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WASHINGTON (AP) — Estanflación. Era la temida “palabra S” de la década de 1970.

Para los estadounidenses de cierta edad, evoca recuerdos de filas dolorosamente largas en las gasolineras, fábricas cerradas y los muy ridiculizados botones del presidente Gerald Ford “Whip Inflation Now”.

La estanflación es la píldora económica más amarga: la alta inflación se mezcla con un mercado laboral débil para provocar una mezcla tóxica que castiga a los consumidores y confunde a los economistas.

Durante décadas, la mayoría de los economistas no pensaron que un brebaje tan desagradable fuera posible. Durante mucho tiempo habían asumido que la inflación sería alta solo cuando la economía fuera fuerte y el desempleo bajo.

Pero una desafortunada confluencia de eventos hace que los economistas se remonten a los días de la discoteca y la sombría economía de alta inflación y alto desempleo de hace casi medio siglo. Pocos piensan que la estanflación está a la vista. Pero como una amenaza a más largo plazo, ya no se puede descartar.

La semana pasada, la secretaria del Tesoro, Janet Yellen, invocó la palabra en declaraciones a los periodistas:

“La perspectiva económica a nivel mundial”, dijo Yellen, “es desafiante e incierta, y los precios más altos de los alimentos y la energía están teniendo efectos estanflacionarios, es decir, deprimen la producción y el gasto y aumentan la inflación en todo el mundo”.

El jueves, el gobierno estimó que la economía se contrajo a una tasa anual de 1,5% de enero a marzo. Pero la caída se debió principalmente a dos factores que no reflejan la fortaleza subyacente de la economía: una brecha comercial creciente causada por el apetito de los estadounidenses por productos extranjeros y una desaceleración en la reposición de inventarios de las empresas después de una gran acumulación de temporada navideña.

Por ahora, los economistas están ampliamente de acuerdo en que la economía estadounidense tiene suficiente empuje para evitar una recesión. Pero los problemas se acumulan. Los cuellos de botella en la cadena de suministro y las interrupciones de la guerra de Rusia contra Ucrania han hecho que los precios al consumidor aumenten a su ritmo más rápido en décadas.

La Reserva Federal y otros bancos centrales, sorprendidos por la inflación descontrolada, se esfuerzan por ponerse al día elevando agresivamente las tasas de interés. Esperan enfriar el crecimiento lo suficiente como para controlar la inflación sin causar una recesión.

Es una tarea notoriamente difícil. El temor generalizado, reflejado en la caída de los precios de las acciones, es que la Fed terminará pifiando y golpeando la economía sin asestar un golpe de gracia a la inflación.

Este mes, el ex presidente de la Fed, Ben Bernanke, le dijo a The New York Times que “la inflación sigue siendo demasiado alta pero está bajando. Por lo tanto, debería haber un período en el próximo año o dos en el que el crecimiento sea bajo, el desempleo aumente al menos un poco y la inflación siga siendo alta”.

Y luego Bernanke resumió sus pensamientos: “Podrías llamar a eso estanflación”.

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¿QUÉ ES LA ESTAGFLACIÓN?

No existe una definición formal o un umbral estadístico específico.

Mark Zandi, economista jefe de Moody’s Analytics, tiene su propia guía aproximada: la estanflación llega a Estados Unidos, dice, cuando la tasa de desempleo alcanza al menos el 5% y los precios al consumidor han subido un 5% o más respecto al año anterior. La tasa de desempleo de EE. UU. ahora es solo del 3,6%.

En la Unión Europea, donde el desempleo suele ser más alto, el umbral de Zandi es diferente: 9% de desempleo y 4% de inflación anual, en su opinión, se combinarían para causar estanflación.

Hasta hace unos 50 años, los economistas consideraban que la estanflación era casi imposible. Se basaron en algo llamado la Curva de Phillips, llamada así por su creador, el economista AWH “Bill” Phillips (1914-1975) de Nueva Zelanda. Esta teoría sostenía que la inflación y el desempleo se mueven en direcciones opuestas.

Suena a sentido común: cuando la economía es débil y mucha gente está sin trabajo, a las empresas les resulta difícil subir los precios. Por lo tanto, la inflación debería mantenerse baja. Del mismo modo, cuando la economía está lo suficientemente buena como para que las empresas transmitan grandes aumentos de precios a sus clientes, el desempleo debería permanecer bastante bajo.

De alguna manera, la realidad no ha resultado tan sencilla. Lo que puede desbaratar las cosas es un shock de oferta, por ejemplo, un aumento en el costo de las materias primas que enciende la inflación y deja a los consumidores con menos dinero para gastar para impulsar la economía.

Que es exactamente lo que sucedió en la década de 1970.

Arabia Saudita y otros países productores de petróleo impusieron un embargo petrolero a los Estados Unidos y otros países que apoyaron a Israel en la Guerra de Yom Kippur de 1973. Los precios del petróleo subieron y se mantuvieron altos. El costo de vida se volvió más inasequible para muchos. La economía se tambaleó.

