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BOISE, Idaho (AP) – Una planta de tratamiento de residuos nucleares en el este de Idaho, diseñada para tratar 3,4 millones de litros (900.000 galones) de residuos radiactivos que contienen sodio y que ha sufrido numerosos contratiempos, parece estar avanzando, según las autoridades.

El Departamento de Energía de EE.UU. dijo esta semana que la Unidad Integrada de Tratamiento de Residuos en el emplazamiento de 2.300 kilómetros cuadrados del departamento, que incluye el Laboratorio Nacional de Idaho, trató recientemente más de 380.000 litros (100.000 galones) de simulacro durante siete semanas.

“La planta ha funcionado extraordinariamente bien durante este periodo de varias semanas”, dijo en un comunicado Bill Kirby, de la Coalición Medioambiental de Idaho, un contratista del Departamento de Energía. “Nuestro personal ha hecho un trabajo extraordinario gestionando todas las facetas de la instalación”.

El departamento planea realizar pruebas adicionales y luego una parada para asegurarse de que la planta está preparada para los residuos radiactivos. El departamento dijo que se mezclarán cantidades crecientes de residuos radiactivos con el simulante cuando la planta esté plenamente operativa. El departamento no dio un calendario.

La Unidad Integrada de Tratamiento de Residuos ha estado acosada por problemas durante años, ya que los científicos han luchado con el complejísimo problema de convertir los residuos líquidos en un sólido granulado más fácil de gestionar. Los residuos líquidos proceden del procesamiento del combustible nuclear gastado para recuperar el uranio altamente enriquecido. Los residuos se encuentran en tanques situados por encima del acuífero de la llanura de la Serpiente Oriental, que suministra agua a ciudades y granjas.

El departamento está pagando multas a Idaho por incumplir el plazo para convertir los residuos líquidos en material sólido, tal y como se estipuló en un acuerdo de 1995 que fue la culminación de una serie de demandas federales.

Debido al incumplimiento del plazo, Idaho impide que el departamento traiga cantidades de combustible nuclear gastado para su estudio en el laboratorio.

Si la planta de tratamiento tiene éxito, los residuos granulados se almacenarán en la planta en bidones de acero inoxidable colocados en bóvedas de hormigón que, finalmente, se eliminarán en un depósito geológico nacional. Sin embargo, actualmente no existe ningún depósito de este tipo.