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BEIJING (AP) – Una nave espacial china de carga que prestó servicio a la estación espacial en órbita permanente del país se ha quemado en gran parte al volver a entrar en la atmósfera, en medio de preocupaciones separadas sobre la decisión de China de permitir que un enorme cohete impulsor cayera a la Tierra sin control.

Sólo pequeñas partes de la nave Tianzhou-3 sobrevivieron para caer con seguridad el miércoles en una zona predeterminada del Pacífico Sur, dijo la Agencia Espacial Tripulada de China.

Hasta el 17 de julio, la nave había estado acoplada a la sección central de la estación Tianhe y su regreso se produce tras la incorporación de un módulo de laboratorio el lunes, ya que China se esfuerza por completar la estación en los próximos meses.

El programa espacial chino está dirigido por el ala militar del Partido Comunista en el poder, el Ejército Popular de Liberación, y ha llevado a cabo en gran medida el programa de la estación espacial sin la ayuda de otras naciones. Estados Unidos excluyó a China de la Estación Espacial Internacional debido a sus vínculos militares.

El propulsor que ha llamado la atención de la comunidad espacial formaba parte del enorme cohete Long March 5B-Y3 de 23 toneladas -el más potente de China- que transportó el módulo Wentian a la estación, a bordo del cual residen actualmente tres astronautas.

China decidió no guiar el cohete de vuelta a la atmósfera y no está claro cuándo ni dónde bajará a la Tierra. Aunque se quemará en su mayor parte al regresar, sigue existiendo un ligero riesgo de que los fragmentos causen daños o víctimas.

Aunque China no es el único país que realiza este tipo de prácticas, el tamaño de la etapa del cohete Long March ha suscitado un especial escrutinio.

China ha permitido que las etapas de los cohetes caigan a la Tierra por sí solas al menos en dos ocasiones anteriores, y el año pasado fue acusada por la NASA de “no cumplir con las normas de responsabilidad respecto a sus desechos espaciales” después de que partes de un cohete chino cayeran en el Océano Índico.

China también recibió fuertes críticas tras utilizar un misil para destruir uno de sus desaparecidos satélites meteorológicos en 2007, creando un enorme campo de desechos.

El portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores, Zhao Lijian, rechazó el miércoles esas preocupaciones.

“Desde la etapa de desarrollo del programa de ingeniería espacial, China ha tenido en cuenta la mitigación de los desechos y el retorno de la órbita a la atmósfera de las misiones con cohetes portadores y satélites enviados a la órbita”, dijo Zhao en una sesión informativa diaria el miércoles.

“Se entiende que este tipo de cohete adopta un diseño técnico especial que la mayoría de los componentes se quemará y destruirá durante el proceso de reentrada”, dijo Zhao. “La posibilidad de causar daños en las actividades de aviación o en tierra es extremadamente baja”.