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KHERSON, Ucrania—En una esquina nororiental de la ciudad de Kherson, el Hogar Infantil Regional de Kherson con techo rojo yace tranquilo y abandonado. Parcialmente enterrado bajo montones de hojas caídas en su patio, un sendero serpentea entre gimnasios para escalar, carruseles y glorietas con murales de niños pintados en las paredes. Escondido en un rincón del patio hay una pila de cochecitos y carritos de juguete, sentados encima de viejos escritorios y cercas dobladas para bebés.

Tales reliquias sirven como los únicos recordatorios de que docenas de niños pequeños vivían y jugaban aquí todos los días hasta hace solo unos meses. El 21 de octubre, el Hogar Regional de Niños de Kherson se convirtió en uno de los sitios más recientes de un amplio esfuerzo de las autoridades rusas en la Ucrania ocupada para transferir a la fuerza a los niños ucranianos a otras partes del país controladas por Rusia e incluso a la propia Rusia, según Yaroslav Yanushevych, gobernador pro-ucraniano de Kherson, quien fue uno de los primeros en informar la noticia en Telegram, y comisionado del presidente ucraniano para los derechos del niño.

Ese día, Anastasia, enfermera médica y masajista del hogar, llegó al domicilio y encontró vehículos extraños y personas que no reconoció frente a la propiedad.

“Cuando entré al recinto, [another nurse] me dice ‘Probablemente hoy van a deportar a los niños’”, dijo a The Daily Beast Anastasia, quien solicitó usar un alias por razones de seguridad.

Anastasia encontró un momento para escabullirse de la casa antes de que llegaran las autoridades rusas para llevar a cabo la deportación. Pero un video del evento que fue publicado en Telegram por un funcionario ruso en Kherson mostraba a mujeres sacando a niños pequeños de la casa y subiéndolos a dos autobuses acompañados de ambulancias, varios hombres vestidos de uniforme, incluido al menos un soldado fuertemente armado. y un funcionario de un partido político ruso. El video muestra al funcionario besando a uno de los niños y termina con el convoy de vehículos saliendo por la puerta de la casa, dejando la propiedad vacía.

“Eran como mi familia, los niños”, dijo Anastasia. “Este día estuvo lleno de horrores, simplemente una pesadilla”.

Las autoridades rusas trasladaron un total de 46 niños, todos menores de 5 años y algunos con discapacidades, del hogar infantil de Kherson a Simferopol, en la Crimea ocupada, alegando que lo hacían para garantizar la seguridad de los niños. Un mes antes, otros dos fueron deportados de la casa a Moscú, según ex empleados. No está claro si alguno de los grupos de niños fue trasladado a otro lugar después, y su paradero sigue siendo incierto, dijeron los empleados. Se han producido deportaciones similares en varias partes de la Ucrania ocupada por Rusia; según las autoridades ucranianas, más de 13.000 niños han sido trasladados fuera del territorio ucraniano desde que comenzó la guerra. Según Associated Press, a muchos de estos niños deportados se les otorgó la ciudadanía rusa y se les rusificó culturalmente después de ser adoptados por nuevas familias rusas, un patrón que, según los expertos, encaja perfectamente en la definición de genocidio de la Convención sobre Genocidio.

Pero el Hogar Infantil Regional de Kherson es único. Habiendo sido recapturada por Ucrania el 11 de noviembre, sigue siendo la única institución infantil donde se llevó a cabo un traslado forzoso de niños hasta ahora que desde entonces ha sido retomada por las fuerzas ucranianas, según el servicio de seguridad nacional del país, SBU.

Las entrevistas con las personas que trabajaron en el hogar, junto con pruebas en video y fotografías, ofrecen una ventana única al período previo a la deportación de octubre. Su testimonio arroja luz sobre la supuesta reorganización de la administración del hogar por parte de las autoridades rusas, sus esfuerzos para justificar el traslado único de dos niños del hogar directamente a Rusia antes de la deportación de octubre y su aparente intención de robarles a los niños su identidad ucraniana.

“Solo quieren destruirnos a nosotros y a nuestros hijos, todo lo que están haciendo es para que no existamos”, dijo Natalia, la exenfermera jefe del hogar, quien solicitó ser citada solo con su nombre de pila por razones de seguridad. La Bestia Diaria. “No los tomaron por amor”.

