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VELYKA NOVOSILKA—Los residentes que han permanecido en el pequeño pueblo de Velyka Novosilka en el óblast de Donetsk de Ucrania viven en una comuna clandestina y se niegan a irse, a pesar de las súplicas de la policía, con la esperanza de poder sobrevivir más tiempo que los que tienen fallecido.

El pueblo alguna vez fue el hogar de unos 4.700 ucranianos, según Olya Semibratova, una de las voluntarias que regularmente entrega ayuda a las comunas. Pero ahora, los ataques de Rusia lo han convertido en un pueblo fantasma, donde los 304 ciudadanos restantes corren el riesgo de morir al salir aunque sea por un momento. En los primeros días de la invasión, los que se quedaron en el pueblo buscaban un lugar donde resistir mientras esperaban que terminara la guerra. Sin embargo, desde el principio se hizo evidente que, a diferencia de 2014, cuando Rusia anexó la península de Crimea en solo unos días, no habría un final rápido.

Entonces, algunos buscaron refugio en refugios subterráneos y, con el tiempo, se desarrollaron dos comunas. Al principio, se llenaron con alrededor de 150 residentes, muchos de los cuales eran ancianos que no querían salir de sus casas, a menudo el único lugar que conocían. Ahora solo quedan 80 residentes, viviendo en un lugar que nunca fue destinado a ser un refugio, sin electricidad, calefacción ni agua corriente.

“Ofrecemos evacuación todo el tiempo”, dijo a The Daily Beast el oficial de las Fuerzas Especiales de Ucrania, Oleksandr Marteniuk, que entrega ayuda a la comuna desde una camioneta a prueba de balas equipada para proteger a los pasajeros. “Todo el mundo dice ‘no queremos salir de nuestra ciudad natal, dejar nuestras casas arbitrariamente’, dejar sus casas a merced del destino. No digo que se vayan para siempre, solo por un tiempo cuando la situación sea más o menos estable, y estos bombardeos cesen y todos regresen a sus casas y sigan con sus vidas”.

Marteniuk habló frente a la primera comuna visitada por The Daily Beast. El rugido de las explosiones resuena en el aire, pero los perros que cuida la comuna lamen agua y suplican atención, sin darse cuenta de que están en el centro de la guerra de Vladimir Putin. Los perros casi pueden sacar momentáneamente de la escena a quienes visitan las comunas, si no fuera por el telón de fondo de los autos destruidos y los escombros de las casas circundantes.

En la planta baja de la comuna, los residentes cocinaban sobre una estufa de leña y se sentaban juntos mientras comían. Pero la detección de un dron ruso en un momento obligó a todos a bajar a los dormitorios del sótano, que estaba oscuro y húmedo y lleno de hileras de colchones de tamaño doble. Cuando se le preguntó qué tan seguro es el sótano en caso de ataques al edificio, Marteniuk suspiró y sacudió la cabeza. “Para llegadas de mortero, de MLRS Grad [rocket]por ejemplo, sería [withstand]. Dios no quiera que haya un ataque aéreo, no lo hará”.

‘Todo se quemó’

Cuando se disipó la amenaza del dron, Marteniuk condujo hasta la segunda comuna a solo unos minutos de distancia. Hace frío y está soleado afuera. Este último, se le dice a The Daily Beast, es a menudo el momento ideal para que Rusia ataque, porque los cielos despejados hacen que sea más fácil ver los objetivos. En el caso de Velyka Novosilka, hay ataques enemigos todos los días, sin excepción. Marteniuk dijo que no tiene forma de saber exactamente cuántos, solo que son constantes y mortales. El día anterior, un hombre y una mujer murieron en un ataque de metralla. “Estaban caminando por la calle después de la llegada de un sacerdote”, dijo la voluntaria Olya Semibratova.

El área designada para dormir de la segunda comuna era una habitación grande llena de colchones. Algunas pertenencias personales se extendieron sobre mesas de madera, que los ucranianos llevaron a aferrar a sus vidas pasadas lo mejor que pudieron, y se colgaron sábanas para dividir el espacio en “habitaciones” individuales.

Hablando a La bestia diaria Desde su área designada para dormir, Svitlana dijo que ella y su esposo habían vivido en su casa en el pueblo hasta abril de 2022, cuando “también fue destruida, hubo golpes, todo se quemó”.

