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Es fácil ver el suelo como estable, fijo, inamovible, incluso cuando en el fondo sabemos que no lo es. A veces la tierra parece estremecerse, como con un terremoto, ya veces revienta, como con una erupción volcánica. Otras veces la tierra se desliza, pedazos de tierra, puñados de guijarros, gotas de agua se combinan y se mueven hasta que se unen en una cascada que bloquea caminos, corta casas desde sus cimientos y cobra vidas preciosas.

Esto sucedió en Ecuador a principios de este año, cuando las fuertes lluvias provocaron el derrumbe de una ladera en Quito, matando al menos a 24 personas. Ocurrió en Montecito, California, en 2018, cuando un tipo de deslizamiento de tierra llamado flujo de escombros mató a 23 personas. Y sucedió en el estado indio de Uttarakhand en 2013, cuando aproximadamente 13 pulgadas de lluvia provocaron el derrumbe de una pendiente a lo largo del morro oriental de un glaciar cercano. Ese deslizamiento de tierra, junto con las inundaciones que ayudaron a desencadenarlo, mató a unas 6.000 personas.

Los deslizamientos de tierra ocurren por muchas razones, provocados por terremotos, erupciones volcánicas o el comportamiento humano. Pero “probablemente, el factor más común que vemos en los deslizamientos de tierra en todo el mundo es la lluvia”, me dijo Ben Leshchinsky, profesor asociado en la Facultad de Silvicultura de la Universidad Estatal de Oregón. “Di que tienes mucha lluvia. Lo que efectivamente hace es reducir la fuerza del suelo. Cuando la fuerza del suelo disminuye, puede llegar a un punto en el que falla y, naturalmente, simplemente se desliza”.

Y el cambio climático está creando eventos de lluvia más extremos. Las 13 pulgadas de lluvia que desencadenaron el deslizamiento de tierra en Uttarakhand fueron un aumento de más del 400 por ciento por encima de la norma diaria de 2,5 pulgadas. La lluvia es la razón por la cual los investigadores de deslizamientos de tierra advierten que el cambio climático puede hacer que los deslizamientos de tierra sean más probables y que no estamos preparados para este riesgo creciente.

En High Mountain Asia, una región propensa a deslizamientos de tierra que incluye Uttarakhand, los cambios en las precipitaciones relacionados con el clima aumentarán el riesgo de deslizamientos de tierra hasta en un 50 por ciento en ciertas áreas, según un estudio de 2020 en la revista Cartas de investigación geofísica fundar. “Estos lugares que estaban húmedos y recibirían la precipitación ahora recibirán más”, dijo Sarah Kapnick, coautora del estudio. (Ahora, científico climático sénior de JP Morgan, Kapnick era científico físico investigador en la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica cuando se publicó el estudio). Más lluvia, por sí sola, podría aumentar el riesgo de deslizamientos de tierra, pero ese riesgo se amplifica por el momento de la precipitación, gran parte de la cual ocurre en el verano, cuando cae como lluvia, a diferencia de principios de año, cuando cae como nieve. Estos patrones preparan el escenario no solo para más deslizamientos de tierra, sino también para catástrofes en cascada.

Puede “obtener un evento de lluvia que desencadene un deslizamiento de tierra que bloquee un lago que provoque una inundación repentina”, me dijo Dalia Kirschbaum, investigadora de deslizamientos de tierra de la NASA y coautora del estudio. Una inundación repentina es una especie de mega inundación, en la que se libera agua previamente retenida por un glaciar o depósitos glaciares de rocas y sedimentos. En las altas montañas de Asia, la gran cantidad de glaciares y lagos glaciares, que se forman a partir de la retirada de los glaciares, amplifican el riesgo, pero, según Leshchinsky, los deslizamientos de tierra son “un problema en cualquier lugar donde haya básicamente cualquier tipo de relieve o pendientes bastante empinadas”.

Los deslizamientos de tierra ocurren en los siete continentes, y en los EE. UU., ocurren en los 50 estados. En 2019, el deslizamiento de tierra de Hooskanaden en Oregón destruyó una parte de la autopista 101 del estado. Carolina, hubo muchos deslizamientos de tierra”, me dijo Jonathan Godt, coordinador del programa de riesgos de deslizamientos de tierra del Servicio Geológico de los Estados Unidos.

El cambio climático también está aumentando otros riesgos de deslizamientos de tierra. Las temporadas de incendios forestales más largas y poderosas y el aumento del nivel del mar pueden provocar más deslizamientos de tierra.

Tome el derrumbe de Montecito 2018. Oficialmente, comenzó temprano el 9 de enero cuando cayó aproximadamente media pulgada de lluvia en menos de 30 minutos, pero las raíces de la catástrofe se sembraron antes. En diciembre de 2017, el enorme incendio Thomas, que en su apogeo fue lo suficientemente poderoso como para generar su propio clima, quemó árboles y otra vegetación que podría haber frenado el suelo. Probablemente también cambió la estructura del suelo.

“Cuando los incendios arden súper, súper calientes, los aceites y otros químicos en la vegetación dejan casi una especie de capa de envoltura de plástico en el suelo”, me dijo Cara Farr, coordinadora nacional del programa de Respuesta a Emergencias en Áreas Quemadas del Servicio Forestal de EE. UU. . Este fenómeno, llamado hidrofobicidad, evita que el suelo absorba la lluvia no solo en la superficie, sino más profundamente.

