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WASHINGTON (AP) — Cuando el presidente Joe Biden nominó a Gigi Sohn para servir en la Comisión Federal de Comunicaciones, la veterana defensora de los consumidores esperaba enfrentar críticas por su deseo de expandir el acceso gratuito a Internet y mejorar la competencia entre los proveedores de banda ancha.

En cambio, Sohn se convirtió en el objetivo de una campaña agresiva financiada por un grupo conservador que no tiene que revelar a sus donantes. La American Accountability Foundation calificó a Sohn de demasiado partidista, antipolicial y blando con el tráfico sexual. Los ataques aterrizaron, hasta el punto de que incluso algunos demócratas la abandonaron. Sohn retiró su nominaciónabandonando su lucha por un mandato de cinco años como comisionada de la FCC.

“Mira, no soy ingenuo. He sido un defensor del consumidor toda mi carrera. Sabía que iba a encontrar cierta oposición”, dijo Sohn a The Associated Press. “Ahora, ¿esperaba lo que estaba por venir: el dinero oscuro, las mentiras, las caricaturas? No.”

La batalla por la nominación es el último ejemplo de cómo las organizaciones con agendas políticas y financieras han podido influir en la opinión pública mediante el despliegue de donaciones que son imposibles de rastrear. También es emblemático de cómo los pasos en falso de los nominados, incluso en asuntos totalmente ajenos a sus posibles trabajos, pueden convertirse en fuente de ataques.

En el caso de Sohn, había mucho en juego. Su confirmación habría puesto fin a una división de 2-2 en la comisión, lo que permitiría a la administración de Biden continuar con su agenda de hacer que las redes de comunicación sean más equitativas. Sohn ha sido un firme defensor de tales regulaciones, a las que la industria de las telecomunicaciones se ha opuesto agresivamente.

No era probable que Sohn se dejara llevar por la confirmación. Los demócratas moderados iban a tener problemas para justificar su apoyo a un candidato que había ayudado a grupos liberales controvertidos, parecía respaldar tuits que criticaban a la policía y acusaba a Fox News de ser “propaganda patrocinada por el estado”.

Cuando el senador Joe Manchin de West Virginia anunció su oposición a la nominación en marzo, el demócrata moderado citó el “activismo partidista, las declaraciones incendiarias en línea y el trabajo con grupos de extrema izquierda” de Sohn.

Aun así, los grupos externos no dejaron nada al azar. Solo dos de esas organizaciones gastaron al menos $ 420,000 en anuncios que buscaban torpedear la confirmación de Sohn, una suma que probablemente sea una fracción del total gastado.

El elemento central de la ofensiva publicitaria fue la American Accountability Foundation, que produjo un bombardeo publicitario atacando al candidato en Facebook, así como en periódicos y vallas publicitarias.

Otro grupo, cofundado por un exsenador demócrata, dijo que gastó “seis cifras” en anuncios que argumentaban que Sohn era “la elección equivocada para la FCC y la América rural”. La Orden Nacional Fraternal de la Policía también se unió a la refriega, reprendiendo a Sohn por respaldar publicaciones en las redes sociales que criticaban a las fuerzas del orden.

Oponerse a las nominaciones no es nada nuevo en la política estadounidense. Pero un fallo de 2010 de la Corte Suprema liberó a las corporaciones y sindicatos para gastar cantidades ilimitadas en campañas políticas y luchas por la nominación. El fallo de Citizens United también abrió la puerta a una afluencia de donaciones imposibles de rastrear, conocidas como “dinero oscuro”, a grupos de intereses especiales que buscan influir en la política, las elecciones y las nominaciones.

Norman Ornstein, miembro emérito senior del American Enterprise Institute, dijo que estos grupos de dinero oscuro se están volviendo tan poderosos que pueden “paralizar o bloquear a toda una administración” al desalentar a las personas calificadas de aceptar nominaciones.

