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TRAVERSE CITY, Michigan, EE.UU. (AP) — Una empresa que derriba centrales nucleares cerradas quiere hacer en Michigan lo que nunca se ha hecho en Estados Unidos: devolver la vida a una muerta.

Holtec Decomissioning International compró la estación de generación nuclear de Palisades en junio pasado con el propósito declarado de desmantelarla, semanas después de que el propietario anterior, Entergy, la cerrara. Se extrajo combustible del núcleo del reactor. Los reguladores federales fueron notificados del “cese permanente de las operaciones de energía”.

Pero con el apoyo de la gobernadora demócrata Gretchen Whitmer y líderes en la comunidad del lago Michigan, donde Palisades fue un motor económico durante 50 años, Holtec pronto inició una campaña para recuperar la planta. La instalación de 800 megavatios había generado aproximadamente el 5% de la electricidad del estado.

“Mantener abierto Palisades es fundamental para la competitividad de Michigan y las futuras oportunidades de desarrollo económico”, dijo Whitmer en una carta a la Secretaria de Energía Jennifer Granholm, ella misma ex gobernadora de Michigan, solicitando fondos federales para el reinicio.

Los activistas que durante mucho tiempo criticaron a Palisades por su mal mantenimiento y su peligrosidad no quieren que resucite.

Señalan sus años de problemas mecánicos, incluido lo que la Comisión Reguladora Nuclear describió como uno de los peores casos de debilitamiento de contenedores de combustible nuclear de la nación. Un sello degradante en un dispositivo que controla la reacción atómica llevó a Entergy a cerrar la planta casi dos semanas antes de lo previsto en mayo de 2022.

“Este es un territorio de riesgo desconocido”, dijo Kevin Kamps, especialista en desechos radiactivos de un grupo llamado Beyond Nuclear, quien prometió “luchar contra esta propuesta en todo momento” después de que Holtec la presentara durante una reunión de la NRC el 20 de marzo.

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Holtec dice que una razón principal de su cambio radical en Palisades fue una iniciativa federal de $ 6 mil millones para prolongar las instalaciones nucleares más antiguas, parte de la ley de infraestructura del presidente Joe Biden.

La energía nuclear es clave para su objetivo de una economía con cero emisiones netas de carbono para 2050. La fisión no genera dióxido de carbono, el principal gas causante del calentamiento global, aunque los combustibles fósiles se pueden usar en la extracción y refinación de uranio para reactores. Sus desechos permanecen letalmente radiactivos durante miles de años.

“Los reactores nucleares respaldan la independencia energética al garantizar la disponibilidad confiable de energía limpia, resistente y asequible”, dijo el Departamento de Energía en marzo, al anunciar un segundo período de solicitud de financiamiento para plantas antiguas.

El departamento otorgó hasta $ 1.1 mil millones el otoño pasado para salvar la planta de Diablo Canyon en Californiacuyo desmantelamiento está previsto para 2024 y 2025.

Palisades fue rechazada. Pero el departamento enfatizó que las plantas cerradas recientemente serían elegibles en la próxima ronda. En cambio, Holtec está solicitando alrededor de $ 1 mil millones en préstamos federales bajo un programa diferente que “se ajusta mejor”, dijo el portavoz Patrick O’Brien.

La compañía también quiere $300 millones del estado, dijo el representante estatal Joey Andrews, un demócrata cuyo distrito incluye la planta.

El presidente de desmantelamiento de Holtec, Kelly Trice, le dijo a la NRC que la asistencia del gobierno era vital, junto con las exenciones regulatorias y la búsqueda de una empresa de servicios públicos para comprar la energía. No reveló el costo esperado de reinicio de Palisades.

Revivir la planta sería “un gran desafío”, dijo Jacopo Buongiorno, profesor de ingeniería nuclear del Instituto Tecnológico de Massachusetts.

Además de contratar y capacitar a cientos de operadores e ingenieros, la empresa tendría que revisar miles de piezas (reparar o reemplazar según sea necesario) y pedir más combustible de uranio.

La licencia de Palisades ahora prohíbe la operación del reactor, por lo que Holtec necesitaría una revisión o exenciones de reglas para reiniciar. La NRC estaría de acuerdo solo si está convencida de que la planta “ha vuelto a funcionar”, dijo Buongiorno.

No se han tomado medidas significativas para desmantelar la planta, dijo el vicepresidente de la empresa, Jean Fleming, durante la reunión de marzo. Unos 380 empleados partieron después del cierre, mientras que quedan unos 220, que se encargan de las actualizaciones de seguridad y del sitio y se preparan para transferir el combustible gastado de una piscina de enfriamiento al almacenamiento en contenedores secos.

