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Hay escasez de monos disponibles para la investigación médica y EE.UU. debería ampliar sus programas de cría en lugar de depender de proveedores internacionales para solucionarlo, dijo el jueves un influyente panel asesor científico.

Los estudios realizados con primates no humanos, especialmente monos, han sido fundamentales para lograr avances médicos que salvan vidas, como la creación de vacunas contra el virus COVID-19, debido a sus similitudes con las personas. EE.UU. financia colonias en centros nacionales de primates, pero los suministros eran escasos y se importaban regularmente más animales incluso antes de la pandemia.

Después, China, antaño uno de los principales proveedores, puso fin a las exportaciones de monos de investigación en 2020, ya que los científicos de todo el mundo necesitaban más para los estudios sobre el coronavirus. Y el otoño pasado, Estados Unidos presentó cargos para detener a una red de contrabando camboyana acusada de enviar monos salvajes en peligro de extinción en lugar de los criados para la investigación, lo que limitó aún más los suministros.

El informe del jueves sólo examinó la investigación financiada por los Institutos Nacionales de Salud, considerada clave para responder a emergencias de salud pública, y no la investigación con monos realizada por compañías farmacéuticas u otras entidades públicas o privadas.

Según un grupo de expertos de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina, la preparación del país se ve socavada por tener que depender de la importación de estos animales, especialmente importantes para la investigación de enfermedades infecciosas y la neurociencia. Como muestra de esta vulnerabilidad, Estados Unidos sufrió un descenso del 20% en las importaciones de una especie, los macacos cynomolgus, cuando China interrumpió repentinamente los envíos.

El grupo también reclamó un mayor desarrollo de alternativas a las pruebas con monos y, mientras tanto, instó a una mejor colaboración científica para aprovechar al máximo cada animal de investigación.

“Si EE.UU. quiere producir investigación biomédica de alto impacto y tener una infraestructura de investigación capaz de responder a la próxima crisis de salud pública, ahora es el momento de reforzar los sistemas que necesitamos para la investigación con primates no humanos,” dijo el presidente del comité, el Dr. Kenneth Ramos, de la Universidad A&M de Texas.

El uso de animales en la investigación biomédica, especialmente primates no humanos, es controvertido. Bajo presión, los NIH ya han retirado a los chimpancés, los parientes más cercanos de los humanos, de la investigación invasiva, pero siguen necesitando monos. Los primates no humanos representan el 0,5% de todos los animales utilizados en investigación biomédica en EE.UU., según el informe.

En una encuesta realizada a investigadores financiados por los NIH, el grupo de expertos de las Academias Nacionales descubrió que el 64% de los encuestados señalaron dificultades para conseguir los primates no humanos necesarios para su trabajo, como el aumento de los tiempos de espera y el coste. En 2021, los Centros Nacionales de Investigación con Primates sufrían tal escasez de monos que nunca se habían utilizado en investigaciones anteriores que no se habían llevado a cabo.