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El nuevo coronavirus podría ayudarnos a curar el cáncer. Bien, determinado cánceres

La pandemia de COVID le dio a la industria farmacéutica el impulso que necesitaba para finalmente terminar de desarrollar la tecnología de ARN mensajero para que compañías como Moderna y Pfizer pudieran usar la tecnología para sus vacunas COVID.

Ahora, la industria farmacéutica está utilizando las mismas plataformas de ARNm para cáncer vacunas. Docenas de estas nuevas vacunas están en desarrollo, y los expertos dicen que existe la posibilidad de que provoquen la mayor disminución de la mortalidad por cáncer en décadas.

Vale la pena señalar una diferencia clave entre las inyecciones de ARNm para COVID y las inyecciones de ARNm para el cáncer. Las vacunas MRNA previenen COVID. No previenen el cáncer. En su lugar, tratarán el cáncer después de que lo hayas detectado. En ese sentido, “vacuna”, aunque es el término aceptado, es un nombre algo inapropiado cuando se trata de aplicaciones de ARNm para el cáncer. “Terapia” podría ser un mejor término.

En cualquier caso, las vacunas de ARNm para el cáncer se han estado trabajando durante un par de años, pero la primera señal tangible de un progreso real llegó la semana pasada. El 13 de diciembre, Moderna, con sede en Massachusetts, y su socio Merck, el gigante farmacéutico de Nueva Jersey, anunciaron los resultados iniciales del primer ensayo aleatorio en humanos para una vacuna contra el cáncer de ARNm.

Las dos compañías inscribieron a 157 personas con melanoma en etapa avanzada para el ensayo. Los voluntarios recibieron la terapia de anticuerpos Keytruda o Keytruda combinada con una nueva vacuna llamada mRNA-4157. Agregar mRNA-4157 redujo el riesgo de recurrencia o muerte en un 44 por ciento, informaron las compañías.

La clave de mRNA-4157, y de cualquier otra vacuna contra el cáncer de mRNA, es que se puede adaptar a un paciente individual. Como su nombre lo indica, el “ARN mensajero” es solo un medio que comunica un mensaje. El mensaje es un trozo de material genético (ARN) que le dice al sistema inmunitario de una persona que produzca una proteína particular que combate enfermedades.

Los desarrolladores pueden codificar ARNm para producir una amplia gama de proteínas. Para, por ejemplo, prevenir el COVID o reducir diferentes tumores cancerosos. “La flexibilidad es extraordinariamente atractiva”, dijo a The Daily Beast Elias Sayour, neurocirujano de la Universidad de Florida cuyo Laboratorio de Ingeniería de ARN está trabajando en vacunas contra el cáncer.

Pero la flexibilidad que hace que una vacuna de ARNm sea tan atractiva también es un problema. ¿Cómo sabe exactamente qué ARN agregar a la vacuna de un paciente en particular? “No todos los cánceres son iguales”, explicó Sayour. “Para superar esto, se utilizan algoritmos de predicción para identificar información única en el cáncer de un individuo que será reconocida por su sistema inmunológico”.

MRNA estuvo en desarrollo durante casi 50 años antes de que COVID finalmente obligara a los gobiernos a inyectar dinero en el esfuerzo, ayudando a la industria finalmente a terminar las primeras vacunas de mRNA hace dos años. La plataforma básica para una vacuna contra el cáncer de ARNm es bastante antigua. Es el algoritmos que son nuevos

“El proceso de fabricación comienza con la identificación de mutaciones genéticas en las células tumorales de un paciente que podrían dar lugar a neoantígenos”, explicó el Instituto Nacional del Cáncer de EE. UU. Los neoantígenos son proteínas que se forman en las células cancerosas. “Los algoritmos informáticos luego predicen qué neoantígenos tienen más probabilidades de unirse a los receptores en las células T y estimular una respuesta inmune”, agregó el instituto.

En teoría, un fabricante de ARNm podría producir una vacuna contra el cáncer personalizada en tan solo cuatro semanas, dijo Sayour. En la práctica, necesitamos muchos más algoritmos de detección de mutaciones y muchas más pruebas antes de que las vacunas de ARNm estén listas para su uso rutinario en el cáncer.

Sayour enfatizó que el ARNm probablemente funcionará mejor para algunos tipos de cáncer que para otros. No todos los cánceres son “inmunogénicos”, lo que significa que desencadenan una respuesta inmunitaria. Sin una respuesta inmune, es posible que no sepamos qué proteína codificar en una inyección de ARNm. “Es probable que las vacunas de MRNA funcionen en cánceres como el melanoma que se consideran inmunogénicos”, explicó Sayour. Modere sus expectativas para otros tipos de cáncer.

Existen otras posibles limitaciones del ARNm como cura para el cáncer. Henry Wang, profesor de ingeniería química que estudia la producción de vacunas en la Universidad de Michigan, le dijo a The Daily Beast que está preocupado por la producción.

No puede producir inyecciones de ARNm contra el cáncer de la misma manera que produce inyecciones de ARNm para COVID. ¿Cómo se escala y gestiona la producción de un fármaco que requiere una individualización tan cuidadosa y detallada? “Crea un conjunto completamente diferente de [quality-control] y problemas de fabricación”, dijo Wang.

También está el tema del costo. Debido a que son esencialmente productos de boutique, cada vacuna se diseñaría para una o unas pocas personas y se fabricaría en pequeñas cantidades. Eso significa que las inyecciones de cáncer de ARNm pueden terminar siendo De Verdad costoso. Es posible que el ARNm funcione muy bien contra algunos o muchos tipos de cáncer, pero que sea demasiado costoso para la mayoría de las personas. “Alguien tiene que abordar el tema de costo versus beneficio”, dijo Wang.

Sayour, por su parte, dijo que es optimista. Incluso teniendo en cuenta los problemas de personalización y producción, el ARNm parece ser nuestra mejor herramienta farmacéutica a corto plazo para reducir las muertes por cáncer. “Parece tener el mejor equilibrio entre comercialización y personalización”.

Si los desarrolladores farmacéuticos pueden escribir una gran cantidad de algoritmos, completar ensayos a gran escala, descubrir los procesos de producción y enhebrar la relación costo-beneficio, las vacunas contra el cáncer podrían ser viables y salvar muchas vidas.

Incluso si no pueden, y las inyecciones de ARNm para el cáncer fracasan, la tecnología básica aún podría tener un futuro brillante. Moderna ya está trabajando en inyecciones de ARNm para alrededor de dos docenas de enfermedades, incluidos el herpes y el zika. La empresa alemana BioNTech SE incluso está trabajando en el ARNm para la esclerosis múltiple.

MRNA comenzó a prevenir COVID. Tratar el cáncer podría ser lo siguiente. Es una apuesta segura que ninguna enfermedad será la última en enfrentarse a esta tecnología en particular.