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Dos años después de que el COVID-19 revolucionara el mundo, los que se niegan a vacunarse continúan complicando los esfuerzos para controlar la pandemia. En los EE. UU., el lugar de nacimiento de las vacunas COVID más efectivas, la friolera de 19 por ciento de las personas mayores de 5 años no han recibido ni siquiera una vacuna inicial.

Aunque la multitud nunca vacunada no es un grupo políticamente heterogéneo, sus adherentes están unidos en su negativa a considerar los hechos básicos. Esto ha provocado una tremenda burla de muchos (incluyéndome a mí) que están desconcertados por su ignorancia deliberada.

Algunos de nosotros sentados cómodamente del lado de la ciencia con el sapere aude multitud de la iluminación, sin embargo, también albergan algunas creencias de salud profundamente arraigadas y completamente falsas. Como, muchos de ellos. Y estas no son supersticiones pintorescas, como usar una determinada camiseta para asegurar una victoria en la Serie Mundial, sino algunas cosas realmente tontas, que no hablan en serio.

Por ejemplo, creer que comer muchos arándanos prevendrá el cáncer.

En el universo en constante expansión de la vanidad comercializada, la mezcolanza de productos de “luce genial, siéntete genial, sé genial, vive para siempre y sigue siendo genial” son en su mayoría inverosímiles, refutados, a menudo costosos y, en ocasiones, peligrosos. La fidelidad a estas creencias se basa en la fe, no en la ciencia, incluso entre personas motivadas para “hacer su propia investigación”. Googlear no es ciencia.

Considere la historia poco probable de los antioxidantes, encabezados por el admirable arándano y la granada arribista, que muchos creen que pueden prevenir el envejecimiento, el cáncer, el endurecimiento de las arterias, la demencia, etc.

En primer lugar, como regla general, cualquier remedio que pretenda prevenir o curar todos los malditos problemas del planeta probablemente no previene ni cura nada en absoluto. Y en segundo lugar, el mundo atómico de los antioxidantes, los radicales libres y el movimiento de electrones de aquí para allá para reparar el daño del ADN es una compleja maraña de química, más adecuada para una disertación universitaria que como una explicación despreocupada de por qué su piel se ve tan bien.

Hay muchos ensayos clínicos en seres humanos que demuestran, lamentablemente, que este enfoque para mejorar la salud no aporta ningún beneficio. Un ensayo grande e influyente demostró no solo que no tiene utilidad contra las enfermedades cardíacas o el cáncer, sino que aumentó los problemas cardíacos entre quienes recibieron vitamina E en lugar de placebo. Se han realizado o están en marcha muchos ensayos adicionales y el gobierno federal realiza un seguimiento, incluidas investigaciones sobre el impacto de los antioxidantes en los accidentes cerebrovasculares, las enfermedades cardíacas, el envejecimiento y la demencia.

Y no se trata sólo de antioxidantes.

Las “teorías” amadas y refutadas para el mantenimiento de la salud cubren mucho más territorio que engullir cantidades industriales de frutas frescas. Por ejemplo, existe la creencia persistente de que tomar vitamina C puede prevenir los resfriados, aunque se ha refutado estudio tras estudio (aunque la vitamina C tiene un papel en la reducción de los síntomas del resfriado una vez que comienzan los resfriados).

Luego está el mito de la acupuntura que supuestamente trata el dolor lumbar crónico. Aquí la evidencia muestra consistentemente efectividad en el alivio inmediato del dolor, pero ninguna utilidad para el tratamiento del malestar crónico.

Hay varios repositorios para este tipo de información científica que examina tratamientos populares. Toda una agencia federal, el Centro Nacional para la Salud Complementaria e Integrativa, publica nuevos trabajos con regularidad y también proporciona subvenciones para la búsqueda adicional del papel de varios enfoques no pertenecientes a las grandes farmacéuticas para el mantenimiento de la salud. Además, las venerables Revisiones Cochrane recopilan y analizan todos los ensayos clínicos que abordan un problema de salud específico para obtener un consenso colectivo. Muchos médicos recurren a Cochrane cuando la evidencia de años de ensayos parece apuntar en direcciones opuestas.

Aún así, muchos persisten. Es reconfortante pensar que más zanahorias o vasos de agua pueden prevenir enfermedades y es, ya sabes, inofensivo. Entonces, ¿por qué no mantener la fe? ¡Al diablo con los hechos (frecuentemente)!

Sin duda, los paralelismos entre los antivacunas y los entusiastas de los antioxidantes, aunque reales, no equivalen a una importancia o trastorno comparables entre los dos grupos. Este no es un argumento de “ambas partes lo hacen y, por lo tanto, todos tienen la misma culpa”. Hay grandes diferencias, incluidas las consecuencias para la salud tanto individuales como públicas, en este enfoque de “mi cuerpo, mi elección” para la toma de decisiones.

Una persona que se niega a ser vacunada contra un virus mortal y fácilmente transmisible podría contribuir a una muerte, la suya o la de otra persona, mientras que comer muchos arándanos no causa daño perceptible a nadie.

Pero lo que es más importante, la búsqueda de más y mejores antioxidantes, vitaminas y superalimentos no afecta a nadie en el vecindario. Por el contrario, el rechazo a la vacuna tiene un gran impacto en otros miembros de la comunidad, no solo en la familia y los amigos, sino también en alguien que es amigo de la anciana abuela del compañero de cuarto de un amigo. El SARS-CoV-2 es una enfermedad infecciosa que requiere un esfuerzo comunitario para su control, cuyo concepto mismo es anatema para quienes insisten en priorizar al individuo por encima de todo.

Es este anticomunitarismo abierto y despiadado lo que irrita a tanta gente.

Los expertos en comportamiento humano tienen un nombre para la negativa intermitente de la humanidad a aceptar los hechos: “perseverancia en las creencias”. Y, al menos en los estudios realizados hasta ahora con respecto a la vacilación de vacunas, educar cada vez más puede ser contraproducente y aumentar, en lugar de suavizar, la resistencia.

Esto hace que un problema difícil sea aún más difícil. En este momento, tenemos dos hechos básicos pero irreconciliables. Primero, la vacunación es necesaria para controlar la pandemia. En segundo lugar, tratar de convencer a las personas que no están dispuestas a vacunarse es ineficaz. Sin embargo, al igual que aquellos cuyo pensamiento está distorsionado por la perseverancia de la creencia, seguimos esperando que tal vez esta vez inclinemos la balanza hacia la aceptación de la vacuna.

Pero, no lo haremos.

Lo que nos lleva una vez más a la solución de último recurso: las tácticas de miedo, también conocidas como apelaciones al miedo. Para aquellos sumidos en un universo de hechos alternativos, es el único camino a seguir.

Aunque duro e inquietante, los hechos son claros en cuanto a que el enfoque es efectivo. Incluso, me imagino, para los entusiastas de los arándanos.