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El mundo tardó en reconocer al COVID prolongado como una de las consecuencias más graves del coronavirus. Seis meses después del desgarro del patógeno en todo el mundo, el SARS-CoV-2 todavía se consideraba una infección aguda de las vías respiratorias que provocaría una enfermedad de una semana como máximo; Cualquiera que experimentara síntomas durante más tiempo podría ser despedido por una multitud de médicos. Ahora, el COVID largo está escrito en los documentos de los CDC y la OMS; eso hace un cameo en la versión más reciente del Plan Nacional de Preparación para el COVID-19 del presidente Joe Biden.

Pero por lo que sabemos ahora sobre el COVID prolongado, todavía no es suficiente. Los investigadores aún no saben quién está en mayor riesgo o cuánto tiempo podría durar la afección; si ciertas variantes podrían causarlo con más frecuencia o hasta qué punto las vacunas podrían eliminarlo. No tenemos una forma de prevenirlo por completo. No tenemos una manera de curarlo. Ni siquiera tenemos una forma de cuantificarlo realmente: todavía no hay consenso sobre qué tan común es realmente el tiempo de COVID. Su peligro se siente amorfo e inevitable. La gente ya lucha para lidiar con bien conocido riesgos, por no hablar de los confusos y resbaladizos. “Puedes tener demasiado miedo de lo que no entiendes o simplemente decir: ‘No está bien definido; No voy a pensar en eso’”, dice Erin Sanders, enfermera practicante y científica clínica del MIT. La preocupación, cuando la dejamos, puede actuar como un gas. Se expande para llenar el espacio que le damos.

Esta es una posición precaria para estar con un COVID prolongado, ya que el entusiasmo por las precauciones pandémicas se está desmoronando. La administración de Biden reforzó recientemente su postura sobre qué resultados de COVID-19 son más importantes: dado que no podemos evitar todas las infecciones, estamos cambiando nuestro enfoque a las hospitalizaciones y muertes, un par de métricas bien definidas que sabemos que podemos prevenir. . ¿De dónde viene el COVID prolongado, una condición que puede derivarse de infecciones de todos gravedades: ¿encajan? “No es así”, dice Hannah Davis, del Colaborativo de Investigación Dirigida por Pacientes, que tiene COVID desde hace mucho tiempo.

Pero incluso si la prevalencia prolongada de COVID resulta ser un porcentaje de un solo dígito de infecciones por SARS-CoV-2, proporcionalmente mucho más pequeño de lo que estiman la mayoría de los expertos, en términos absolutos “eso no es pequeño”, dice Ziyad Al-Aly, director de el Centro de Epidemiología Clínica del Sistema de Atención de la Salud de Asuntos de Veteranos de St. Louis. Millones de personas ya han desarrollado larga COVID; muchos de ellos, una fracción incalculable, no se han recuperado. Este es el desafío de la enfermedad crónica: cuando las personas se unen a sus filas, no siempre salen. Con cada nuevo caso de COVID prolongado, la carga del virus aumenta.

“Me preocupa, ahora que todos se están mudando al mundo posterior a la pandemia, vamos a esconder a todos estos pacientes debajo de la alfombra”, me dijo Al-Aly. Long COVID luchó por ganar un punto de apoyo en la conciencia nacional; ahora amenaza con ser uno de los primeros impactos importantes de COVID en volver a los márgenes.

Los investigadores saben desde hace muchos meses que el COVID prolongado es más una categoría que un monolito. Al-Aly lo compara muy aproximadamente con la forma en que hablamos de cáncer—un término genérico para enfermedades que están relacionadas pero que requieren diagnósticos y tratamientos distintos. Largo COVID tiene cientos de posibles síntomas. Puede maltratar el cerebrolos corazónlos pulmoneslos intestino, todas las anteriores, o ninguna de las anteriores. La condición puede comenzar a partir de una infección silenciosa, un caso del calibre de la UCI o cualquier cosa intermedia. Puede comenzar días, semanas o meses después de que el virus infecta a alguien por primera vez, y su gravedad puede fluctuar con el tiempo.. “Agrupamos todo eso en una cosa amplia”, dijo Al-Aly. “No lo es.”