Holtec espera obtener financiamiento y la aprobación de la NRC para octubre. Incluso entonces, el reinicio probablemente tomaría un par de años, dijo Trice.

Los reguladores de la comisión dijeron a los funcionarios de Holtec que su plan parecía cubrir los temas necesarios, pero no se comprometieron a aprobarlo.

“Tendrían que presentar las solicitudes ante el personal técnico, proporcionar pruebas para demostrar que lo que están solicitando cumple con la ley y cumple con nuestros requisitos básicos para mantener la salud y la seguridad públicas”, dijo el portavoz de la NRC, Scott Burnell.

Si tiene éxito, Palisades se convertiría en el primer reactor nuclear de EE. UU. en reiniciarse después de que se haya retirado su combustible y se haya revisado su licencia para prohibir más operaciones, dijo Burnell.

“Todos los demás reactores de EE. UU. que han presentado documentación que dice, en efecto, ‘Hemos descargado permanentemente el combustible del reactor y hemos terminado de operarlo’… han pasado al desmantelamiento”.

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Los escépticos cuestionan la aptitud de Palisades y la estrategia financiera de Holtec.

“La planta cuando estaba en funcionamiento tenía serios problemas de seguridad”, dijo Edwin Lyman, director de seguridad de energía nuclear de la Unión de Científicos Preocupados. “Ahora se cerró, los procedimientos normales de inspección y mantenimiento se detuvieron; La supervisión de la NRC se ha detenido”.

Antes de comprometerse a reiniciar, Holtec confiaría en tener la planta en buenas condiciones, dijo el vocero O’Brien. “Sería energía nuclear segura, la industria más regulada del mundo”.

Si la compañía abandona el plan o es rechazada por la NRC, volvería a desmantelar Palisades y restaurar el sitio de 432 acres (175 hectáreas) a orillas del lago.

Holtec estimó los costos de desmantelamiento en $ 633 millones en diciembre, cuando un fondo fiduciario para pagarlo ascendió a $ 547 millones. Para cerrar la brecha de financiación, el proyecto se extendería durante casi dos décadas, con una desaceleración de 10 años para que las ganancias de la inversión superen el gasto.

La fiscal general de Michigan, Dana Nessel, argumenta que el fondo es inadecuado y que Holtec y Entergy están subestimando los costos de desmantelamiento. Eso podría dejar a los contribuyentes en apuros, dijo al buscar una orden de la NRC para que las empresas proporcionen $200 millones adicionales.

Las compañías dijeron que el fondo tenía “un colchón suficiente” y que podrían obtener más dinero si fuera necesario.

La NRC no se ha pronunciado sobre el tema.

Beyond Nuclear acusa a Holtec de sumergirse indebidamente en el fondo de desmantelamiento, generado a través de las evaluaciones de los contribuyentes, para financiar el reinicio propuesto.

El presidente de la compañía, Trice, le dijo a la NRC que el fondo era “lo que estamos usando para pagar los salarios en este momento”, según una grabación proporcionada por la organización antinuclear sin fines de lucro.

Kamps of Beyond Nuclear dijo que el comentario reconocía que el fondo se estaba utilizando para trabajos no relacionados con el desmantelamiento. Su grupo le pidió al inspector general de la NRC que investigara.

Justin Poole, gerente de proyectos de la NRC que dirigió la reunión, dijo que el comentario de Trice se refería al pago de los trabajadores de desmantelamiento en el sitio. El portavoz de Holtec, O’Brien, dijo que se habían retirado aproximadamente $44 millones del fondo, solo para actividades de desmantelamiento. La empresa matriz está cubriendo los costos de reinicio, dijo.

“Las personas razonables pueden estar en desacuerdo” sobre el significado del comentario de Trice, dijo Burnell, el vocero de la NRC.

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Muchos líderes gubernamentales y empresariales del suroeste de Michigan quieren que se reinicie Palisades.

“Una base impositiva muy confiable y constante para nuestra comunidad”, dijo Zack Morris, director de una organización de desarrollo empresarial, a la NRC.

Andrews, el legislador que apoya la financiación estatal, dijo que anteriormente trabajó en energía renovable y prefiere la energía eólica y solar. Sin embargo, se necesita un proveedor confiable para cuando el viento no sopla o el sol no brilla, dijo, y la energía nuclear supera al carbón y al gas natural que arrojan carbono.

Pero el regreso potencial es una pesadilla para quienes se opusieron a la planta y se sintieron aliviados de que cerrara.

“Si hay un accidente en Palisades, podría hacer que ya no podamos vivir aquí”, dijo Kraig Schultz, cuya casa está a 81 kilómetros (50 millas) de distancia pero cerca del lago Michigan, donde él nada y su hijo surfea. . “Estamos jugando un juego perdedor cuando seguimos ejecutando algo hasta que falla”.

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