En medio de la propuesta de la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) de actualizar la definición de la afirmación nutricional “saludable”, varias compañías importantes de alimentos, incluidos los fabricantes de cereales, marcas de granola y fabricantes de alimentos envasados más grandes del país, están retrocediendo.
El 28 de septiembre de 2022, la FDA anunció su plan para cambiar la definición existente de la etiqueta, que se estableció en 1994 y “tiene límites para el total de grasas, grasas saturadas, colesterol y sodio…” Según las pautas dietéticas actuales, los alimentos “deben proporcionar al menos menos el 10 % del valor diario (VD) de uno o más de los siguientes nutrientes: vitamina A, vitamina C, calcio, hierro, proteína y fibra”. Las pautas también dan prioridad a “la importancia de los patrones dietéticos saludables” y los tipos de grasas en la dieta en lugar de “la cantidad total de grasa consumida y la cantidad de sodio y azúcares añadidos en la dieta”.
La nueva definición tendrá en cuenta la ciencia nutricional actual, la guía dietética federal de las Pautas dietéticas para estadounidenses, 2020-2025 y la etiqueta de información nutricional actualizada. Enfatiza específicamente los “alimentos ricos en nutrientes” que pertenecen al menos a uno de los grupos o subgrupos de alimentos (frutas, verduras, granos, productos lácteos y alimentos con proteínas) recomendados por las Pautas dietéticas para los estadounidenses. Según la definición propuesta, las frutas y verduras crudas se considerarían automáticamente “saludables” debido a sus beneficios nutricionales y su “contribución positiva a una dieta saludable en general”. Pero los productos altos en azúcar y bajos en grasa, que actualmente se consideran “saludables”, ya no podrían llevar esa etiqueta.
Eso es con lo que muchas de las principales compañías de alimentos continúan discrepando. Destacadas compañías de cereales, pasta, yogur y alimentos procesados afirman que los estrictos estándares nutricionales clasificarían erróneamente muchos alimentos populares como “malos”, a pesar de que proporcionan algunos micronutrientes. Varias empresas también criticaron la definición como “inconstitucional”, afirmando que viola los derechos de la Primera Enmienda de las empresas.
En un comentario del 16 de febrero sobre la propuesta de la agencia federal, Kellogg’s escribió que la nueva definición “descalifica automáticamente categorías enteras de alimentos ricos en nutrientes”. De manera similar, KIND, la compañía de refrigerios con sede en la ciudad de Nueva York, criticó las regulaciones propuestas por la FDA sobre los azúcares agregados y dijo que “crearon una barrera para la innovación de frutas, verduras y alimentos con proteínas” y alentarían a las empresas a usar edulcorantes artificiales.
“Los criterios para el uso de ‘saludable’ no deben ser tan restrictivos que permitan que solo una cantidad muy limitada de alimentos califiquen, porque esto podría llevar a los consumidores a concluir que otras opciones de alimentos ricos en nutrientes son ‘poco saludables'”, agregó la compañía.
General Mills, la principal empresa de procesamiento de alimentos detrás de marcas como Annie’s, Betty Crocker, Pillsbury, Yoplait, Chex, Cheerios, Choco Puffs, Cinnamon Toast Crunch, Raisin Nut Bran y más, se quejó de las consecuencias legales de la regla “demasiado restrictiva” de la FDA. :
“[T]La regla propuesta impide que muchos productos objetivamente saludables, incluidos los promovidos por las Pautas dietéticas, participen en expresiones comerciales veraces y no engañosas, y estos límites demasiado restrictivos para ‘saludable’ violan la Primera Enmienda”, escribió General Mills, según CBS News.
Le siguió la Consumer Brands Association, que escribió que “los consumidores tienen el derecho de la Primera Enmienda de recibir información veraz sobre los productos y los fabricantes tienen el derecho de la Primera Enmienda de brindársela”. La asociación, cuya lista de miembros incluye a Coca-Cola, PepsiCo y Campbell Soup Company, también estimó que el 95% de los alimentos actualmente en el mercado no calificarían para una etiqueta “saludable” según los nuevos requisitos de la FDA, según CBS News.
