisión de televisión, me sorprende que todavía haya mucha gente que vive en hogares donde la banda ancha ancha no es realmente una posibilidad, tal vez por razones económicas, geográficas o lo que sea. Y creo que eso es ¿Por qué ahora lo que estamos viendo es este enfoque en el despliegue de banda ancha?

“Esta no es una declaración política”, agregó Kerger. “Esta es solo una observación de que, ya sabes, las personas necesitan acceso a la información. Piense en la cantidad de solicitudes de empleo y otras cosas que tiene que hacer en línea. Y el mismo compromiso que impulsó el programa de electrificación rural en todo el país, Creo que es realmente necesario para ejecutar la banda ancha”.

Al mismo tiempo, Kerger admite que PBS aún tiene trabajo por hacer en términos de suavizar su experiencia de transmisión en un entorno donde la audiencia de transmisión lineal está disminuyendo. El contenido de PBS está disponible en Prime Video gracias a una asociación con Amazon. Sin embargo, como señaló un reportero, el acceso a su contenido a través de PBS Passport, la prima en línea que ofrece a los televidentes que apoyan económicamente a sus estaciones locales, es inconsistente.

“Lo que esperamos hacer es realmente buscar otras formas en que podamos ayudar a nuestras estaciones a medida que la tecnología continúa evolucionando y ser más omnipresentes en el lugar donde se encuentra nuestro contenido, para que sea más fácil de encontrar y accesible”, dijo Kerger.

PBS tiene otras prioridades que abordar. Parte de la asignación actual de la CPB se utilizará para modernizar el sistema de interconexión de los medios públicos, la red de distribución que permite que los contenidos de PBS se transmitan a través de las estaciones locales. Esto permite que la programación de la televisión pública llegue al 98% de la audiencia de los Estados Unidos de forma gratuita.

“Obviamente, la transmisión para nosotros sigue siendo realmente fuerte e importante”, dijo Kerger. “Siempre siento que tengo que decir eso porque creo que las personas de repente han pasado de la transmisión. Pero es la forma central en que llegamos a muchas personas, incluidas muchas personas que, francamente, ese es su único acceso”.