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NUEVA ORLEANS (AP) – Andy Dalton tuvo la oportunidad de reclamar con más fuerza el puesto de quarterback titular de Nueva Orleans.

Pero la ofensiva de los Saints se estancó en las dos posesiones finales contra Cincinnati el domingo, permitiendo que los Bengals tomaran una ventaja tardía y se mantuvieran para una victoria de 30-26 sobre Nueva Orleans que podría despejar el camino para el regreso de Jameis Winston contra Arizona el jueves por la noche.

Winston no ha jugado en tres partidos mientras se recupera de lesiones en la espalda y el tobillo, pero estuvo uniformado contra los Bengals por primera vez en ese tramo.

“No está 100% sano, dijo el entrenador de los Saints, Dennis Allen. “Tenemos un partido el jueves por la noche. Vamos a ponernos a estudiar eso, a ver en qué punto está, y luego partiremos de ahí”.

El récord de Dalton como titular cayó a 1-2, el mismo que el de Winston esta temporada.

“Voy a dejar que D.A. (Allen) maneje toda esa situación”, dijo Dalton cuando se le preguntó si esperaba ser titular en Arizona. “Así que, veremos cómo va eso”.

Durante la mayor parte del partido del domingo, Dalton estuvo en posición de vencer al equipo para el que fue titular de 2011 a 2019.

Pero con los Saints liderando 26-24 y probablemente necesitando algunos primeros downs para agotar el reloj después de tomar el control con 3:41 restantes, presidió su primer tres y fuera desde su serie de apertura del juego, siendo golpeado mientras lanzaba un pase de tercer down.

Una jugada después de un punt corto, los Bengals tomaron su primera ventaja con la recepción de 60 yardas de Ja’Marr Chase a falta de 1:57.

Dalton llevó a los Saints a los 41 de Cincinnati en el último minuto antes de lanzar tres incompletos y de ser sacado en el tercer intento.

Su último intento – en lo profundo de la línea lateral para Marquez Calloway en cuarta-y-17 – no estuvo cerca.

“Tenemos que enorgullecernos de estar en nuestro mejor momento en esos momentos”, dijo Dalton. “Hoy no lo estuvimos”.

Jugando sin los mejores receptores Michael Thomas (pie), Jarvis Landry (tobillo) y Chris Olave (conmoción cerebral), Dalton se fue 17 de 32 para 162 yardas. Encabezó cuatro acciones de anotación consecutivas desde principios del segundo cuarto hasta principios del cuarto, pero las tres últimas terminaron en goles de campo después de que los Saints entraran en la 20 de los Bengals.

Cincinnati, por el contrario, tuvo touchdowns en sus tres posesiones en la zona roja, con Joe Burrow lanzando pases de touchdown al corredor Joe Mixon y a Chase, y revolviendo 19 yardas para otro en el mismo campo en el que llevó a LSU al campeonato nacional hace tres temporadas.

“No anotamos suficientes touchdowns en la zona roja y ahí radica la diferencia del partido”, dijo Allen. “De todas las cosas que suceden en el juego, se redujo a esa categoría estadística”.

New Orleans perdió a pesar de correr para 228 yardas y obtener una carrera de anotación de 44 yardas de Rashid Shaheed, quien fue activado de la escuadra de práctica un día antes del juego. Fue el segundo juego consecutivo de los Saints de más de 200 yardas por tierra, marcando sólo la tercera vez que sucede desde 1990.

A diferencia del partido contra Seattle la semana pasada, los Saints no pudieron mantener la ventaja. Llevaban una ventaja de 17-7 en la primera mitad y de 23-14 en el tercer cuarto, después de conseguir goles de campo en dos carreras consecutivas de 14 jugadas cerca del medio tiempo.

“Dominan el juego desde el principio y básicamente se autodestruyen en los últimos tres minutos”, dijo el corredor Mark Ingram, quien tuvo 46 yardas en nueve acarreos. “Dominas todo el partido y ahora tienes una derrota. Tenemos que volver a la mesa de dibujo y prepararnos en la semana corta”.

Con una victoria, los Saints se habrían colocado en un triple empate por el primer puesto de la NFC Sur con Tampa Bay y Atlanta. Los Saints sentían que lo tenían al alcance de la mano antes del accidentado final.

“Obviamente, incluso con la ineficacia de la zona roja, la ofensiva tiene la oportunidad de salir y asegurarse de que no recuperen el balón”, dijo Ingram. “Ellos recuperan el balón con una gran posición de campo y nosotros dejamos pasar un explosivo. Las manos de todos se ensucian al final del partido”.

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