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HONG KONG (AP) — Como la mayoría de las personas en Hong Kong, el taxista Leung Tat-chong dice que siente que la ciudad se está recuperando después de años de protestas, represiones y restricciones por la pandemia, aunque también ha cambiado para siempre.

Está ganando casi tanto como antes de la pandemia. Pero, dijo Leung, la ciudad ha estado dividida desde las protestas de 2019, en las que marcharon cientos de miles de personas y muchas lucharon contra la policía, en oposición a un gobierno que consideraban un representante de Beijing.

Por primera vez desde el inicio de la pandemia, la ciudad recibió a más de 2 millones de visitantes en el mes de marzo. Multitudes de coleccionistas y comerciantes de arte se desparramaron por dos pisos de un centro de convenciones en Art Basel Hong Kong. Feria a finales de marzo. La charla emocionada volvió a una tienda de dim sum en la terminal del tren de alta velocidad.

Sin embargo, Leung a veces no enciende la radio en su taxi porque las noticias o un programa de asuntos públicos podrían hacer que sus clientes maldijeran. Partidario del gobierno, vigila lo que dice frente a sus amigos para evitar peleas.

Vivir en Hong Kong hoy significa hacer malabarismos con sentimientos contradictorios. En 20 entrevistas, muchos dijeron que cuando se enfocan en los indicadores comerciales y la vida cotidiana, ven una recuperación acelerada después de años de restricciones de viaje. Pero cuando se trata de algo político, la apertura y las libertades que alguna vez fueron el sello distintivo de la antigua colonia británica gobernada por China parecen haber desaparecido para siempre.

Después de las protestas de 2019, Beijing declaró que “los patriotas deben gobernar Hong Kong”, aumentando el control de sus leales sobre las elecciones. e imponer una Ley de Seguridad Nacional que criminalizaba muchas formas de disidencia. El gobierno de Hong Kong usó esa ley para arrestar a exdiputados y activistas de la oposición que participó en una elección primaria no oficial.

El gobierno de Hong Kong dice que las cosas han vuelto a la normalidad, un mensaje entregado en una campaña de promoción del turismo que llama “Hola, Hong Kong”.

Los indicadores económicos parecen respaldar ese mensaje: las ventas minoristas están aumentando, el PIB del país está creciendo y el desempleo es un bajo 3,1%. En el primer trimestre del año, la ciudad recibió 4,41 millones de visitantes, unas 12 veces más que el trimestre anterior, y cerca del 30% de los niveles previos a la pandemia.

Mak Kwai-pui, cofundador de la cadena de dim sum Tim Ho Wan, dijo que su negocio está cosechando algunos de los beneficios. Los turistas extranjeros están llenando sus restaurantes, algo que no había visto en tres años, lo que ayuda a impulsar los ingresos a más del 80 % de los niveles previos a la pandemia.

“Realmente está volviendo. Es verdad”, dijo.

Anne Kerr, presidenta de la Cámara de Comercio Británica en Hong Kong, dijo que más empresas del Reino Unido están preguntando acerca de establecer una tienda en Hong Kong.

Una encuesta realizada por la Cámara de Comercio Estadounidense en Hong Kong en los primeros dos meses de 2023 mostró que sus miembros son “cautelosamente optimistas” sobre los negocios. Entre aquellos con sede en Hong Kong, el 61% planeó permanecer durante los próximos tres años, frente al 48% del año pasado. Pero el 9% planea mudarse, en comparación con el 5% del año pasado.

El artista local Wong Ka-ying dijo que la vida cultural también se está recuperando. En Art Basel, vio un aumento en los artistas emergentes, los espacios de arte independientes y las actividades culturales, lo que le ofreció más exposición y oportunidades.

Pero, dijo, incluso en la glamorosa feria de arte, sintió el frío de la Ley de Seguridad Nacional. El arte se sentía más manso que en años anteriores y el arte abiertamente político era raro. En la Universidad China de Hong Kong, donde enseña, aconseja a sus alumnos que planifiquen su trabajo con cautela.

“Tal vez se ve igual en la superficie. Pero cuando miras con lupa, verás que la esencia no es la misma”, dijo el joven de 32 años.

Cuando Cyrus Chan decidió organizar una protesta contra una propuesta sobre la recuperación de tierras y la construcción de instalaciones de procesamiento de residuos en marzo, los cambios no fueron sutiles..

Hong Kong solía tener una tradición vibrante de política callejera, desde marchas masivas hasta problemas locales. Pero Cyrus Chan, uno de los organizadores de la marcha, dijo que la policía les dijo a los organizadores que podían tener solo 100 personas. Se advirtió a los participantes que no vistieran todo de negro, como hicieron muchos manifestantes durante las protestas de 2019. También discutieron sus lemas con la policía por adelantado.

Incluso con la aprobación oficial, fue una experiencia angustiosa, dijo Chan. Durante una semana antes de la marcha, revisó los informes de noticias, los foros en línea y las redes sociales cada hora para ver si algo había cambiado.

Ese día, los asistentes debían usar insignias numeradas alrededor del cuello y tenían que caminar dentro de una zona acordonada en movimiento.

Después de la protesta, Chan dijo que todavía no podía bajar la guardia. El 2 de abril, el ministro de seguridad, Chris Tang, dijo que “algunas personas” que compararon las etiquetas numeradas con correas de perro o los brazaletes que los nazis obligaron a los judíos estaban generando odio contra el gobierno, una señal de alerta para muchos activistas bajo la ley de sedición. Chan había hecho previamente la analogía nazi en un programa de radio.

“Los que dicen que la ciudad volverá a los viejos tiempos… mienten. Todo el mundo sabe que es imposible”, dijo Chan.

Semanas más tarde, un exlíder de un sindicato prodemocrático ahora disuelto retiró su plan de realizar una marcha por el Día del Trabajo, dijo el miércoles su cosolicitante. La Ley de Seguridad Nacional impedía la divulgación de más detalles, le dijo al solicitante.

Leung, el taxista, estuvo de acuerdo en que una parte de Hong Kong nunca volverá. Pero la vida debe seguir.

“Como una persona común, no puedo hacer nada sobre política”, dijo. “Seguiré viviendo mi vida simple y sin adornos”.