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WASHINGTON (AP) — La Agencia de Protección Ambiental propuso el martes los primeros límites federales para los “químicos permanentes” nocivos. en el agua potable, una protección largamente esperada que, según la agencia, salvará miles de vidas y prevendrá enfermedades graves, incluido el cáncer.

El plan limitaría las sustancias químicas PFAS tóxicas al nivel más bajo que las pruebas puedan detectar. Las PFAS, o sustancias perfluoradas y polifluoradas, son un grupo de compuestos muy extendidos, peligrosos y costosos de eliminar del agua. No se degradan en el medio ambiente y están vinculados a una amplia gama de problemas de salud, incluidos el bajo peso al nacer y el cáncer de riñón.

La EPA dijo que el agua potable es una fuente importante de exposición a PFAS para la gente.

“La ciencia es clara en cuanto a que la exposición a largo plazo a PFAS está relacionada con riesgos significativos para la salud”, dijo en una entrevista Radhika Fox, administradora adjunta de agua de la EPA.

Fox llamó a la propuesta federal un “cambio transformacional” para mejorar la seguridad del agua potable en los Estados Unidos. La agencia estima que la regla podría reducir la exposición a PFAS para casi 100 millones de estadounidenses, disminuyendo las tasas de cáncer, ataques cardíacos y complicaciones en el parto.

Los productos químicos se habían utilizado desde la década de 1940 en productos de consumo e industria., incluso en sartenes antiadherentes, envases de alimentos y espuma contra incendios. Su uso ahora se ha eliminado en su mayoría en los EE. UU., pero aún quedan algunos.

La propuesta establecería límites estrictos de 4 partes por billón, el nivel más bajo que se puede medir de manera confiable, para dos tipos comunes de compuestos de PFAS llamados PFOA y PFOS. Además, la EPA quiere regular la cantidad combinada de otros cuatro tipos de PFAS. Los proveedores de agua tendrán que monitorear el PFAS.

El público tendrá la oportunidad de comentar y la agencia puede hacer cambios antes de emitir una regla final, que se espera para fin de año. Los proveedores de agua tendrán tiempo para adaptarse.

La Asociación de Administradores Estatales de Agua Potable dijo que la propuesta es “un paso en la dirección correcta”, pero el cumplimiento será un desafío. A pesar del dinero federal disponible, “se requerirán aumentos significativos de tarifas para la mayoría de los sistemas” que deben eliminar PFAS, dijo el grupo el martes.

Los defensores del medio ambiente y la salud pública han pedido durante años una regulación federal de los productos químicos PFAS. Durante la última década, la EPA ha fortalecido repetidamente sus umbrales de salud voluntarios y protectores para los químicos, pero no ha impuesto límites obligatorios a los proveedores de agua.

La preocupación pública ha aumentado en los últimos años a medida que las pruebas revelan productos químicos PFAS en una lista cada vez mayor de comunidades que a menudo se encuentran cerca de plantas de fabricación o bases de la Fuerza Aérea..

Hasta ahora, solo un puñado de estados ha emitido regulaciones PFAS, y ninguno ha establecido límites tan estrictos como los que propone la EPA. Al regular el PFOA y el PFOS en las cantidades mínimas que las pruebas pueden detectar, la EPA propone los estándares más estrictos que son técnicamente factibles, dijeron los expertos.

“Este es un momento realmente histórico”, dijo Melanie Benesh, vicepresidenta de asuntos gubernamentales del Environmental Working Group. “Hay muchas comunidades que han tenido PFAS en el agua durante décadas y que han estado esperando durante mucho tiempo que saliera este anuncio”.

La agencia dijo que su propuesta protegerá a todos, incluidas las comunidades vulnerables, y reducirá las enfermedades a gran escala. La EPA quiere que los proveedores de agua realicen pruebas, notifiquen al público cuando se encuentren PFAS y eliminen los compuestos cuando los niveles sean demasiado altos.

A las empresas de servicios públicos que tienen altos niveles de un contaminante generalmente se les da tiempo para solucionar los problemas, pero podrían enfrentar multas o la pérdida de subvenciones federales si los problemas persisten.

La propuesta también regularía otros tipos de PFAS como GenX Chemicals, que los fabricantes utilizaron como sustituto cuando el PFOA y el PFOS se eliminaron gradualmente de los productos de consumo. La propuesta regularía la amenaza acumulada para la salud de esos compuestos y ordenaría el tratamiento si esa amenaza es demasiado alta.

“Las comunidades de todo el país han sufrido durante demasiado tiempo la amenaza siempre presente de la contaminación por PFAS”, dijo el administrador de la EPA, Michael Regan. La propuesta de la EPA podría prevenir decenas de miles de enfermedades relacionadas con PFAS, dijo, “y marca un paso importante para proteger a todas nuestras comunidades de estos peligrosos contaminantes”.

Emily Donovan, cofundadora de Clean Cape Fear, que aboga por limpiar un tramo de Carolina del Norte contaminado con PFAS, dijo que era importante hacer que quienes liberaron los compuestos en el medio ambiente paguen los costos de limpieza.

“Hoy es un buen paso para abordar la crisis de salud pública masiva de PFAS de nuestra nación al incluir PFAS comercialmente relevantes como GenX”, dijo.

La EPA recientemente puso a disposición de los estados $2 mil millones para deshacerse de contaminantes como PFAS y liberará miles de millones más en los próximos años. La agencia también está brindando apoyo técnico a comunidades más pequeñas que pronto se verán obligadas a instalar sistemas de tratamiento, y hay financiamiento en la ley de infraestructura de 2021. para mejoras en el sistema de agua.

Pero aún así, será costoso para las empresas de servicios públicos instalar nuevos equipos, y la carga será especialmente difícil para las ciudades pequeñas con menos recursos..

“Este es un problema que se ha entregado a las empresas de servicios públicos sin tener la culpa”, dijo Sri Vedachalam, director de equidad hídrica y resiliencia climática en Environmental Consulting & Technology Inc.

Muchas comunidades deberán equilibrar los nuevos requisitos de PFAS con la eliminación de tuberías de plomo venenosas y el reemplazo de tuberías principales de agua viejas propensas a romperse, dijo Vedachalam.

Fox dijo que “no hay una respuesta única” sobre cómo las comunidades priorizarán sus necesidades, pero dijo que miles de millones de dólares en recursos federales están disponibles para mejoras en el agua.

Con ayuda federal, los proveedores de agua que atienden áreas metropolitanas deberían poder repartir los costos de manera que “nadie se dé cuenta”, dijo Scott Faber, vicepresidente senior de asuntos gubernamentales del Environmental Working Group, una organización de defensa que trabaja para obtener sustancias químicas tóxicas de los alimentos, el agua, la ropa y otros artículos.

Varios estados ya han impuesto límites de agua potable PFAS. Los funcionarios de Michigan, que tiene los estándares más estrictos de cualquier estado, dijeron que los costos para eliminar el PFAS en las comunidades donde se encontró eran razonables.

Si se finalizan e imponen las reglas, muchas comunidades se enterarán de que han estado suministrando agua potable con compuestos nocivos. Cuando las personas se enteran de los problemas, pueden dejar de usar el agua del grifo por completo, desconfiando de su seguridad., y recurra en su lugar al agua embotellada. A menudo, esa es una opción más costosa y que puede tener efectos negativos para la salud si las personas reemplazan el agua del grifo con bebidas azucaradas que causan caries y contribuyen a la obesidad y otros problemas de salud.

“Esto”, dijo Fox, “es un tema de gran preocupación para la gente”.

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Phillis informó desde St. Louis.

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