Introduzca la estanflación. Cada año desde 1974 hasta 1982, la inflación y el desempleo en los Estados Unidos superaron el 5%. La combinación de las dos cifras, que llegó a llamarse “índice de miseria”, alcanzó un máximo de 20,6 miserables en 1980.

La estanflación, y especialmente la inflación crónicamente alta, se convirtió en una característica definitoria de la década de 1970. Las figuras políticas lucharon en vano para atacar el problema. El presidente Richard Nixon recurrió, en vano, a los controles de salarios y precios. La administración de Ford emitió botones de “Azotar la inflación ahora”. La reacción fue principalmente de desprecio.

¿HA LLEGADO LA ESTAGFLACIÓN?

No. Por ahora, el vaso de estanflación solo está medio lleno.

Seguro que hay “inflación”: los precios al consumidor se dispararon un 8,3% en abril respecto al año anterior, justo por debajo del máximo de 41 años establecido el mes anterior.

Los precios al consumidor están aumentando en gran medida porque la economía se recuperó con un vigor inesperado de la breve pero devastadora recesión pandémica. Las fábricas, los puertos y los patios de carga se han visto abrumados al tratar de mantenerse al día con un aumento inesperado en los pedidos de los clientes. El resultado ha sido retrasos, escasez y precios más altos.

Los críticos también culpan al plan de estímulo de 1,9 billones de dólares del presidente Joe Biden de marzo de 2021 por sobrecalentar una economía que ya estaba caliente. La guerra de Ucrania empeoró las cosas al interrumpir el comercio de energía y alimentos y hacer subir los precios.

Pero el “ciervo” aún no ha llegado: aunque el gobierno informó el jueves que la producción económica se contrajo de enero a marzo, el mercado laboral de la nación ha seguido creciendo.

Cada mes durante el último año, los empleadores han agregado más de 400,000 puestos de trabajo sólidos. Con un 3,6%, la tasa de desempleo está apenas un escalón por encima de los mínimos de los últimos 50 años. Esta semana, la Fed informó que los estadounidenses gozan de una sólida salud financiera: casi ocho de cada 10 adultos dijeron el otoño pasado que “les iba bien o vivían cómodamente”, la proporción más alta desde que la Fed comenzó a hacer la pregunta en 2013.

Aún así, los riesgos se están acumulando. Y también lo son las preocupaciones sobre una posible estanflación. El presidente de la Fed, Jerome Powell, reconoció este mes que es posible que el banco central no pueda lograr un aterrizaje suave y esquivar una recesión. Le dijo al “Marketplace” de American Public Media que le preocupan los “factores que no controlamos”: la guerra de Ucrania, una desaceleración en China, la pandemia persistente.

Al mismo tiempo, la inflación ha estado erosionando el poder adquisitivo de los estadounidenses: los precios han aumentado más rápido que el pago por hora durante 13 meses consecutivos. Y la tasa de ahorro de la nación, que se disparó en 2020 y 2021 cuando los estadounidenses depositaron cheques de ayuda del gobierno, ha caído por debajo de los niveles previos a la pandemia.

Europa es aún más vulnerable a la estanflación. Los precios de la energía allí se han disparado desde la invasión rusa de Ucrania. El desempleo en los 27 países de la UE ya es del 6,2%.

¿POR QUÉ DESAPARECIÓ LA ESTAGFLACIÓN DURANTE TANTO TIEMPO?

Durante cuatro décadas, Estados Unidos prácticamente desterró la inflación. A principios de la década de 1980, el presidente de la Fed, Paul Volcker, había aumentado tanto las tasas de interés para combatir la inflación (las tasas hipotecarias a 30 años se acercaron a un vertiginoso 19% en 1981) que provocó recesiones consecutivas en 1980 y 1981-82. Sin embargo, Volcker logró su objetivo: logró librar a la economía de la alta inflación. Y se mantuvo alejado.

“La Fed ha trabajado duro desde la estanflación de finales de la década de 1970 y principios de la de 1980”, dijo Zandi, “para mantener la inflación y las expectativas de inflación más cerca de su objetivo”, que ahora ronda el 2%.

Otros factores, incluido el aumento de la fabricación de bajo costo en China y otros países en desarrollo, mantuvieron un control estricto sobre los precios que pagan los consumidores y las empresas.

Estados Unidos ha soportado períodos de alto desempleo: alcanzó el 10 % después de la Gran Recesión de 2007-2009 y el 14,7 % después de que estalló el COVID-19 en 2020. Sin embargo, hasta el año pasado, la inflación se había mantenido a raya. De hecho, desde 1990 la nación no había enfrentado un año con el estándar de estanflación de 5% de inflación y 5% de desempleo de Zandi.

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La periodista de AP Fatima Hussein en Washington contribuyó a este despacho.