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Mientras las bombas rusas caen sobre Kharkiv, la segunda ciudad más grande de Ucrania, los voluntarios recorren la ciudad esquivando la artillería en una misión para salvar vidas. Los miembros de la familia en pánico que han huido de la ciudad llaman a los operadores de Animal Rescue Kharkiv con mensajes desesperados: Nuestro perro todavía está en casa, nuestro gato está atrapado dentro de nuestro apartamento.

Muchos residentes de Kharkiv ya se han ido, arriesgando el viaje con la esperanza de encontrar un descanso del constante bombardeo. Pero incluso antes de que las fuerzas rusas atacaran la ciudad, Animal Rescue Kharkiv decidió quedarse. Las bombas rusas han golpeado el centro de adopción del grupo, matando a cinco perros y dejando a otros cinco escapados al bosque.

“Nuestro equipo decidió antes de que comenzara la guerra que nos quedaremos aquí y haremos el trabajo y no saldremos de nuestra ciudad. Seguiremos trabajando y ayudando a los animales”, dijo a The Daily Beast Olga Ilyunina, una de las fundadoras del grupo.

A medida que la guerra destruye ciudades y destruye vidas, cuidar de las legiones de gatos, perros, jerbos, loros y otros restos peludos de la vida normal es un desafío. Pero justo cuando los esfuerzos de socorro se ocupan de los civiles sitiados de Ucrania, una red paralela de voluntarios, activistas y personal de rescate se han unido para tratar de proteger a las mascotas del país de los efectos de la maquinaria de guerra rusa.

El riesgo para los voluntarios es extremo. Kharkiv está bajo constante bombardeo de artillería y bombardeos de la fuerza aérea rusa. Una bomba cayó minutos antes de que Ilyunina lograra comunicarse por teléfono, dijo la semana pasada durante una llamada irregular en Telegram. Y las instalaciones del grupo ya han sido atacadas.

“Una bomba cayó en nuestro centro de adopción y destruyó cinco recintos y cinco perros murieron. Algunos se escaparon y estamos tratando de encontrarlos”, dice Ilyunin. “La chica que estaba allí [at the time]—ella no sabía lo que estaba pasando y tenía miedo de salir cuando golpeó”.

Desde que comenzó la guerra, los grupos de Facebook en Ucrania se han desbordado con publicaciones sobre mascotas abandonadas y perdidas en necesidad. Los usuarios publican fotos de sus queridos cachorros y gatos con súplicas desesperadas a cualquiera que pueda controlarlos, acogerlos o al menos dejarles algo de comida. Otras publicaciones muestran imágenes de mascotas asustadas y confundidas, con collares y abrigos que hablan de una vida más cómoda antes de la guerra, que se encuentran en edificios de apartamentos bombardeados o deambulando por las calles.

Bayraktar, un gran oso blanco con forma de perro, se ha convertido en la nueva mascota de Animal Rescue Kharkiv. El personal lo encontró deambulando por las calles como un vagabundo herido después de que aparentemente fue atropellado por un automóvil. Lo llevaron a un veterinario y le pusieron el nombre de los drones de fabricación turca que ahora usa el ejército ucraniano.

“Él es nuestro héroe”, dice Ilyunina.

El grupo trata de improvisar soluciones para los animales como pueden. Dos conductores corren por las calles de Kharkiv hacia las casas de los animales abandonados e intentan ubicarlos con amigos, vecinos o cualquier persona que se sienta misericordiosa.

“Si nadie responde, si nadie puede ayudar al animal, lo llevamos a nuestro centro o nuestros voluntarios y trabajadores se los llevan a sus casas. La mayoría de nuestros trabajadores tienen ahora unos 20 animales”, bromea Ilyunina.

Los expertos en socorro en casos de desastre y rescate de animales dicen que es importante tener en cuenta el cuidado de las mascotas al desarrollar cualquier plan de evacuación.

“Lo vi durante los 10 años que estuve trabajando con Red Paw Relief. La gente no saldrá de sus casas sin sus mascotas o arriesgarán nuestras vidas. Y algunas personas morirán tratando de salvar a sus mascotas”. dice Jen Leary, bombero y experto en rescate de animales. El grupo de Leary viajó a la escena de los incendios domésticos para encontrar mascotas perdidas y proporcionó alojamiento temporal para los animales hasta que sus dueños pudieran recuperarse.

No son solo los dueños de mascotas los que se están poniendo en riesgo; también lo es la red de voluntarios que intentan mantener las líneas de suministro abiertas para ellos. Los miembros de la familia dicen que las tropas rusas dispararon y mataron a Anastasiia Yalanskaya, una voluntaria ucraniana de rescate de animales, cuando intentaba llevar comida a un refugio para perros cerca de Kiev.

El personal de los refugios en las partes de Ucrania ocupadas por Rusia dice que las tropas muestran poca consideración por las necesidades de las personas o los animales.

Antes de la guerra, Sirius era el refugio de animales más grande de Ucrania y albergaba a más de 3000 perros y más de 200 gatos en sus instalaciones principales al norte de Kiev. Ahora, el refugio se encuentra en territorio incautado por las tropas rusas que sitiaron la capital de Ucrania. La fundadora de Sirius, Alexandra Mezinov, todavía se encuentra en las instalaciones con solo acceso disperso a Internet, pero una de las ejecutivas del grupo, Iryna Lozova, habló con The Daily Beast con la ayuda de un traductor.

“La situación en el albergue es, para ser claro, muy mala. El refugio y los asentamientos alrededor del refugio están ocupados por tropas rusas”, dice Mezinov. Las tropas rusas no han permitido un corredor humanitario en el área para permitir que los suministros y las personas entren o salgan del área, y mucho menos uno para los animales bajo el cuidado de Sirius.

El personal de Sirius se las arregla con lo que pueden conseguir, pero la situación es grave. “Les quedan muy pocas existencias de alimentos”, dice Mezinov. El agua también escasea. “Están tratando de sacar agua de un estanque cercano”.

El conflicto ha obligado a los refugios y grupos de rescate de Ucrania a replantearse cómo pueden seguir trabajando.

“Hemos recortado todos nuestros programas excepto la alimentación de perros”, dice Olga Spektor de Happy Paw. Spektor fundó la organización benéfica de animales hace 12 años y ha utilizado el fondo para brindar atención a los animales callejeros y educar a los escolares ucranianos sobre la importancia del trato humano a los animales.

Spektor dice que el mayor problema que enfrenta su grupo, además de los constantes ataques rusos, es el transporte.

“Algunos refugios grandes están en territorio ocupado por soldados rusos. No harán posible el transporte de alimentos, agua y personas”, dice. “No puedo entender por qué los soldados rusos, que también son humanos, no pueden alimentar a civiles y animales. No han hecho nada malo”.