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WASHINGTON (AP) — La inflación se disparó el año pasado a su ritmo más rápido en más de 40 años, y los costos de los alimentos, la gasolina, la vivienda y otras necesidades afectaron a los consumidores estadounidenses y acabaron con los aumentos salariales que mucha gente ha recibido.

El Departamento de Trabajo dijo el martes que su índice de precios al consumidor aumentó un 8,5% en marzo con respecto a 12 meses antes, el mayor aumento interanual desde 1981. Los precios se han visto impulsados ​​por las cadenas de suministro congestionadas, la sólida demanda de los consumidores y las interrupciones en los alimentos y mercados energéticos empeorados por la guerra de Rusia contra Ucrania. De febrero a marzo, la inflación aumentó un 1,2 %, el mayor salto mensual desde 2005. Los precios de la gasolina impulsaron más de la mitad de ese aumento.

En toda la economía, los picos de precios año tras año fueron generalizados. Los precios de la gasolina se dispararon un 48% en los últimos 12 meses. Los precios de los autos usados ​​se han disparado un 35%, aunque en realidad cayeron en febrero y marzo. Los muebles de dormitorio suben un 14,7%, los trajes y abrigos de hombre un 14,5%. Los precios de los comestibles han subido un 10%, incluidos aumentos del 18% tanto para el tocino como para las naranjas.

Los inversores se centraron en un punto positivo del informe y elevaron los precios de las acciones: la llamada inflación subyacente, que excluye los volátiles precios de los alimentos y la energía, aumentó solo un 0,3% de febrero a marzo, el aumento mensual más bajo desde septiembre. Sin embargo, durante el año pasado, los precios básicos subieron un 6,5%, la mayor cantidad desde 1982.

“El fuego de la inflación todavía está fuera de control”, dijo Christopher Rupkey, economista jefe de la firma de investigación FWDBONDS LLC.

Las cifras de inflación de marzo fueron las primeras en capturar completamente el aumento en los precios de la gasolina que siguió a la invasión rusa de Ucrania el 24 de febrero. Los ataques de Moscú han desencadenado sanciones occidentales de gran alcance contra la economía rusa y perturbado los mercados de alimentos y energía. Según AAA, el precio promedio de un galón de gasolina (4,10 dólares) ha subido un 43 % con respecto al año anterior, aunque ha bajado en las últimas dos semanas.

La aceleración de la inflación se ha producido en el contexto de un mercado laboral en auge y una economía general sólida. En marzo, los empleadores agregaron 431,000 empleos sólidos, el undécimo mes consecutivo en el que agregaron al menos 400,000. Para 2021, agregaron 6,7 millones de puestos de trabajo, la mayor cantidad registrada en cualquier año. Además, las ofertas de trabajo están cerca de niveles récord, los despidos están en su punto más bajo desde 1968 y la tasa de desempleo está justo por encima del mínimo de medio siglo.

La escalada de los precios de la energía, una amenaza potencial para la durabilidad a largo plazo de la economía, ha llevado a mayores costos de transporte para el envío de bienes en toda la economía, lo que, a su vez, ha contribuido a precios más altos para los consumidores. El apretón se siente particularmente fuerte en la bomba de gasolina.

“Eso es un dólar adicional por galón que estoy pagando para ir a la ciudad a trabajar”, ​​dijo Jason Emerson de Oakland, California, mientras cargaba las compras en su automóvil. “Y luego, ya sabes, tenemos los peajes que aumentaron un dólar el año pasado. Mis huevos también cuestan un dólar más. Así que todo está subiendo al menos un dólar, lo cual, ya sabes, suma”.

Las últimas cifras de inflación solidifican las expectativas de que la Reserva Federal aumentará agresivamente las tasas de interés en los próximos meses para tratar de frenar el endeudamiento y el gasto y controlar la inflación.

Kathy Bostjancic, economista de Oxford Economics, dijo que espera que la inflación anual alcance el 9% en mayo y luego comience “un descenso lento”. Algunos otros economistas también sugieren que la inflación está en su punto máximo o cerca de él. Con la expiración de la ayuda de estímulo federal, la demanda de los consumidores podría flaquear a medida que los salarios caen por debajo de la inflación, los hogares agotan más de sus ahorros y la Fed aumenta drásticamente las tasas, todo lo cual podría combinarse para frenar la inflación.