Las causas fundamentales de la condición, en consecuencia, también son diversas. En algunos casos, la larga duración de la COVID puede ser un daño colateral de la guerra librada entre el virus y el sistema inmunitario; en otros, podría surgir de una infección crónica por SARS-CoV-2 o, por el contrario, un encuentro viral rápido que hace que los sistemas corporales se estropeen. Estas hipótesis no son exhaustivas ni mutuamente excluyentes: hay tantas formas en que los cuerpos funcionan sin problemas e infinitas formas de descontrolar esos procesos.

Todo esto significa que incluso diagnosticar un COVID prolongado, un paso esencial para comprenderlo, sigue siendo una batalla. No tenemos una definición clínica clara y consensuada, un nombre único para la afección o un conjunto estandarizado de pruebas para detectarla. Incluso el Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades y el QUIÉN no puede ponerse de acuerdo sobre cuánto tiempo debe estar enferma una persona antes de cumplir con los criterios de la afección. Algunos investigadores y proveedores de atención médica favorecen la definición de una agencia; otros, insatisfechos con ambos, inventan los suyos. Y “todavía hay médicos por ahí que no creen que la COVID exista por mucho tiempo”, dice Alexandra Yonts, especialista en enfermedades infecciosas pediátricas del Hospital Nacional de Niños, en Washington, DC. Davis, de la Colaboración de Investigación Dirigida por Pacientes, dice que muchos esfuerzos están salpicados de problemas que tergiversan la carga prolongada de COVID. Algunos estudios pasan por alto casos porque omiten muchos de los síntomas más comunes de la afección, por ejemplo, o porque excluyen a los muchos portadores de larga distancia cuya enfermedad va y viene. Otros pueden estropear los números cuando se olvidan de incluir información sobre los transportistas de larga distancia. base salud antes de la infección, o cuando no logran establecer bien grupos de control de personas no infectadas e infectadas que no Continúe desarrollando síntomas crónicos prolongados de COVID. Demasiados estudios, me dijo Davis, han “incluido sin darse cuenta a personas infectadas con COVID en sus grupos de control negativo” porque se basan en falibles pruebas eso no puede determinar adecuadamente quién contrajo el virus.

En un mundo experimental ideal, para comprender los riesgos prolongados de COVID, los investigadores encuestarían sistemáticamente a grandes franjas de la población durante largos períodos de tiempo, observando quién se infecta, quién desarrolla la afección, qué forma toma y cómo afecta la salud de las personas, dice Shruti Mehta, epidemióloga de enfermedades infecciosas de la Universidad Johns Hopkins que está estudiando COVID prolongado. Pero pocas instituciones tienen los recursos para tal empresa, que podría durar muchos meses o años. Muchos investigadores tienen que conformarse con los conjuntos de datos limitados que ya están disponibles para ellos. Como resultado, algunos estudios terminan sesgados hacia los pacientes que fueron hospitalizados, mientras que otros terminan favoreciendo a las personas que tienen el tiempo, los medios y la confianza en el sistema de salud para inscribirse en estudios a largo plazo. Ninguno de los grupos captura completamente el largo número de víctimas de COVID. La situación es especialmente difícil para pediátrico pacientes, que pueden ser demasiado jóvenes para articular la gravedad de sus síntomas y, a menudo, se excluyen de los estudios de COVID de larga duración. COVID largo ciertamente existe en los niños, pero es posible que no refleje perfectamente lo que sucede en los adultos: la susceptibilidad de los niños al virus es diferente y sus cuerpos están cambiando muy rápidamente, dice Yonts, quien dirige una clínica pediátrica de COVID-19 en DC