Por lo general, esto no representa un problema si las primeras lluvias después de un incendio forestal son ligeras: esas gotas rompen esa capa plástica y permiten que la lluvia penetre en la tierra. Pero “si se produce una fuerte tormenta después de un incendio, eso provocará un aumento de las inundaciones”, dijo Farr, y un mayor riesgo del tipo de deslizamiento de tierra que se desató en Montecito. Las fuertes lluvias esencialmente pueden separar las capas superiores del suelo de la capa hidrofóbica debajo.

Estos deslizamientos de flujo de escombros se mueven rápidamente, me dijo Fausto Guzzetti, quien dirige la Oficina de Actividades Técnicas y Científicas para la Predicción y Prevención de Riesgos en el Departamento Nacional de Protección Civil de Italia. Comienzan con tan solo unos pocos pies cúbicos de tierra y otros desechos. A medida que esa mezcla de tierra y escombros comienza a moverse cuesta abajo, se transforma en gruesas olas de rocas, cantos rodados y aún más escombros, viajando hasta 35 millas por hora y cubriendo distancias de más de 50 millas en algunos casos.

“No puedes dejarlos atrás”, dijo Guzzetti. Los flujos de escombros formados por materiales más gruesos (rocas grandes y cantos rodados) se convierten en bolas de demolición que pueden derribar automóviles de los espacios de estacionamiento y las casas de los cimientos. Los flujos de escombros compuestos de material más fino son igual de peligrosos: van a todas partes, “a edificios y vehículos y ahogan todo lo que hay allí, incluidas las personas”, dijo Guzzetti.

Después de un incendio forestal, “los sitios son susceptibles a los flujos de escombros [for] entre tres y cinco años”, me dijo Drew Coe, gerente del programa de protección de cuencas hidrográficas del Departamento Forestal y de Protección contra Incendios de California. “Si [in] su primer año después del incendio forestal no recibe suficiente lluvia, o si no recibe una lluvia lo suficientemente intensa, es posible que no reciba el flujo de escombros hasta el segundo año”. Los años de sequía también significan que las plantas que podrían ayudar a anclar los suelos no crecen. Y cualquier nuevo incendio reinicia el reloj.

Los lugares que colindan con el mar, como Oregón, son susceptibles a otro riesgo más. Oregón, en particular, tiene muchos deslizamientos de tierra, más que cualquier otro estado, en parte porque, geológicamente hablando, es un estado joven, con rocas jóvenes que no están tan cimentadas ni son tan fuertes como las rocas más antiguas. “Y eso conduce a más deslizamientos de tierra”, me dijo Bill Burns, un geólogo ingeniero del Departamento de Geología e Industrias Minerales de Oregón. Oregón también tiene un problema de “punta” de deslizamientos de tierra.

El termino deslizamiento de tierra en realidad tiene dos significados. El segundo, menos común fuera de la geología, se refiere a áreas que tienen un historial de deslizamientos de tierra. Esos deslizamientos de tierra pasados ​​remodelan la pendiente, haciéndola más susceptible a deslizamientos de tierra en el futuro. Una característica, llamada punta, que marca el punto final del material en movimiento de un deslizamiento de tierra, preocupa a los investigadores. Con el tiempo, la punta puede actuar como una especie de corcho, ayudando a estabilizar el resto de la pendiente. Pero en lugares como el deslizamiento de tierra de Arizona en la costa sur de Oregón, el dedo del pie está expuesto al océano. Y el temor es que, a medida que aumenta el nivel del mar, estos dedos de los pies expuestos “se vuelvan cada vez más susceptibles a una mayor erosión total a través de la combinación del nivel del mar y las tormentas”, dijo Jonathan Allan, geomorfólogo costero del Departamento de Geología e Industrias Minerales de Oregón. me. El aumento del nivel del mar podría moler el dedo del pie hacia abajo, haciendo que sea más probable que falle, y reducir la estabilidad del área, lo que hace que sea más probable que se produzcan futuros deslizamientos de tierra.

La lluvia, los incendios forestales y el nivel del mar pueden por sí solos aumentar el riesgo de deslizamientos de tierra, pero todos estos factores pueden agravarse. Un incendio forestal podría estallar en un deslizamiento frente al océano en una región que también está experimentando un aumento de las precipitaciones. Y los deslizamientos de tierra simplemente no se entienden tan bien como otros fenómenos naturales, razón por la cual los investigadores ahora se esfuerzan por estudiarlos mejor.

“Hasta hace muy poco no teníamos formas de mapear deslizamientos de tierra”, dijo Guzzetti, y señaló que la falta de datos de deslizamientos de tierra contrasta marcadamente con la red global de sismómetros para monitorear terremotos e inundaciones. Los deslizamientos de tierra también pueden ser relativamente pequeños, por lo que, en ausencia de muertes o daños a la propiedad, muchos pasan desapercibidos. Por eso, además de invertir en imágenes satelitales, la NASA, por ejemplo, ha lanzado Reportero de deslizamientos de tierra, que está diseñado para recopilar datos sobre deslizamientos de tierra. Si ve un deslizamiento de tierra, diga algo.

Un factor más, divorciado del clima, hace que estos peligros sean aún más urgentes de abordar: “donde la gente está construyendo”, dijo Leshchinsky. Señaló que el mayor riesgo tiende a estar en los países en desarrollo donde las normas y el cumplimiento de los edificios en zonas de deslizamientos de tierra puede ser escaso, pero “el hecho de que la gente esté comenzando a empujar más y más hacia lo que ellos llaman la interfaz urbano-forestal pone a más personas posiblemente, no quiero infundir miedo, en estas áreas que pueden o no ser estables, ” lugares donde el suelo literalmente podría resbalar bajo sus pies.