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POMPEYA, Italia—Una delgada banda de humo se eleva desde el cono del monte Vesubio, una advertencia sutil de que este supervolcán todavía está muy vivo. A unas pocas millas por los flancos de las antiguas ruinas de Pompeya, un grupo de 55 expertos vestidos con trajes blancos para materiales peligrosos y cascos amarillos tocan lo que queda de los edificios en esta ciudad que alguna vez fue vibrante. Están instalando sensores que medirán una serie de indicadores, desde la humedad en las paredes de piedra hasta las vibraciones de la actividad sísmica del volcán y el sistema de carreteras cercano, y transmitirán datos a un equipo de investigación en las cercanías de Salerno.

Hay pocos lugares en el mundo donde los efectos del cambio climático puedan estudiarse con tanta precisión o donde el error humano haya amenazado tanto la preservación. El trabajo de excavación comenzó a fines del siglo XVI y se detuvo y comenzó debido a desastres naturales, guerras y crisis presupuestarias. Algunas áreas que se excavaron al principio quedaron expuestas a la intemperie, solo para ser enterradas nuevamente después de que los restauradores se dieron cuenta de que las ruinas estaban mejor protegidas bajo tierra.

Solo se han excavado dos tercios de la ciudad de Pompeya. Cada vez que sale a la luz un nuevo segmento, se aprende mucho no solo sobre la historia de la ciudad, sino también sobre los antiguos romanos que la habitaron. Los restos humanos y animales descubiertos recientemente han ayudado a los investigadores a comprender mejor cómo entró en erupción el volcán y cómo murieron las víctimas en Pompeya. Un tesoro de diminutos amuletos de buena suerte encontrados en 2019 incluía puños cerrados tallados y diminutos penes, arrojando nueva luz sobre la vida de los esclavos de Pompeya.

Pero a medida que los investigadores descubren nuevas áreas de Pompeya que han estado protegidas de los elementos durante milenios, esperan cuantificar exactamente lo que el clima extremo y la negligencia humana han causado en estas importantes ruinas. El objetivo es aprovechar estas lecciones y usarlas para proteger Pompeya y otras excavaciones arqueológicas de una futura crisis inminente que está llegando más rápido de lo previsto: el cambio climático.

El proyecto multimillonario patrocinado por la Unión Europea, el Ministerio de Cultura de Italia y el departamento de ingeniería civil de la Universidad de Salerno tiene como objetivo convertir estas ruinas embrujadas en uno de los sitios de investigación más importantes del mundo para estudiar el cambio climático. “Los datos satelitales serán importantes; podemos usarlo para observar los cambios de manera extensa y detallada, con infrarrojos, drones, tecnología MEMS, que involucra pequeños sensores en forma de caja que están conectados por ondas de radio”, Gabriel Zuchtriegel, director del Parque Arqueológico de Pompeya, dijo a The Daily Beast. “Con estos métodos, pudimos comprender con relativa claridad lo que sucedió y actuar lo más rápido posible antes de que ocurran daños. La presencia de agua y humedad en las paredes a menudo ha provocado colapsos en el pasado”.

El nuevo proyecto se basa en el llamado Gran Proyecto Pompeya implementado en 2014 por el director del sitio, Massimo Osanna, quien ahora es el director general de todos los museos y sitios arqueológicos del Ministerio de Cultura de Italia. Ese proyecto, valorado en $117 millones, revirtió años de mantenimiento deficiente que llevaron al colapso de docenas de estructuras antiguas en 2010 y 2011.

El nuevo proyecto se basará en datos anteriores, pero incorporará nuevos sistemas de monitoreo que ayudarán a los administradores del parque a proyectar mejor las ruinas, tanto las áreas expuestas como las que aún están enterradas bajo la capa de ceniza de la erupción del 79 d.C. que cubrió la ciudad. “Específicamente, el paso frecuente entre extremos de sequía y lluvias intensas aumenta el estrés fisiológico al que están expuestas las estructuras milenarias”, dijo a The Daily Beast Luigi Petti, quien dirige el proyecto para la Universidad de Salerno. “Ráfagas de viento y tormentas podrían, de hecho, causar un rápido deterioro de los edificios antiguos presentes en Pompeya y, en el caso de eventos excepcionales, causar condiciones peligrosas. El proyecto enriquece las considerables habilidades y herramientas ya presentes en el parque con investigación de vanguardia”.

Petti dijo que el objetivo del proyecto es desarrollar soluciones innovadoras para el monitoreo del patrimonio, aprovechando tecnologías avanzadas para desarrollar procedimientos y metodologías específicas para la detección de las condiciones de inestabilidad, deterioro y fragilidad que pueden causar el colapso de las estructuras.

El uso de la tecnología infrarroja permitirá a quienes analizan los datos pasar de la recopilación de datos “instantánea” anterior a un conjunto de datos más dinámico, dijo Petti. Los sensores se conectarán a satélites dirigidos por la agencia de investigación ambiental de Italia, ISPRA, que ya desempeña un papel crucial en la observación de los volcanes activos de Italia, como el monte Etna en Sicilia y la isla volcánica de Stromboli, una de las más activas del mundo.

Zuchtriegel cree que el proyecto no solo ayudará a salvar las ruinas de Pompeya, sino que también proporcionará una hoja de ruta para la proyección de otras áreas arqueológicas. “Ya hoy tenemos algunos datos preocupantes sobre los efectos del cambio climático en el patrimonio; no debemos cerrar los ojos sino trabajar duro para que la crisis climática no se convierta también en una crisis del patrimonio cultural”, dijo, y agregó que están conscientes de que los nuevos datos deben llevar a la acción. “Ya estamos nadando en datos. Si no tenemos cuidado, los nuevos datos simplemente serán otra carga”.

Los proyectos individuales anteriores, como la renovación del Templo de Neptuno del sitio, fueron ejemplos de excavaciones que no habían sido protegidas adecuadamente después de ser desenterradas. Sin darse cuenta, estas experiencias ofrecieron una idea del tipo de degradación que les espera a estos sitios si no se protegen contra el cambio climático.

Con las lecciones aprendidas, las áreas del parque de Pompeya que son extremadamente vulnerables ahora pueden protegerse ya sea cubriéndolas o mediante otras mejoras que protegen áreas específicas, incluidos los murales y mosaicos antiguos expuestos.

La primera fase del nuevo proyecto para instalar los sensores y configurar el monitoreo concluirá a fines de 2022 y está a cargo de estudiantes de Salerno que reciben becas de seis meses para instalar los sistemas. Después de eso, el proyecto se ejecutará en términos renovables de tres años y puede extenderse a otras universidades, incluidas algunas en el extranjero que han expresado interés en compartir datos.

El proyecto de monitoreo no tendrá impacto en el turismo, dijo Zuchtriegel. Los 3 millones de turistas que pisotean cada año estas ruinas no notarán nada ya que los monitores de las zonas abiertas al público estarán escondidos. Es una locura pensar que todos estos visitantes, atraídos por la exploración de uno de los sitios arqueológicos más famosos de la antigua Roma, también se adentrarán sin darse cuenta en uno de los esfuerzos de investigación más modernos del mundo.