En total, el estudio de la COVID prolongada se ha convertido, como dice Sanders del MIT, en “un desastre de datos”. Algunos investigadores estiman que un porcentaje de un solo dígito de las infecciones por SARS-CoV-2 se convierte en COVID largo; Al-Aly es uno de ellos. Otros, por su parte, favorecen números más grandesy algunos incluso insisten en que las tarifas son en realidad más que medio. La mayoría de los expertos con los que hablé dijeron que se sienten cómodos trabajando en el 10 a 30 rango porcentual, que es donde muchos estudios parecen estar comenzando a converger. Encontrar una respuesta es complicado, sin saber cuántas formas puede tomar COVID, algunas podrían ser más comunes que otras. Dividir formalmente la enfermedad en subdivisiones podría ayudar a abordar algunas de estas ambigüedades. Pero no sabemos lo suficiente como para empezar a rebanar y cortar en cubitos, dice Bryan Lau, un epidemiólogo de enfermedades infecciosas que trabaja con Mehta y Priya Duggal.

Si los investigadores no capturan exhaustivamente quiénes actualmente posee COVID prolongado, tampoco pueden decir con certeza quién tiene más probabilidades de contraerlo. Muchos investigadores tener fundar que las mujeres contraen COVID prolongado con más frecuencia que los hombres. Otros han descubierto evidencia de que las personas que terminan infectadas con gotas del coronavirus, o que producen anticuerpos que atacan los propios tejidos del cuerpo, también parecen inclinarse hacia la COVID prolongada. Los problemas de salud crónicos, incluida la diabetes, podrían aumentar las posibilidades de que una persona se enferme y permanezca enferma. También podría hacerlo una infección persistente por el virus de Epstein-Barr. Pero algunas de estas tendencias aún se están confirmando, me dijeron los expertos, y se desconoce hasta qué punto aumentan o disminuyen el riesgo. Y definitivamente es demasiado pronto para identificar cualquiera de estos factores como COVID-19. causas “Para la COVID aguda, sabemos cuáles son los factores de riesgo”, me dijo Akiko Iwasaki, inmunóloga que estudia la COVID prolongada en Yale. “Para un COVID prolongado, es mucho menos claro”.

Aún así, un par de otras variables se sienten un poco más precisas. “Los riesgo es elevado en personas que necesitan hospitalización o cuidados en la UCI”, dijo Al-Aly. Deepti Gurdasani, epidemióloga de la Universidad Queen Mary de Londres, dice que está bastante segura de que la naturaleza de la exposición de una persona al SARS-CoV-2 también juega un papel: los encuentros virales más intensos y frecuentes parecen inclinar la balanza hacia síntomas que duran y última. Esa es una preocupación para las personas en ocupaciones esenciales, que “no pueden protegerse”, me dijo.

Si estos últimos factores afectan directamente cómo y si el COVID se desarrolla por mucho tiempo, vacunación—que evita de forma fiable la hospitalización y, en menor medida, la infección— podría ser un preventivo parcial. Varios estudios han demostrado que las inyecciones parecen amordazar las tasas de COVID prolongado. (Otras intervenciones que reducen la exposición también ayudan: máscaras, distanciamiento, ventilación). Sin embargo, no eliminan las probabilidades prolongadas de COVID. Hasta la fecha, los expertos aún no han encontrado ningún grupo demográfico que se haya librado de la afección, a pesar de los mitos persistentes de que ciertos grupos, en particular los niños, son de alguna manera inmunes. “Lo hemos visto en niños de todas las edades”, dice Laura Malone, neuróloga pediátrica del Instituto Kennedy Krieger, en Baltimore. Algunos de sus pacientes son niños pequeños. El virus tampoco se anda con rodeos. Cada iteración que hemos encontrado hasta ahora, incluido Omicron, parece capaz de causar un COVID prolongado. “Nadie no está en riesgo”, dijo Al-Aly.