La nominación de Sohn estaba destinada a ser histórica. Si se confirma, Sohn habría sido el primer comisionado abiertamente LGBTQ+ de la FCC. Cuando la Casa Blanca anunció su nominación en octubre de 2021, elogió su biografía pionera y la llamó una defensora del consumidor que “defendería y preservaría las políticas fundamentales de competencia e innovación que han hecho que el acceso a Internet de banda ancha sea más omnipresente”.

Cuando el Congreso no pudo confirmar a Sohn durante su último mandato, Biden no se dio por vencido. En enero, la volvió a nominar para el cargo.

Sohn era uno de los favoritos de los progresistas y se había desempeñado como asesor principal de Tom Wheeler, el presidente de la FCC de la era de Obama que promulgó las reglas de neutralidad de la red. que fueron desechados durante la administración Trump. Tales regulaciones habrían requerido que AT&T, Comcast, Verizon y otros proveedores de Internet trataran todo el tráfico web por igual. La industria de las telecomunicaciones ha luchado contra tales reglas, argumentando que son ilegales y excesivamente gravosas.

Algunos grupos empresariales se abalanzaron sobre la posibilidad de que Sohn se uniera a la FCC. La Cámara de Comercio de EE. UU., la federación empresarial más grande del mundo, dijo este año que se oponía a la confirmación de Sohn “debido a su larga defensa de la regulación demasiado agresiva y combativa del sector de las comunicaciones”.

Las empresas de telecomunicaciones y sus organizaciones comerciales adoptaron un enfoque menos combativo, al menos en público. Algunos incluso la felicitaron por su nominación.

No se sabe si esas empresas donaron dinero oscuro a grupos que atacaron a Sohn. Una portavoz de USTelecom, una asociación comercial nacional de banda ancha, dijo que el grupo y sus “miembros no tomaron una posición sobre la nominación de la Sra. Sohn”.

Detrás de escena, sin embargo, los cabilderos de la industria trabajaron duro para acabar con la nominación, según Sohn y sus aliados. Las empresas de telecomunicaciones se encuentran entre las que más gastan en cabilderos del país, y la industria desembolsó 117 millones de dólares el año pasado para influir en los legisladores y los funcionarios de la administración, según OpenSecrets.

En su carta de retiro, Sohn culpó de su nominación fallida a “legiones de cabilderos de la industria del cable y los medios, sus sustitutos comprados y pagados y grupos políticos de dinero oscuro con bolsillos sin fondo”.

“Fue una tormenta perfecta de, ya sabes, intereses de la industria”, dijo Sohn a la AP en una entrevista el mes pasado en la Facultad de Derecho de Georgetown, donde es miembro del Instituto de Leyes y Políticas Tecnológicas.

Al menos tres legisladores demócratas estuvieron de acuerdo con la evaluación de Sohn y describieron su nominación como una lucha por poderes sobre el futuro de la banda ancha gratuita.

“Si la banda ancha asequible se implementa en cualquier lugar, entonces, de alguna manera, se podría implementar una banda ancha más asequible en todas partes”, dijo la senadora Maria Cantwell, D-Wash., presidenta del Comité de Comercio del Senado, en la audiencia de confirmación de Sohn en febrero. “Así que creo que probablemente hay miles de millones de dólares en juego aquí, y es por eso que el vitriolo viene hacia ti”.

Sohn se ofendió especialmente con la campaña emprendida por la American Accountability Foundation. La organización sin fines de lucro se jactó de haber gastado “cientos de miles de dólares” en publicidad para “educar al pueblo estadounidense lo equivocada que estaba para el puesto”.

La AAF repartió más de 320.000 dólares en publicidad en Facebook, según una revisión de datos publicitarios realizada por AP. Dichos anuncios criticaron a Sohn por sus conexiones con dos grupos liberales y sugirieron que se oponía a endurecer las leyes contra el tráfico sexual. Un anuncio alegaba que ella era una “ideóloga política completa”.

