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WASHINGTON (AP) — La Reserva Federal intensificó su lucha contra la peor inflación en 40 años al elevar su tasa de interés de referencia en medio punto porcentual el miércoles, su medida más agresiva desde 2000, y dio señales de que se avecinan más aumentos importantes de tasas.

El aumento en la tasa clave a corto plazo de la Fed la elevó a un rango de 0,75% a 1%, el punto más alto desde que golpeó la pandemia hace dos años.

La Fed también anunció que comenzará a reducir su enorme balance de 9 billones de dólares, compuesto principalmente por bonos del Tesoro e hipotecarios. Reducir esas tenencias tendrá el efecto de aumentar aún más los costos de endeudamiento en toda la economía.

Hablando en una conferencia de prensa después de la última reunión de la Fed, el presidente Jerome Powell dio el paso inusual de decir que los funcionarios del banco central entendían el dolor financiero que la alta inflación está causando a los estadounidenses comunes. Pero Powell enfatizó que la Fed está aumentando drásticamente las tasas por esa misma razón: para controlar la alta inflación, mantener la salud de la economía y aliviar el estrés que enfrentan millones de hogares.

“La inflación es demasiado alta”, dijo, “y entendemos las dificultades que está causando”.

Con la aceleración de los precios de los alimentos, la energía y los bienes de consumo, el objetivo de la Fed es enfriar el gasto —y el crecimiento económico— encareciendo los préstamos para las personas y las empresas. El banco central espera que los costos más altos de las hipotecas, las tarjetas de crédito y los préstamos para automóviles reduzcan el gasto lo suficiente como para controlar la inflación, pero no tanto como para causar una recesión.

Será un delicado acto de equilibrio. La Fed ha soportado críticas generalizadas de que fue demasiado lenta para comenzar a restringir el crédito.y muchos economistas se muestran escépticos de que pueda evitar causar una recesión.

En su conferencia de prensa, Powell dijo que confiaba en que la economía es lo suficientemente resistente como para soportar tasas de interés más altas. Las ofertas de trabajo están en un nivel récord. Hay dos puestos de trabajo disponibles, en promedio, para cada persona desempleada. Los salarios aumentan a un ritmo históricamente rápido y las empresas continúan invirtiendo en equipos y software.

“Veo una economía fuerte”, dijo. “Nada al respecto dice que está cerca o es vulnerable a una recesión”.

Powell también dejó en claro que se avecinan más grandes aumentos de tasas. Dijo que aumentos adicionales de medio punto en la tasa clave de la Fed “deberían estar sobre la mesa en las próximas dos reuniones” en junio y julio.

Pero también trató de restar importancia a cualquier especulación de que la Fed podría estar considerando un aumento de tasas de hasta tres cuartos de punto porcentual.

“Un aumento (de tres cuartos de punto) no es algo que el comité esté considerando activamente”, dijo, un comentario que hizo que los índices bursátiles se dispararan. Antes de que hablara, el Promedio Industrial Dow Jones solo subió modestamente. Al cierre de la negociación, el Dow había subido 930 puntos, o un 2,8%, su mejor ganancia en un solo día desde mayo de 2020.

En su comunicado, los responsables de la formulación de políticas del banco central señalaron que la invasión de Ucrania por parte de Rusia está empeorando las presiones inflacionarias al aumentar los precios del petróleo y los alimentos. Agregó que “es probable que los bloqueos relacionados con COVID en China exacerben las interrupciones de la cadena de suministro”, lo que podría aumentar aún más los precios.

La inflación, según el indicador preferido de la Fed, alcanzó el 6,6% el mes pasado, el más alto en cuatro décadas. Se ha visto acelerado por una combinación de un fuerte gasto de los consumidores, cuellos de botella crónicos en el suministro y precios de la gasolina y los alimentos considerablemente más altos.