Hasta el día de hoy, la mayoría de los países no llevan un registro actualizado de los casos de COVID de larga duración. Pero los estadios de béisbol de la carga son asombrosos. Un 2 por ciento de todos los residentes del Reino Unido—no solo aquellos con infecciones documentadas— actualmente podrían tener COVID prolongado, según la Oficina de Estadísticas Nacionales. Otro análisis estima que hasta 23 millones de estadounidenses han desarrollado la condición desde el comienzo de la pandemia. Más se unirán a ellos. Pero a Davis le preocupa que esos números se sigan quedando fuera de los tableros nacionales y, por lo tanto, fuera de la vista del público. Ahora que el gobierno federal ha ajustado los límites de su preocupación por las hospitalizaciones y las muertes, el público ni siquiera tiene que apartar la mirada de la perspectiva nacional sobre el COVID prolongado: casi no hay nada que ver.

A medida que las personas acumulan diferentes combinaciones de inyecciones e infecciones con diferentes variantes, lo que empeora o alivia el COVID durante mucho tiempo también se vuelve más difícil de entender. Muchos de los expertos con los que he hablado en los últimos dos años me han dicho que si bien creen que es esencial estudiar COVID durante mucho tiempo, es demasiado complejo para que quieran abordarlo ellos mismos. Mientras tanto, durante mucho tiempo COVID sigue siendo el espectro inminente de la pandemia. Se nos dice que hay riesgo, pero no exactamente cuánto; se nos dice que lo ideal sería evitar una COVID prolongada, pero carecemos de la orientación práctica para hacerlo: el virus está tan extendido que la eventual infección, para muchosgente, se siente casi inevitable.

Al mismo tiempo, a medida que los investigadores observan más y más profundamente los cuerpos de las personas infectadas, solo ven más daño. Con cada mes que pasa, surgen más estudios que documentan cómo el coronavirus altera la función de órganos vitales como el corazón y el cerebro. Se ha educado al público para pensar que la mayoría de las infecciones por SARS-CoV-2 son triviales y que las repercusiones son breves, especialmente para los jóvenes, los sanos y los privilegiados. Pero el COVID prolongado rompe el binario de grave y leve. “Va a seguir afectando a las personas, incluso a las personas que están protegidas de enfermedades graves durante la fase aguda de la infección”, me dijo Michael Peluso, médico de enfermedades infecciosas e investigador de COVID durante mucho tiempo en UC San Francisco.

No importa dónde se encuentren los números reales sobre el riesgo de COVID a largo plazo, son demasiado grandes para ignorarlos. “Ya sea el 10 o el 50 por ciento, en ambos niveles hay que hacer algo al respecto”, dijo Gurdasani. Las estadísticas ayudarán a afinar y aclarar los límites de la condición, y aun así vale la pena buscarlas. Sin embargo, no cambiarán la amenaza de COVID a largo plazo, en su esencia.

Davis, que se acerca a su segundo aniversario de desarrollar COVID prolongado, siente esto profundamente. Todavía experimenta disfunción cognitiva y pérdida de memoria. Su corazón todavía se acelera cuando se pone de pie. “No puedes vivir tu vida como antes”, me dijo. “Tu vida simplemente se convierte en este caparazón”. Para los individuos, para las sociedades, “esto no va a desaparecer”. Incluso después de que gran parte del mundo ponga la pandemia en su retrovisor, el COVID prolongado seguirá llenando hospitales y clínicas. Salpicará las páginas de textos científicos y permanecerá en los cuerpos de millones de personas en todo el mundo. Las hospitalizaciones y las admisiones en la UCI no son los únicos resultados de COVID que pueden colapsar un sistema de atención médica.

Esa tensión ya la están sintiendo los trabajadores de la salud en la primera línea de batalla de COVID. Yonts, la pediatra del Children’s National, me dijo que actualmente está reservando pacientes “para el Día de los Caídos”. La crisis global de COVID puede, de alguna manera, terminar cuando decidamos tratarla como terminada. Pero esa no es una opción para una fracción creciente del planeta, que no puede dejar atrás completamente a COVID. “Esta será la pandemia después de la pandemia”, dijo Gurdasani.