Después de mudarse a Kiev para vivir con su hija, Svitlana y su esposo regresaron y desde entonces viven en el refugio. Ella dice que la pareja regresó a Velyka Novosilka “porque pensamos que todo terminaría. Esperábamos y volvimos.” Pero la realidad del pueblo que alguna vez fue pacífico se ha llenado de terror y muerte: “Da mucho miedo incluso ir a la tienda, a algún lugar al que tienes que correr. Eso da mucho miedo. Si ellos [didn’t] dispara, ya no dará miedo”, dijo.

Cuando se le preguntó sobre su capacidad para irse, Svtilana dijo: “No tenemos adónde ir. Estamos en casa aquí, y el invierno ya pasó. La primavera ha comenzado. Gracias a Dios no sufrimos del frío. Instalamos estufas y las calentamos lentamente”.

“Que sea difícil por ahora. Sólo queremos recuperar todo. Tengo muchas ganas de que gane Ucrania porque tengo una hija en Kiev que dio a luz hace un mes. Y tengo muchas ganas de poder conocerla tranquilamente, y a mi nieta también”, agregó.

La lucha en la región de Donbas de Ucrania ha sido implacable en las últimas semanas, ya que el destino de Bakhmut, la ciudad a menos de 200 millas de distancia de Velyka Novosilka, se vuelve más sombrío con cada día que pasa. Si Bakhmut cayera, sería la primera victoria de Rusia en medio año.

“Si hay una ocupación, solo sobrevivirán aquellos que inclinen la cabeza ante los rusos”, dijo Semibratova cuando se le preguntó qué sucederá con los que viven en el refugio si Rusia comienza a extender su línea de terror hacia la aldea. “El resto puede ser burlado, torturado y asesinado por las palabras ‘Gloria a Ucrania’”.

Cada día que pasa en las comunas viene con temores por el futuro, pero también fortalece las relaciones. “Aquí están nuestros abuelos y padres”, dijo Yuri Altabar a The Daily Beast mientras se sentaba en una mesa, sosteniendo algunas de las innumerables fotos familiares que él y su esposa de 50 años, Olena, tomaron con ellos cuando se mudaron a la comuna en Julio. La habitación está oscura, iluminada por algunas lámparas que funcionan con baterías, pero Yuri Altabar sonrió cuando Olena le entregó más fotos para mostrar.

“Son importantes, muy importantes. No tomamos todo sino las cosas más necesarias en nuestra vida. Esto es solo un recordatorio. Yo tenía 25 años, ella 20 y hoy tengo 74 años”. La pareja se conoció en la ciudad de Donetsk, que ha estado ocupada por las fuerzas rusas desde 2014.

Retener

Olena y Yuri Altabar crearon una vida en Velyka Novosilka, criaron a su hijo y compraron una propiedad que aún les pertenece. Juntos vieron el colapso de la Unión Soviética en 1991 y han visto a Ucrania desarrollarse como un país independiente durante los últimos 32 años. Su familia quedó destrozada por la invasión de 2014 cuando los soldados ocuparon Donetsk, donde vive su hijo. En septiembre de 2022, Putin anexó ilegalmente la ciudad y la convirtió en parte de Rusia. Ahora los padres han sido separados una vez más de su hijo, esta vez sin forma de verlo.

A través de las innumerables pruebas y angustias a manos de Vladimir Putin, los socios se apoyan mutuamente. “No la amaba tanto como ahora. Ahora no sé cómo podría estar sin ella tanto como creo que ella tampoco. Entonces la besé tal vez una vez al mes, pero ahora todos los días”, dijo Yuri.

Pero Olena dijo que están paralizados por el miedo a dejar su ciudad, lo que la ha llevado a faltar a las citas médicas en la vecina Dnipro, por una enfermedad que ocultó pero que describió como “muy grave… muchas personas estaban enfermas”. [with] esta enfermedad [and it] terminó muy mal para ellos”. Yuri Altabar también tiene diabetes, y su esposa lo ayuda a controlar el dolor, cocinando sus comidas, masajeando sus pies y actuando como cuidador junto con una roca de apoyo emocional durante su vida en Donbass.

Pero el miedo es más profundo que simplemente no poder regresar nunca al pueblo en el que crearon una vida. Los padres de ambos están enterrados en el cementerio local, y Olena Altabar dijo que si se fueran, “Entonces, ¿quién va a arreglar el tumba en el cementerio? Nadie irá al cementerio”.

Tampoco querían dejar atrás a sus dos perros y cinco gatos, que vivían en su casa en la superficie. Cada día, Olena Altabar se arriesga volviendo a cuidar de sus animales, la única familia que les queda en el pueblo.

“Estoy corriendo para alimentar a estos animales. Los que quedan”, dijo. “¿Lo entiendes? Somos su única esperanza. No vamos a dejar a estos animales atrás”.