A partir del 1 de junio, la Fed dijo que permitiría el vencimiento de hasta $48 mil millones en bonos sin reemplazarlos durante tres meses, y luego cambiaría a $95 mil millones en septiembre. Al ritmo de septiembre, su hoja de balance se reduciría en alrededor de 1 billón de dólares al año. El balance se duplicó con creces después de que golpeó la recesión pandémica cuando la Fed compró billones en bonos para tratar de mantener bajas las tasas de interés de los préstamos a largo plazo.

En la conferencia de prensa, Powell dijo que la Fed quiere elevar “rápidamente” su tasa clave a un nivel que no estimule ni restrinja el crecimiento económico, que según la Fed es de alrededor del 2,4%. Los responsables de las políticas del banco central han sugerido que llegarán a ese punto a finales de año.

Una vez que la tasa alcance ese nivel, Powell dijo que “si creemos que es apropiado” aumentar aún más su tasa a corto plazo, a un nivel que restringiría el crecimiento, “no dudaremos”.

Los economistas advierten que algunos de los factores que alimentan la inflación, en particular, la escasez de suministros y trabajadores, están fuera de la capacidad de solución de la Reserva Federal.

“La Fed no puede resolver los desafíos del lado de la oferta con tasas de interés más altas”, dijo Jim Baird, director de inversiones de Plante Moran Financial Advisors. “El endurecimiento de la Reserva Federal no reabre las fábricas chinas, no aumenta los envíos de cereales desde Ucrania, no reubica los buques portacontenedores donde se necesitan ni contrata camioneros para transportar mercancías”.

Powell dijo, sin embargo, que cree que la Fed puede enfriar la demanda en auge y, por lo tanto, ayudar a frenar la inflación.

El ajuste crediticio de la Fed ya está teniendo algún efecto en la economía. Ventas de casas existentes se hundió un 2,7 % de febrero a marzo, lo que refleja un aumento de las tasas hipotecarias relacionado, en parte, con las subidas de tipos previstas por la Fed. La tasa promedio de una hipoteca a 30 años ha subido 2 puntos porcentuales desde el comienzo del año, al 5,1%.

Powell ha señalado la amplia disponibilidad de puestos de trabajo como prueba de que el mercado laboral está ajustado “a un nivel poco saludable” y eso alimenta la inflación. El presidente de la Fed está apostando a que las tasas más altas pueden reducir esas aperturas, lo que presumiblemente desaceleraría los aumentos salariales y aliviaría las presiones inflacionarias, sin provocar despidos masivos.

Por ahora, con una fuerte contratación (la economía ha agregado al menos 400.000 puestos de trabajo durante 11 meses consecutivos) y los empleadores lidiando con la escasez de mano de obra, los salarios están aumentando a un ritmo anual de aproximadamente el 5%. Esos aumentos salariales están impulsando un gasto constante de los consumidores a pesar del aumento de los precios. En marzo, los consumidores aumentaron sus gastos un 0,2% incluso después de ajustar por inflación.

Los mercados financieros están valorando una tasa de la Fed de hasta 3,6% para mediados de 2023, que sería la más alta en 15 años. La reducción del balance de la Fed agregará otra capa de incertidumbre en torno a cuánto pueden debilitar la economía las acciones de la Fed.

Complicar la tarea de la Fed es una desaceleración en el crecimiento global. Los bloqueos de COVID-19 en China amenazan con causar una recesión en la segunda economía más grande del mundo. Y la Unión Europea enfrenta precios de energía más altos e interrupciones en la cadena de suministro después de la invasión de Ucrania por parte de Rusia.

Además, otros bancos centrales de todo el mundo también están aumentando las tasas, una tendencia que podría poner en peligro aún más el crecimiento global. El jueves, se espera que el Banco de Inglaterra eleve su tasa clave por cuarta vez consecutiva. El Banco de la Reserva de Australia aumentó su tasa el martes por primera vez en 11 años.

Y el Banco Central Europeo, que está lidiando con un crecimiento más lento que el de Estados Unidos o el Reino Unido, podría subir las tasas en julio, según esperan los economistas.

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El escritor de economía de AP Paul Wiseman contribuyó a este despacho.