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ESTACIÓN NAVAL DE NORFOLK, Virginia. (AP) — En los barcos de la Marina atracados en esta vasta base, cientos de marineros en laberintos de pasillos sin ventanas debajo de la cubierta realizan un trabajo manual intenso, a menudo monótono. Es un trabajo necesario antes de que se despliegue un barco, pero es difícil adaptarse a él para muchos que ya enfrentan el desafío del estrés que afecta a los adultos jóvenes en todo el país.

Creciente angustia de salud mental en las filas tiene implicaciones tan graves que el jefe de operaciones navales de EE. UU., el almirante Michael Gilday, respondió “suicidios” cuando se le preguntó a principios de este año qué en el entorno de seguridad lo mantenía despierto por la noche.

Una estrategia de prevención adoptada recientemente es desplegar capellanes como miembros regulares de la tripulación en más barcos. El objetivo es que el clero se conecte con marineros, creyentes y no creyentes por igual, en total confidencialidad, algo que ha permitido a varios marineros hablar de crisis suicidas.

“Eso nos hace accesibles como una válvula de alivio”, dijo el capitán David Thames, un sacerdote episcopal responsable de los capellanes de la flota de superficie de la Marina en el Atlántico, que cubre docenas de barcos desde la costa este hasta Bahrein.

Las familias de dos jóvenes que se suicidaron en Norfolk dijeron que los capellanes podrían ser efectivos como parte de un esfuerzo mayor para facilitar el acceso a la atención de salud mental sin estigma ni represalias. Pero también insisten en la rendición de cuentas y una cadena de mando comprometida con la eliminación del acoso y la participación de las generaciones más jóvenes.

“Un capellán podría ayudar, pero no importaría si no lo empoderas”, dijo Patrick Caserta, ex reclutador de la Marina. Su hijo Brandon tenía 21 años cuando se suicidó en 2018, después de luchar contra la depresión y que le “dijeran que aguantara y volviera al trabajo”.

—- NOTA DEL EDITOR — Esta historia incluye una discusión sobre el suicidio. La línea de vida nacional de suicidio y crisis está disponible llamando o enviando mensajes de texto al 988. También hay un chat en línea en 988lifeline.org

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Los problemas de salud mental, especialmente entre los hombres alistados menores de 29 años, reflejan las preocupaciones en las escuelas. y universidades, que también recurren cada vez más al ministerio universitario para consejería El aislamiento de la pandemia de COVID-19 ha exacerbado la depresión y la ansiedad para muchos.

Pero capellanes, consejeros civiles, familias de víctimas de suicidio y marineros, desde comodores hasta recién alistados, dicen que estas luchas plantean desafíos únicos e implicaciones de seguridad en las fuerzas armadas, donde los suicidios aumentaron durante la mayor parte de la última década y cobraron la vida de 519 miembros del servicio. en 2021, según los últimos datos del Departamento de Defensa.

El “trastorno de adaptación” es el diagnóstico de salud mental más común entre los marineros, dijo Gilday el miércoles en una audiencia presupuestaria del subcomité de defensa del Comité de Asignaciones de la Cámara. Pidió invertir en capellanes y otras personas a bordo que puedan ayudar a “separar el estrés de la vida de la enfermedad mental” y brindar a los marineros “en el borde táctico” la atención adecuada.

“La salud mental impregna todos los aspectos de nuestras operaciones”, dijo por correo electrónico el capitán Blair Guy, comodoro de uno de los escuadrones de destructores con base en Norfolk. “Mejorar la preparación espiritual mejora las operaciones, no es una discusión o una”.

El capellán principal de su escuadrón, el teniente comodoro. Madison Carter, está trabajando en el reclutamiento de otros para los tres barcos que aún no tienen capellanes permanentes. En los próximos dos años, los líderes esperan tener 47 capellanes en los barcos con base en Norfolk, frente a los 37 actuales. Anteriormente, los capellanes, que son tanto oficiales navales como clérigos de varias denominaciones, se desplegaban de forma rutinaria solo en los portaaviones más grandes que tienen hasta 5000 personas.

Carter, un pastor bautista, dijo que la mayoría de sus conversaciones con los marineros no involucran la fe sino las luchas de la vida que pueden hacerlos sentir insatisfechos y perder el enfoque.

“¿Cómo me aseguro de que tienes la mente, el cuerpo y el alma encerrados?” es la pregunta que impulsa su misión.

La perspectiva muy real de matar o morir en combate provoca “preguntas del tamaño de Dios”, en palabras de Thames. Se unió a la Marina después del 11 de septiembre y sirvió tres períodos en Irak y Afganistán.

Los marineros pueden llevar la angustia rutinaria de los adolescentes y adultos jóvenes, desde la polarización política hasta las rupturas y los hogares destruidos, de los que algunos se alistan para escapar. Pero a bordo, desconectados de sus redes reales y virtuales, carecen de los mecanismos de defensa habituales, dijo Jochebed Swilley, un trabajador social civil que colabora con los capellanes y el personal médico a bordo del USS Bataan, un barco de asalto anfibio.

La mayoría de las comunicaciones están prohibidas en el mar por seguridad, para que no aparezca una fragata rusa mientras le envías mensajes de texto a mamá, dijo Thames que explica a los marineros nativos digitales.

“Los jóvenes de 18 a 21 años no conocen la vida sin teléfonos inteligentes”, dijo Kayla Arestivo, consejera y defensora de miembros del servicio y veteranos cuya organización sin fines de lucro atiende a más de 100 de ellos cada semana en su granja de caballos cerca de Norfolk. “Si eliminas una sensación de conexión, la salud mental se desploma”.

