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Cuando el expresidente Donald Trump escuchó que el juez Juan Merchan presidiría su acusación penal en Nueva York, se puso furioso.

“El juez ‘asignó’ a mi caso de caza de brujas, un ‘caso’ que NUNCA HA SIDO CARGO ANTES, ME ODIA”, escribió Trump en una publicación de Truth Social el viernes por la mañana. Trump alegó que Merchan “enganchó” a su ex director financiero, Allen Weisselberg, a un acuerdo de culpabilidad. Llegó a la conclusión de que era “¡ATRACTIVO!” la selección del juez.

Pero lejos del tipo de juez que pone mano dura a los que se presentan ante su tribunal, Merchan tiene una reputación generalizada de ser tan tranquilo y sereno como ellos.

“Es un tipo muy equilibrado. Él es pensativo. El escucha. Brillante, algo relajado”, dijo el abogado de la ciudad de Nueva York, Adam S. Kaufmann, quien trabajó junto a él en la Oficina del Fiscal de Distrito de Manhattan en los años 90.

En la corte, el tono de Merchan es inquebrantable. Hace pausas a menudo. Elige cómo formular una sugerencia o pregunta con cuidado, para no parecer parcial. La cadencia de su discurso se puede describir mejor como adagio—amable y un poco más lento que el juez penal promedio de Manhattan.

Y, sin embargo, es cierto que las tácticas legales de Trump lo molestaron absolutamente.

Mientras presidía el juicio por fraude fiscal de dos empresas de la Organización Trump en diciembre, Merchan perdió la paciencia en repetidas ocasiones cuando los abogados corporativos de Trump infringieron las reglas: guiar a los testigos, leer partes de las transcripciones que los jurados no podían escuchar y tratar de distraer al jurado con engañándolos para que pensaran que el caso era sobre Trump el hombre, no sobre sus empresas.

En un momento durante el juicio, arrastró repetidamente a los abogados de Trump Corp. y Trump Payroll Corp. a una barra lateral tranquila para amonestarlos en privado por hacer objeciones sin fundamento para interrumpir a los fiscales, solo para que lo desafiaran minutos después, lo que obligó al juez a enviar el jurado fuera de la sala.

“Es su responsabilidad asegurarse de que… esto no vuelva a suceder”, les advirtió con severidad.

En última instancia, ordenó a las empresas condenadas que pagaran 1,6 millones de dólares por evadir impuestos y condenó a Weisselberg, que se declaró culpable, a pasar cinco meses en la cárcel de Rikers Island.

“Fue impulsado puramente por la codicia. Puro y simple. Todo el caso fue impulsado por la codicia”, regañó Merchan a Weisselberg, un antiguo confidente de Trump que se mantuvo fiel a su jefe durante casi 50 años.

Claramente, el trato de Merchan a Weisselberg enfureció a Trump.

En su publicación del viernes por la mañana, Trump deletreó el nombre completo del juez, la estrategia habitual a la que recurre cuando pinta un objetivo en la espalda de un enemigo. Pero de manera típica, escribió mal “Merchan”. Los críticos notaron de inmediato cómo las acciones de Trump se hicieron eco de su diatriba racista contra el juez federal de distrito Gonzalo P. Curiel en California en 2016, cuando consideró que Curiel sería incapaz de gobernar de manera justa simplemente porque nació en México.

Pero con Merchan, Trump puede esperar un juez conocido por los abogados defensores y las fuerzas del orden locales por estar “en el medio”, dijo la exfiscal de Manhattan Catherine A. Christian.

“Tiene una excelente reputación”, dijo Christian a The Daily Beast.

El viaje de Merchan, y las personas que conoció en el camino, lo posicionan de manera única para la gran tarea que ahora tiene ante sí: presidir un juicio histórico en el que un expresidente estadounidense enfrenta graves cargos penales que podrían llevarlo a prisión.

Merchan nació en Bogotá, Colombia en 1962, cuando el país todavía se estaba recuperando de una guerra civil de una década que mató al dos por ciento de todos los colombianos, un período macabro de tortura masiva conocido como La Violencia. Su familia se mudó a Queens, Nueva York, cuando él tenía solo seis años e hizo lo que hacen tantos inmigrantes: comenzar desde cero. Su padre recurrió a lavar platos en un restaurante local para mantener a la familia, según los futuros colegas de Merchan.

Merchan luego fue a Baruch College, pero sus amigos le dijeron a The Daily Beast que el viaje fue un viaje lleno de baches. Dijeron que Merchan se tomó varios descansos académicos para ser un padre trabajador que pudiera mantener a su propia familia joven. Cuando finalmente terminó la facultad de derecho en la Universidad de Hofstra en 1994, se unió a la Oficina del Fiscal del Distrito de Manhattan en un momento extraordinario.

La ciudad estaba sitiada por una ola de crímenes sin precedentes que se había prolongado durante dos décadas. El alcalde Rudy Giuliani y el comisionado de la policía de Nueva York, Bill Bratton, acababan de adoptar la viciosa política policial de “ventanas rotas”, tomando medidas enérgicas contra todas las infracciones menores bajo la teoría de que los delitos pequeños conducen a los grandes. Y dependía de estos jóvenes asistentes del fiscal de distrito estar en la primera línea de ese asalto legal.

Los abogados defensores estaban acostumbrados a obtener “justicia de torniquete”, dijo David G. Liston, miembro de la clase de novatos de Merchan. “Y éramos la primera o segunda clase de ADA que fueron a la corte y dijeron ’35 hurtos en tiendas son 35 demasiados. El acusado puede declararse culpable o ir a juicio’”.

