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AHace casi exactamente un mes, un buque de guerra ruso emitió una orden a los guardias fronterizos ucranianos estacionados en la isla Snake (Zmiinyi) en el Mar Negro. Según los informes, los invasores exigieron a los soldados que “depongan las armas y se rindan para evitar derramamiento de sangre y víctimas innecesarias”.

Los defensores de la isla respondieron: “Vete a la mierda”.

La isla fue bombardeada y los guardias temían muertos. El presidente Volodymyr Zelensky les otorgó la medalla Héroe de Ucrania. Esta semana se supo que al menos algunos de los guardias de la Isla de las Serpientes habían escapado de la muerte y habían sido capturados por las fuerzas rusas cuando un buque de guerra ucraniano intentaba evacuarlos.

Adrienne Mayor, autora del próximo libro Serpientes voladoras y garras de grifo, me dijo que la isla tiene una larga historia de protección divina de los invasores. En su Sobre héroes, el autor ateniense Philostratus del siglo II d. C., cuenta la curiosa historia de un grupo de marineros náufragos que fueron capturados por las antiguas amazonas. En la historia, una flota de barcos desviados por una tormenta de invierno naufragó en la costa de la Georgia moderna. Los soldados abandonados fueron capturados por antiguas amazonas escitas (más conocidas por nosotros como amazonas) que los ataron a abrevaderos. La intención de las amazonas era engordar a los soldados para venderlos a los caníbales locales.

Los marineros, como dice Mayor en su libro las amazonas, “estuvieron de suerte”. Una de las mujeres amazonas se enamoró del marinero más joven (y presumiblemente menos curtido) y suplicó con éxito a la reina que liberara a los hombres. Mayor sugiere que la joven pudo haber sido Peisianassa (su nombre significa literalmente “La que persuade a la reina”), una mujer que aparece en algunas obras de arte famosas del siglo V a.

Ahora libres de sus grilletes, y posiblemente sufriendo el síndrome de Estocolmo, los hombres deciden quedarse con las mujeres amazonas, disfrutando de la libertad sexual que les brinda la vida con las amazonas, e incluso aprendiendo sus idiomas. A cambio, obsequiaron a sus anfitriones con historias de las cosas asombrosas que habían visto en sus viajes. Aquí es donde las cosas empeoraron.

La más llamativa de sus historias involucraba la isla Leuke (Blanca), llamada así por su lecho de roca de mármol blanco y (supuestamente) serpientes blancas y más conocida por nosotros como Snake o Serpent Island, una isla desierta en el norte del Mar Negro. Para los antiguos griegos, la Isla de las Serpientes era sagrada para Aquiles.

¿Por qué Aquiles? Tu puedes preguntar. Bueno, es un hecho poco conocido que, según la leyenda, Aquiles fue enterrado en la Isla de las Serpientes. El poema del siglo VIII o VII a. etiopis relata que, después de recibir su herida fatal en el tobillo en Troya, los restos de Aquiles fueron transportados a la Isla Blanca por su madre Tetis. Como escribe Mateusz Stróżyński para Antígona, los autores latinos posteriores Plinio el Viejo y Arriano dan a la isla el nombre de Isla de Aquiles. En la antigüedad, se decía que la pequeña isla estaba encantada por su fantasma, que pasaba el tiempo criando una manada sagrada de yeguas. Como haces cuando eres un fantasma en una isla deshabitada en el Mar Negro.

Cuando las amazonas, que se encuentran entre las amantes de los caballos más famosas de la historia, se enteraron de la Isla de las Serpientes y su manada de yeguas, decidieron navegar hasta allí. Entonces, encargaron a sus antiguos cautivos convertidos en amantes que construyeran botes que pudieran ayudar a transportar los caballos de regreso de la isla. Mientras se construían los barcos, los marineros instruyeron a las amazonas de pies secos en vela y remo. Cuando llegó la primavera, estaban listos para zarpar.

Después de un largo viaje llegaron a la Isla de las Serpientes y comenzaron a talar los árboles del bosque que rodeaba el santuario de Aquiles. Esto viola la regla número uno de los santuarios antiguos: no vandalizar el santuario. Esto significa que no hay deforestación, caza de ciervos potencialmente sagrados, robo ni sexo dentro de los recintos del santuario. Naturalmente, el espíritu ahora enojado de Aquiles encantó las hachas. En lugar de cortar la madera, rebotaron en los troncos de los árboles y cortaron las cabezas de los aspirantes a leñadores.

Las mujeres amazonas entraron en pánico e intentaron un último esfuerzo para reunir a las yeguas y llevarlas a los botes. Deberían haber reducido sus pérdidas. Aquiles enloqueció a las yeguas. Como dice Mayor: “Con las orejas erizadas y las melenas erizadas, los caballos demoníacos pisotearon y mordieron a las amazonas, desgarrando su carne y devorando los cuerpos caídos. La manada enloquecida de yeguas carnívoras, con la sangre goteando de sus dientes, corrió en estampida hacia un alto acantilado y creyendo ver una amplia llanura ante ellos, se arrojó al mar”. Una tormenta destruyó la flota amazona y una enorme ola arrastró todo rastro de las amazonas, los marineros y sus barcos.

Todo estaba bien en la Isla Blanca de nuevo. Por supuesto, como escribe Mayor, este no es un relato estrictamente histórico. Ella escribe: “Philostratus tejió esta fantástica historia de terror a partir de hilos de folclore, leyenda, mito, cultura popular contemporánea, historia auténtica y pura imaginación”. La historia también es larga en ironía: las mujeres conocidas por su equitación son pisoteadas hasta la muerte por las yeguas y, habiendo planeado vender a sus marineros para que se las coman, ellas mismas son devoradas por los caballos.

Pero hay algunos fragmentos de verdad en medio de la antigua historia de terror. Arriano, el tosco contemporáneo de Filóstrato, confirma que había un templo dedicado a Aquiles en la Isla Blanca, y que las personas que lo visitaban dejaban regalos en forma de anillos, copas y piedras preciosas. Las inscripciones en el sitio en griego y latín se refieren tanto a Aquiles como a su amado Patroclo. Esto sugiere que fue aquí donde Aquiles y Patroclo finalmente tuvieron su felicidad para siempre. Para Arrian, sin embargo, la limpieza de la isla no se debía a una limpieza de primavera fantástica, sino a las aves que habitaban el lugar. Stróżyński relata que, según Arrian, las aves mojaban sus alas en el agua del mar cada mañana y luego usaban sus alas para barrer el piso del templo. Esto todavía tiene un tono de fantasía al estilo de Disney. La mayor parte de la historia, incluidos los caballos, es imposible. Como escribió Christopher Stedman Parmenter para la Sociedad de Estudios Clásicos: no hay agua dulce en la isla y no hay árboles.

El antiguo escritor Dionisio de Alejandría señala que además de ser llamada la Isla Blanca, la Isla de las Serpientes y la Isla de Aquiles, la isla también era conocida como la Isla de los Héroes. Al menos en eso, Zelensky y el resto de nosotros estaríamos de acuerdo.