La organización apuntó la mayor parte de su publicidad a los estados donde los senadores demócratas moderados se postulan para la reelección el próximo año, incluidos Nevada, Arizona y Montana. En el Senado, muy dividido, los candidatos tienen poco margen de error. Solo pueden perder un voto demócrata si todos los senadores republicanos se les oponen.

Se desconoce cuánto gastó AAF en publicidad tradicional, que incluía anuncios en periódicos y vallas publicitarias. Una de esas vallas publicitarias estaba en el Strip de Las Vegas, y se cernía sobre un letrero luminoso de dos bailarinas repletas de tocados de plumas.

El cartel llamó a Sohn “demasiado extremo” para la FCC y proporcionó información para que las personas se comuniquen con AAF. El objetivo probable de ese anuncio no eran los turistas sino el senador Jacky Rosen, un demócrata moderado que busca la reelección el próximo año.

AAF también promovió las críticas a Sohn por las publicaciones de Twitter en 2020 que sugerían que apoyaba el movimiento “quitar los fondos a la policía” y estaba de acuerdo con un tuit que decía que los presuntos policías eran “matones armados con gases lacrimógenos”.

Tom Jones, el director ejecutivo del grupo, rechazó una solicitud de entrevista. En un correo electrónico, se negó a nombrar a los donantes de la organización, y solo señaló que son “patriotas temerosos de Di-s”.

“Nos guiamos por los valores estadounidenses tradicionales”, escribió Jones, un agente republicano veterano que dirigió la investigación de la oposición para el senador Ted Cruz, republicano por Texas, durante su fallida candidatura presidencial de 2016. Su grupo ha liderado campañas similares contra otros nominados que luego se retiraron de puestos como administrador de la Administración Federal de Aviación, vicepresidente de supervisión de la Junta de la Reserva Federal, director de la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos y contralor de la moneda.

Otras organizaciones se unieron al grupo de Jones en su campaña contra Sohn, incluida una dirigida por Heidi Heitkamp, ​​exsenadora demócrata de Dakota del Norte.

El grupo de defensa de Heitkamp, ​​One Country Project, anunció en 2022 que gastaría al menos $ 100,000 en una campaña para oponerse a la nominación de Sohn al resaltar su supuesto desprecio por la banda ancha rural.

La exsenadora, que perdió su candidatura a la reelección en 2018, no respondió a las solicitudes de comentarios sobre la fuente de financiación de su grupo. Heitkamp recaudó más de $106,000 en donaciones de la industria de las telecomunicaciones durante su última campaña para el Senado, según OpenSecrets, una organización no partidista sin fines de lucro que rastrea el gasto electoral de EE. UU.

La Orden Nacional Fraternal de la Policía también se opuso a la nominación, una medida que sorprendió a Sohn y sus aliados porque el sindicato policial no tiene nada que hacer ante la FCC. Citando las publicaciones de Sohn en las redes sociales sobre la policía, el grupo dijo en febrero que votar por Sohn “mostraría un completo desprecio por los hombres y mujeres trabajadores de las fuerzas del orden”.

Jim Pasco, director ejecutivo de FOP, reconoció que era inusual que su organización tomara partido por un candidato de la FCC. Pero dijo que la presencia de Sohn en Twitter era demasiado incendiaria para ignorarla. Dijo que ninguna empresa de telecomunicaciones influyó en la decisión del sindicato de oponerse a la nominación.

“Sabes, nosotros no, no nos oponemos a la gente a la ligera”, dijo Pasco. “Cuanto más investigamos, más vimos que esta persona realmente se opone abiertamente a los esfuerzos básicos de seguridad pública en los Estados Unidos”.

Sohn dijo que sabía que su nominación estaba muerta en su audiencia de confirmación de febrero. Fue entonces cuando Rosen, el demócrata de Nevada, dijo que las preocupaciones de la policía sobre las publicaciones en las redes sociales “me dan pausa”. Otros demócratas, dijo Sohn, se esforzaron poco por evitar los ataques de los republicanos.

“Fue un baño de sangre”, dijo Sohn.

Tres semanas después, se retiró de la pelea.