Al igual que en otros casos de traslados forzados de niños, las fuerzas rusas en Kherson enmarcaron la deportación del hogar de niños como una misión humanitaria, una afirmación que se ve socavada por el patrón de comportamiento que las autoridades rusas mostraron en sus interacciones con el personal del hogar de niños. .

Antes de la deportación en sí, Natalia afirmó que las autoridades rusas indicaron al personal que querían llevar a los niños a un lugar seguro antes de que “los nazis”, como las autoridades rusas se refieren a los ucranianos, comenzaran a bombardear la ciudad. En una publicación en Telegram, el partido Rusia Unida del presidente Vladimir Putin identificó al funcionario que se ve en el video como Igor Kastyukevich, el jefe de la rama del partido en Kherson, quien se jactó de haber “salvado” a los niños en su propia publicación en la plataforma.

“Ha caído una piedra enorme de mi alma”, dijo Kastyukevich al final del video de la deportación. “Hoy los niños estarán en Crimea, si Dios quiere”.

El hogar de niños de Kherson no era un orfanato sino un hogar de acogida y, según Natalia, las autoridades rusas no hicieron ningún esfuerzo por volver a conectar a ninguno de los niños con sus padres biológicos, algunos de los cuales aún vivían en la región de Kherson. Además, tanto Natalia como Anastasia recordaron que las autoridades de ocupación afirmaron que los niños solo serían llevados a Crimea durante dos semanas antes de ser devueltos a Kherson, una promesa que finalmente no cumplieron.

Aunque las autoridades rusas afirmaron públicamente que el traslado se organizó para proteger a los niños de los combates inminentes en la ciudad, Anastasia dijo que habían estado discutiendo el traslado de los niños a Crimea desde casi el comienzo de su ocupación de Kherson en primavera.

Después de que comenzara la guerra en febrero, el personal del hogar de niños decidió trasladar a los niños a un refugio antiaéreo cercano, antes de trasladarlos nuevamente al sótano de una iglesia en Kherson para protegerlos de las autoridades de ocupación rusas, que habían ingresado a la ciudad a principios de Marzo. Sin embargo, el 15 de abril, los soldados rusos descubrieron a los niños y, según Anastasia, dijeron que los llevarían de regreso a la casa y luego los trasladarían a Crimea junto con el personal. Después de que el personal aparentemente se negara a mudarse a Crimea, se tomó la decisión de mantener a los niños en el hogar en Kherson.

Alrededor de este tiempo, según Anastasia, aproximadamente la mitad del personal de la casa renunció para evitar trabajar con las autoridades rusas, incluida Natalia, mientras que otros como Anastasia optaron por quedarse atrás. Pero Anastasia contó que en los meses de verano escuchó rumores de que las autoridades amenazaban una vez más con enviar a los niños a Crimea.

“Nos dijeron: ‘Si habrá muy pocos empleados, si todos se van, entonces tendremos que llevarnos a los niños de inmediato’”, dijo. “’Los llevaremos a Crimea’”.

Sin embargo, muy pronto, según Anastasia y Natalia, las autoridades rusas llenaron los vacíos dejados por el personal original con empleados prorrusos, incluido un nuevo administrador y una enfermera jefe. A partir de ese momento, Anastasia dijo que ella y el resto del personal tenían poco que decir en los tejemanejes de la casa, y los dos colaboradores rusos les comunicaban las decisiones solo a través de la proclamación.

En un episodio particular que reveló mucho sobre cómo las autoridades rusas trabajaron en conjunto con la nueva administración pro-rusa en el hogar, dos niños en el hogar fueron deportados de Kherson a Moscú con falsos pretextos semanas antes de que se llevara a cabo la transferencia principal en octubre.

El incidente, que fue confirmado tanto por Natalia como por Anastasia, se produjo en septiembre después de que el director instalado en Rusia enviara a los dos niños a un hospital, aunque, según Natalia, ambos se encontraban en perfecto estado de salud. Luego hizo los arreglos para que fueran enviados a un sanatorio en Moscú para recibir atención adicional, afirmando que serían devueltos después de un mes.

“Cuando deportaron a estos niños, solo había soldados con máscaras y armas, y se llevaron a estos niños”, dijo Natalia, recordando lo que había escuchado del personal que había seguido trabajando en la casa de Kherson. “Cuando los metieron en su vehículo, el niño mayor lloró mucho”.