“Estábamos golpeando sacos”, continuó Liston. “Nos golpeaban todos los días que íbamos a la corte. Los jueces nos gritaban. Los acusados ​​nos gritaban. Pero todos desarrollamos pieles gruesas. Si pensábamos que estábamos haciendo lo correcto, estábamos dispuestos a enfrentarlo”.

Estos jóvenes fiscales exhaustos irían a las rejas después de un largo día, pero Merchan no.

“Como ADA novatos, la mayoría de nosotros éramos solteros y nos divertíamos mucho. Pero cuando estábamos tomando cervezas, decía: ‘Tengo hijos, tengo que irme a casa’. Un tipo muy orientado a la familia”, recordó Liston.

La avalancha de casos violentos y procesamientos continuos incluso de delitos menores inundó los tribunales y las cárceles, recordaron colegas. Hubo momentos en que los intérpretes no estaban disponibles a las 2 am para hablar con alguien involucrado en el caso, y ahí es cuando Merchan brillaba. Los compañeros fiscales recuerdan cómo traducía sus relatos del español al inglés, asegurándose de que la historia de cada persona se escuchara de manera justa y precisa, algo que luego llevaría consigo al tribunal.

“Había una especie de dignidad en él, una humildad en él. Hablaba con la gente de una manera que los hacía sentir respetados”, dijo Liston.

Después de pasar cinco años procesando delitos, Merchan pasó otros cinco en la Oficina del Fiscal General de Nueva York, donde tomó medidas enérgicas contra los estafadores. En su último año allí, Merchan atrapó al dueño de un curso falso de estudio de GED en el hogar y cerró una agencia de modelos estafa que recorría los centros comerciales de Long Island en busca de padres impresionables que les permitieran tomar fotos de sus hijos que aspiraban a ser modelos.

Puede ser una sorpresa para los fanáticos de MAGA, pero Merchan logró evitar el sistema electoral judicial notoriamente corrupto y controlado por los demócratas de Nueva York. Ese es un sistema que somete a los candidatos a un sistema sombrío de entrevistas políticamente cargadas con hacedores de reyes locales, muy lejos del agnosticismo que generalmente se espera de los aspirantes a jueces. En 2006, Merchan fue designado por el entonces alcalde republicano Michael Bloomberg, el multimillonario que cambiaba de partido y era conocido por poner a los moderados en el banquillo.

Después de pasar algún tiempo en el tribunal de familia del Bronx, Merchan se convirtió en uno de los primeros jueces en dirigir el nuevo tribunal de salud mental de la ciudad, un experimento que representó todo lo contrario de “ventanas rotas”: dar a los acusados ​​de delitos la oportunidad de recibir tratamiento por drogas. adicciones y problemas de comportamiento clínico.

“Él estaba allí cuando comenzó, cuando las disposiciones para el tratamiento de salud mental no estaban de moda. Él dirigía esa sala del tribunal. Se arriesgó con la gente”, dijo Christian.

Cada acusado que comparecía ante él era una apuesta. Dale al equivocado una segunda oportunidad, y una persona inocente podría salir lastimada, o algo peor.

“Dependiendo de tu enfermedad mental, en un mal día, las cosas pueden salir mal. Entonces estás en el periódico”, dijo Christian.

Ahí es donde Merchan consolidó una reputación de tener un enfoque estoico, compasivo pero firme.

Benjamin Thompson, un abogado de negocios en la ciudad de Nueva York, aún recuerda un caso pro bono en el que representó a un hombre que tenía un largo historial de arrestos, que entraba y salía constantemente de las cárceles e incluso huía de un centro de rehabilitación. El hombre finalmente llegó al final de la carretera cuando robó un automóvil y llevó a la policía a una persecución. Merchan lo puso en el programa de recuperación de la corte y siguió controlándolo durante dos años.

“Merchan fue extremadamente paciente y comprensivo. Escogió los momentos correctos y las situaciones correctas para ser firme y severo”, recordó Thompson.

Cuando el hombre completó el programa, Merchan celebró una especie de ceremonia de graduación. Todos en la sala del tribunal se pusieron de pie, aplaudieron y vitorearon.

“El juez Merchan es una de las personas más maravillosas que he conocido profesionalmente. Y una de las personas más meritorias y apropiadas para ocupar un puesto de discreción y autoridad judicial”, dijo Thompson.

Merchan, que lleva años supervisando casos penales en Manhattan, está muy familiarizado con Trump y sus tácticas legales. La forma en que manejó la negativa de la Organización Trump a entregar pruebas en el período previo a su juicio por fraude fiscal muestra su extrema cautela y su deseo de evitar fanfarrias y la atención de los medios, incluso hasta el punto de molestar a la misma oficina donde comenzó su carrera. A fines de 2021, llevó a cabo un juicio secreto por desacato de un día en el que castigó a la empresa por no responder adecuadamente a las citaciones del fiscal. Pero no reveló su existencia hasta que la empresa perdió el juicio un año después, e incluso entonces, los documentos judiciales siguen estando muy redactados.

La próxima semana, finalmente se enfrentará al magnate inmobiliario detrás de la cortina, el hombre que ha estado moviendo los hilos.

No querrás decepcionarlo. Él no grita. Nunca levanta la voz. Te habla de una manera que casi sugiere que sabes más, que puedes hacerlo mejor, que eres mejor”, dijo Liston.