El jefe legal Florian Morrison, quien ha servido en el Bataan durante más de dos años abordando casos de salud mental en la oficina legal del barco y como líder laico de otros marineros cristianos, dijo que la fe es lo que lo ayudó a “re-centrarse” después de perder a tres compañeros a bordo. suicidio.

“Puede ser abrumador… si te sientes solo y no tienes a nadie a quien acudir”, dijo Morrison en la capilla instalada en la proa del barco. “Tienes que atraparlo antes de empezar a tomar ese camino. Un camino simplificado hacia la salud mental ayudaría”.

El suboficial de tercera clase Benjamin Dumas, de 21 años, que sirvió durante dos meses en el USS Gravely, un destructor, espera convertirse en un líder laico cristiano sin denominación para ayudar a los más de 300 marineros del barco a superar la ansiedad y la depresión.

“He visto mucho quebrantamiento”, dijo.

Incluso atracados, los barcos están lejos de estar libres de estrés, ya que los marineros navegan constantemente por empinadas escaleras y puertas presurizadas y descomunales bajo el resplandor de las luces fluorescentes y el zumbido constante de la maquinaria.

Las literas se pueden apilar hasta cuatro personas y las piezas de equipo sobresalen de forma ubicua. El espacio es tan reducido y reglamentado que un desafío en toda la flota es dónde acomodar las oficinas para los nuevos capellanes, dijo el Cmdr. Hunter Washburn, oficial al mando del Gravely.

Su equipo espera tener un capellán permanente a finales de este año que pueda interactuar “ojo a ojo, para verificar y ver cómo les está yendo”, dijo Washburn.

El papel de un capellán de la Marina es similar al de un entrenador de vida, que ayuda a los jóvenes marineros a encontrar su lugar como adultos en un entorno que se ve mucho más diferente del mundo civil que en generaciones anteriores.

“Muchos no han encontrado esa conexión a tierra todavía. Están buscando”, dijo el teniente Greg Johnson, un capellán bautista que se unió a Bataan en diciembre. “Mucha gente tiene resiliencia. Simplemente no saben cómo aprovecharlo”.

En la Marina, el clero debe relacionarse con personas de diferente fe o incluso de ninguna fe que inicialmente podrían desanimarse por la cruz u otros símbolos religiosos en sus uniformes, algo para lo que los nuevos capellanes deben estar preparados si el esfuerzo por colocar más de ellos. en los barcos es tener éxito.

“Quiero a las personas que pueden sentirse incómodas y aun así ser los portadores de la presencia de Dios”, dijo Carter.

Los marineros los llaman “capellanes de cubierta”: capellanes que entablan una conversación con sus compañeros de barco en las cubiertas del comedor o durante las guardias nocturnas, además de mantener una política de puertas abiertas a todas horas.

“Están acostumbrados a que yo haga las rondas”, dijo Thames. “Los encontraré cuando estén comiendo, o sean las 3 am y estemos haciendo un tránsito de alto riesgo a través de Ormuz”, un estrecho geopolíticamente crucial en el Medio Oriente.

teniente comodoro Nathan Rice, un capellán pentecostal que sirve en un escuadrón de destructores en Norfolk, estima que hizo 7.000 horas de asesoramiento durante 12 años. Largas filas de marineros que esperaban para hablar a menudo se formaban frente a su puerta.

“Están moliendo en un barco o sirviendo comida en un comedor, eso no es lo que esperaban. Así que ayudamos a encontrar su significado y propósito”, dijo Rice. “Cuando su vida no va como ellos creen que debería ir, seré franco y preguntaré: ‘¿Por qué no te has suicidado?’”.

Centrarse en las respuestas, las “anclas” de la voluntad de supervivencia de los marineros, ha ayudado a Rice a hablar con algunos desde la cornisa, incluido un marinero que llamó a su puerta llorando que quería vivir y un médico que, mientras hablaba de sueños suicidas. , de repente amartilló su arma y le dijo a Rice: “Podría hacerlo ahora mismo”.

teniente comodoro Ben Garrett también ha difundido varias situaciones de suicidio en la más de una década que ha sido capellán católico, durante los últimos ocho meses en el Bataan, que cuando está en marcha lleva 1.000 marineros, 1.600 infantes de marina y otros tres capellanes. Pero el otoño pasado, ofició el memorial de una víctima suicida.

“Había marineros en las vigas”, recordó. “Afecta a todo el equipo”.

Más profundamente, el suicidio impacta a las familias sobrevivientes. Kody Decker tenía 22 años y era padre primerizo cuando se suicidó en un centro de mantenimiento en Norfolk, a donde fue trasladado después de luchar contra la depresión en Bataan, según su padre, Robert Decker.

“Él quería dar a su país”, dijo el padre en su casa a una docena de millas de la base. Fotografías de Kody, su hermano mayor y su abuelo, todos con sus uniformes de la Marina, descansan sobre la repisa de la chimenea junto a la bandera doblada del funeral de Kody.

Robert Decker, un maestro de escuela secundaria y entrenador de fútbol, ​​cree que Kody aún podría estar vivo si tuviera un mejor acceso a la atención de la salud mental en lugar de tener un deber limitado y privado de su sentido de propósito mientras se le asignan tareas de baja categoría.

No está seguro de si hablar con un capellán habría hecho una diferencia con Kody, aunque la implementación rápida de la Ley Brandon podría haberlo hecho. El proyecto de ley, que lleva el nombre del hijo de Caserta, tiene como objetivo mejorar el proceso de evaluación de salud mental para los miembros del servicio.

Pero Decker no se ha rendido ni con la Armada ni con Dios.

“Toda mi lucha es por no tener otras familias como nosotros”, dijo mientras una lágrima rodaba por su mejilla. “Rezo a Dios todas las noches, por ayuda, por sanidad, por fortaleza. No soy un desertor. Pero es difícil.”

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