Pero eso podría tomar tiempo. El gasto sólido, los aumentos salariales constantes y la escasez crónica de suministros siguen alimentando la inflación. Además, los costos de la vivienda, que representan alrededor de un tercio del índice de precios al consumidor, se han disparado, una tendencia que parece poco probable que se revierta pronto.

Los economistas señalan que a medida que la economía ha emergido de las profundidades de la pandemia, los consumidores han ido ampliando gradualmente sus gastos más allá de los bienes para incluir más servicios. Un resultado es que la alta inflación, que al principio reflejaba principalmente una escasez de bienes —desde automóviles y muebles hasta equipos electrónicos y deportivos— también ha ido surgiendo en servicios, como viajes, atención médica y entretenimiento. Las tarifas de las aerolíneas, por ejemplo, se han disparado en promedio casi un 24% en los últimos 12 meses. El costo promedio de una habitación de hotel aumentó un 29%

El rápido ritmo esperado de los aumentos de tasas de la Reserva Federal hará que los préstamos sean mucho más caros para los consumidores y las empresas. Las tasas hipotecarias, en particular, aunque no están directamente influenciadas por la Reserva Federal, se han disparado en las últimas semanas, lo que hace que la compra de viviendas sea más costosa. Muchos economistas dicen que les preocupa que la Fed haya esperado demasiado para comenzar a subir las tasas y podría terminar actuando tan agresivamente como para desencadenar una recesión.

Las expectativas de inflación del público estadounidense durante los próximos 12 meses ha alcanzado su punto más alto, 6,6 %, en una encuesta que el Banco de la Reserva Federal de Nueva York ha realizado desde 2013. Una vez que aumentan las expectativas públicas sobre la inflación, pueden cumplirse por sí mismas: los trabajadores generalmente exigen salarios más altos para compensar sus expectativas de aumento de precios. Las empresas, a su vez, aumentan los precios para cubrir sus mayores costos laborales. Esto puede desencadenar una espiral de salarios y precios, algo que la nación soportó por última vez a fines de los años sesenta y setenta.

La inflación, que había estado en gran medida bajo control durante cuatro décadas, comenzó a acelerarse la primavera pasada cuando las economías de EE. UU. y del mundo se recuperaron con una velocidad y una fuerza inesperadas de la breve pero devastadora recesión del coronavirus que comenzó en la primavera de 2020.

Muchos estadounidenses han estado recibiendo aumentos salariales, pero la inflación ha eliminado con creces esos aumentos para la mayoría de las personas. En febrero, después de tener en cuenta la inflación, los salarios promedio por hora cayeron un 2,7% respecto al año anterior. Fue la duodécima caída mensual consecutiva en los salarios ajustados por inflación.

Aún así, por ahora, con un mercado laboral saludable, la inflación aún tiene que frenar el gasto general de los consumidores. Levi Strauss & Co., por ejemplo, dice que sus aumentos de precios no parecen haber perturbado a sus clientes.

Dicho esto, Adrian Mitchell, director financiero de Macy’s, advierte que la inflación crónicamente alta probablemente hará que los consumidores sean más selectivos: es posible que gasten menos en productos de tiendas por departamento y más en servicios como viajes y cenas fuera.

“Creemos que el consumidor va a gastar”, dijo Mitchell. “¿Pero van a gastar en artículos discrecionales que vendemos, o van a gastar más en un boleto de avión a Florida o en viajes aéreos o en ir a restaurantes?”

En Atlanta, Shirley Hughes ha tenido que subir los precios en su panadería, Sweet Cheats, debido a los altos costos de productos como los huevos y la leche. Hace dos años, un envase de mantequilla de 36 libras costaba $75. Ahora, son $145. Treinta docenas de huevos costaban $50. Ahora, cuestan $ 75, e incluso ese precio solo es posible si Hughes los recoge ella misma, en lugar de que se los envíen. Ha aumentado el precio de su pastel de seis pulgadas de $5 a $50.

Hasta ahora, dijo, la gente en general ha aceptado sus precios más altos. Pero hay límites. Un cliente quería que le entregaran un pastel de seis pulgadas a su novio, a una hora de distancia. Hughes le dijo que el precio de hacer el pastel y entregarlo sería de casi $200.

El cliente canceló.

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D’Innocenzio y Anderson informaron desde Nueva York. El videoperiodista de AP Terence Chea en Oakland, California, contribuyó a este despacho.