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COLUMBIA, SC (AP) — Los amplios espacios vacíos en los bancos entre los feligreses en un servicio dominical en la Iglesia Bautista Zion en la capital de Carolina del Sur resaltan una realidad pospandémica común entre muchas iglesias protestantes negras en todo el país.

En su apogeo en la década de 1960, más de 1500 feligreses llenaron cada asiento en Zion. Pero la membresía en la iglesia histórica, un punto de encuentro crucial para muchos durante el Movimiento por los Derechos Civiles, disminuyó en las últimas décadas.

La tendencia se ha acelerado por la pandemia de COVID-19, que infectó y mató a afroamericanos a un ritmo desproporcionado.. La asistencia a Zion se redujo de 300 feligreses antes del brote a 125 ahora.

Fundado en 1865, Zion todavía tiene un coro capaz de cantar hermoso, pero también se redujo a más de la mitad. El pisoteo de los pies y la llamada y respuesta del líder y la congregación se han atenuado de lo que eran antes de la pandemia.

“Me entristece el corazón”, dijo Calvernetta Williams, quien ha adorado en Sión durante 40 años. “El pastor tiene mucho que hacer, y nosotros también… porque nunca volverá a ser lo mismo”.

La reducción de la asistencia a Zion está en línea con una encuesta reciente del Centro de Investigación Pew; encontró una caída significativa en la asistencia entre los protestantes negros que no tiene comparación con ningún otro grupo religioso importante. La cantidad de protestantes negros que dicen asistir a los servicios mensuales ha caído del 61 % en 2019 al 46 % ahora, dijo Pew, y son el único grupo en el que más de la mitad (54 %) asisten a los servicios virtualmente.

Zion transmite servicios en línea, produce contenido digital y está activo en las redes sociales. Pero el reverendo M. Andrew Davis dijo que la experiencia virtual de su iglesia no puede igualar las interacciones en persona, incluidas las sonrisas de los niños, y cómo a veces los feligreses mayores comparten testimonios sobre cómo Dios los sanó.

El sermón de Davis en un domingo reciente se tituló: “Confíe en tiempos de problemas”. Recordó la pandemia como uno de los momentos más difíciles en la historia de su iglesia y ofreció palabras de esperanza. “Es posible que nunca volvamos a ser como antes, pero podemos hacerlo mejor”, dijo Davis a los feligreses.

Americanos negros, dos tercios de los cuales son protestantes — asisten a la iglesia con más regularidad que los estadounidenses en general y oran con más frecuencia, según muestran las encuestas. Pero los patrones de adoración están cambiando de generación en generación: los adultos negros más jóvenes asisten a la iglesia con menos frecuencia que sus mayores, y es menos probable que los que asisten lo hagan en una congregación predominantemente negra.

“Es imperativo que recuperemos a nuestros jóvenes”, dijo Donnie Mack, diácono de Zion. “Como decimos en las iglesias antiguas: si no ves a ningún joven, si no escuchas a ningún bebé llorar, entonces estás en una iglesia moribunda”.

Varios líderes de la iglesia negra dijeron que ha resultado difícil convencer a los miembros de que regresen para el culto en persona. Señalan que muchos feligreses son mayores, tienen acceso inadecuado a la atención médica y dudan en regresar a la iglesia por temor a contraer una enfermedad contagiosa.

Los adultos negros también padecen tasas más altas de obesidad, diabetes y asma, lo que los hace más susceptibles. También es más probable que no tengan seguro.

Además, muchos trabajadores negros tenían trabajos que se consideraban esenciales y no podían trabajar desde casa durante la pandemia, lo que generó preocupaciones sobre la exposición al virus de otras personas en sus hogares, a menudo abarrotados.

“La pandemia exasperó eso”, dijo el reverendo Quardricos Driskell, pastor de la Iglesia Bautista Beulah en Alexandria, Virginia.

La asistencia a su iglesia de 160 años cayó de un pico de más de 200 personas que se reunían en dos servicios dominicales a principios de la década de 2000, a menos de la mitad en un solo servicio. “Tenemos suerte si tenemos 100 un domingo cualquiera”, dijo Driskell.

A pesar de la caída de la asistencia, académicos, pastores y feligreses están de acuerdo en que las iglesias siguen siendo fundamentales para las comunidades negras, brindando refugio y esperanza.

“Ningún pilar de la comunidad afroamericana ha sido más central para su historia, identidad y visión de justicia social que la ‘Iglesia Negra’”, escribió el académico de Harvard Henry Louis Gates Jr. en ‘La Iglesia Negra’, su volumen complementario al Serie PBS.

“Para un pueblo sistemáticamente brutalizado y degradado por el inhumano sistema de la esclavitud, seguido de un siglo de racismo Jim Crow, la iglesia proporcionó un refugio: un lugar de autoafirmación racial e individual, de enseñanza y aprendizaje, de sustento psicológico y espiritual. , de fe profética.”

Aunque existe un amplio respeto por el papel histórico de las iglesias negras, incluido su papel crucial en la lucha por la igualdad racial, las encuestas muestran que también existe una percepción entre los afroamericanos de que han perdido influencia en las últimas décadas.

“Todavía funciona de la misma manera: es una fuente de esperanza para las personas que no pueden aferrarse a las promesas políticas, no necesariamente pueden recurrir a la ley y obtener las cosas que necesitamos y brindarles la seguridad que necesitamos”. dijo Tamura Lomax, profesora de estudios religiosos en la Universidad Estatal de Michigan que se especializa en la iglesia negra.

Pero la asistencia había disminuido, incluso antes de la pandemia y las protestas de 2020 por la justicia racial. — porque la forma en que las personas se conectaban con la iglesia había cambiado, dijo Lomax. Un momento crucial llegó cuando se fundó el movimiento Black Lives Matter. Sus miembros, dijo, adoptaron algunas de las prácticas religiosas y espirituales africanas que fueron tomadas de sus antepasados ​​durante la esclavitud y rechazaron el movimiento cristocéntrico que había sido fundamental para la lucha por los derechos civiles.

“No querían llevar el modelo de liderazgo de masculinidad negra patriarcal”, dijo Lomax.

Durante la pandemia, los pastores negros usaron su influencia para alentar las vacunas desde el púlpito, mientras organizaban clínicas de prueba y eventos de vacunación en los edificios de las iglesias.

El reverendo Eldren D. Morrison de Shaw Temple African Methodist Episcopal Zion Church en el condado de Cobb en Georgia, dijo que la asistencia en persona se redujo a la mitad, de 400 fieles a unos 200, desde el brote del virus. Pero la pandemia ayudó a pastores como él a repensar cómo conectarse con su congregación.

“Nos está enseñando que no buscamos necesariamente números, sino compromiso”, dijo Morrison.

“Ya sea que sea virtual, o sea gente en los bancos o sea a través de algún tipo de participación ministerial en toda la comunidad, las personas están involucradas con la iglesia y están haciendo crecer su fe. Y esa es la misión al final de todos modos”.

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La periodista visual de Associated Press Jessie Wardarski contribuyó.

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La cobertura religiosa de Associated Press recibe apoyo a través de la colaboración de AP con The Conversation US, con financiamiento de Lilly Endowment Inc. AP es el único responsable de este contenido.