Además, algunas empresas dijeron que los límites propuestos en realidad harían que los alimentos fueran menos agradables, lo que disminuiría las ventas generales. Otros dijeron que los límites harían que los alimentos fueran menos factibles para los consumidores, quienes a menudo se sienten atraídos por comidas asequibles, fáciles de preparar e ingeniosas.
Por otro lado, muchos nutricionistas y expertos en alimentos han apoyado las nuevas iniciativas de la FDA, diciendo que mejorarían la salud y el bienestar de los consumidores. De acuerdo con los datos de las Pautas dietéticas para Estados Unidos, más del 80 % de las personas en los EE. UU. no comen suficientes verduras, frutas y productos lácteos. Más personas también consumen demasiados azúcares agregados, grasas saturadas y sodio, lo que aumenta el riesgo de enfermedades cardíacas, cáncer y diabetes, las principales causas de muerte en los Estados Unidos.
“Esta nueva definición puede descalificar a los alimentos ricos en nutrientes. Pero también descalificará a los alimentos que proporcionan demasiados azúcares agregados, sodio y/o ciertas grasas”, explicó Lauren Manaker, dietista y nutricionista registrada, consejera certificada en educación sobre lactancia. y autor “Entonces, ciertos artículos, como las barras de granola o los cereales o incluso algunos yogures, pueden proporcionar muchos micronutrientes, pero también brindan grandes cantidades de azúcares agregados, que cuando se consumen en grandes cantidades, pueden vincularse con resultados desagradables para la salud”.
Continuó: “Esta nueva etiqueta no significa que deba evitarse un alimento que no esté etiquetado como ‘saludable’. Dependiendo de la dieta general de una persona, un yogur azucarado o una barra de granola pueden encajar muy bien, asumiendo que el resto de su la dieta es relativamente baja en azúcares añadidos”.
Aunque Manaker dijo que le gustan algunos aspectos de los cambios de la FDA, espera que la nueva definición “no genere más temor sobre comer ciertos alimentos que ciertamente pueden ser parte de una dieta balanceada y nutritiva”.
“Si bien hay algunos aspectos que pueden ayudar a las personas a navegar por sus elecciones de alimentos, el concepto general de etiquetar los alimentos como ‘saludables’ o no y hacerlo tan blanco o negro puede dejar a algunas personas confundidas, especialmente porque comemos en patrones dietéticos y no vivir de un alimento individual”, agregó Manaker.
Reiterando su afirmación está Celine Beitchman, directora de nutrición del Instituto de Educación Culinaria, quien dijo que el término “saludable” es solo una de las muchas palabras de moda nutricionales que aparecen en los paquetes:
“Ellos [The FDA] están haciendo algo que creo que tiene sentido en algún nivel. Pero no sé si eso se traducirá en resultados significativos para la persona promedio, ya que el entorno alimentario está completamente saturado con tantos otros símbolos y terminología confusos sobre la salud”, dijo Beitchman. “Sabes, estamos en un era donde no hay mucho respeto por la experiencia. Y así, incluso ese tipo de nivel de etiquetado no necesariamente es aceptado por la gente”.
Además de la definición propuesta, la FDA también está determinando un símbolo que aparecerá en el frente de los paquetes de alimentos para representar la afirmación nutricional “saludable”. La afirmación junto con el símbolo “actuaría como una señal rápida para empoderar” a los consumidores y ayudarlos a identificar alimentos nutritivos más rápido.
Por ahora, los consumidores pueden incorporar más verduras, frutas y cereales integrales en su dieta para mejorar su bienestar general. La Dra. Susan Mayne, directora del Centro de Seguridad Alimentaria y Nutrición Aplicada de la FDA, también recomendó consumir productos lácteos bajos en grasa, alimentos ricos en proteínas y aceites saludables, como el de oliva y el de canola.
“Trate de comer y beber menos alimentos y bebidas con alto contenido de grasas saturadas, sodio o azúcares añadidos”, añadió.
Actualmente, la FDA está revisando las opiniones y los comentarios públicos sobre las normas propuestas. En este momento, no se sabe cuándo se tomará una decisión final.