“Pasó el tiempo y los niños no nos fueron devueltos”, agregó. “No entendemos dónde se perdieron estos dos hijos nuestros”.

Natalia dijo que sospecha que los niños fueron llevados para ser adoptados por una familia rusa que dijo que había ido a visitarlos mientras estaban en el hospital de Kherson. The Associated Press ha informado que tales adopciones de niños ucranianos han ido acompañadas de esfuerzos para convertirlos en niños de etnia rusa otorgándoles la ciudadanía rusa y enviándolos a clases de “educación patriótica”, lo cual es un delito según el derecho internacional.

Anastasia contó cómo escuchó a los soldados rusos y a las autoridades estatales referirse a los niños ucranianos en la casa de Kherson como rusos antes de su deportación en octubre en múltiples ocasiones, primero cuando fueron descubiertos en el sótano de la iglesia en abril y nuevamente durante los meses de verano. El segundo incidente supuestamente tuvo lugar cuando un grupo de representantes de instituciones sociales llegó desde Moscú junto con equipos de cámara, que Anastasia dijo que probablemente eran periodistas respaldados por el estado.

“Llegaron al hogar de nuestros hijos, dijeron que no se preocuparan, que nos van a hacer remodelaciones, que van a traer ayuda humanitaria”, dijo. “Dijeron ‘Olvídense de Ucrania, estos son niños rusos’. Fue algo surrealista”.

El traslado forzoso de niños de un grupo nacional o étnico a otro constituye explícitamente genocidio según la Convención sobre Genocidio, y en un informe publicado en noviembre, Amnistía Internacional concluyó que las deportaciones de civiles, y de niños en particular, por parte de Rusia probablemente equivalgan a crímenes contra humanidad. Según Yonah Diamond, abogada internacional de derechos humanos del Centro Raoul Wallenberg para los Derechos Humanos, la presentación de las deportaciones por parte de las autoridades rusas como actos benévolos sirve para justificar la serie de crímenes que Rusia ha cometido en la Ucrania ocupada. En el contexto de la naturaleza sistemática de las atrocidades rusas en Ucrania, agregó Diamond, no hay duda de que los incidentes de transferencias forzadas de niños equivalen a actos de genocidio, independientemente de las intenciones supuestamente humanitarias de los actores prorrusos individuales sobre el terreno.

En una declaración proporcionada a The Daily Beast, Viktoria Shakula, portavoz de la sucursal de SBU en la región de Kherson, declaró que la agencia está tomando medidas para evaluar las circunstancias de los eventos de deportación en el Hogar Infantil Regional de Kherson.

“Se identificó a las personas que organizaron y dieron instrucciones para cometer el delito especificado”, dijo Shakula. “Además, se están tomando medidas para encontrar e interrogar a testigos de delitos penales con el objetivo de llevar a los criminales ante la justicia”.

La oficina del Fiscal General de Ucrania también está investigando el caso. Los fiscales involucrados en el caso no pudieron ser contactados para hacer comentarios al momento de escribir este artículo.

En abril, después de renunciar a su puesto en el hogar, Natalia empacó sus cosas y decidió irse de Kherson. Ella dijo que la gota que colmó el vaso para ella llegó cuando vio a soldados rusos dispararle a un adolescente a quemarropa frente a su apartamento cuando se negó a mostrarles sus documentos. Anastasia permaneció en la ciudad durante la ocupación rusa, pero abandonó Kherson el 2 de diciembre.

Ambos recuerdan los días despreocupados que pasaron con los niños en el hogar antes de que comenzara la guerra.

“Todos fueron maravillosos. Todos los queríamos y todos nos decían ‘mamá’”, dijo Natalia. “Su mamá estaba lejos, así que nos trataron a todos como a sus madres”.

Natalia recuerda la última vez que vio a los niños, recordando cómo los besó y abrazó antes de huir de Kherson para siempre. Durante los siguientes seis meses, los vio crecer a través de videos y fotos que le envió el personal del hogar. Ahora, meses después de perder el contacto con ellos por completo, todavía tiene la esperanza de un reencuentro.

“Tengo un gran deseo de que regresen”, dijo Natalia. “Creo que los volveré a ver”.