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MELBOURNE, Australia (AP) — Tommy Paul Era demasiado pequeño en ese momento para recordar haber visto a Andy Roddick ganar el US Open de 2003, el último título de Grand Slam individual para un hombre estadounidense.

Paul, que ahora tiene 25 años, recuerda haber visto carteles de ese triunfo en el club de Carolina del Norte donde aprendió a jugar al tenis cuando era niño. Lo que más se destacó, dijo Paul, fue el atuendo de Reebok que usó Roddick.

“En realidad estaba salado cuando se cambió a Lacoste. Pensé: ‘No va a ganar otro Slam ahora’”, dijo Paul con una sonrisa después de llegar a las semifinales en el Abierto de Australia.donde se enfrentará a Novak Djokovic de Serbia el viernes, después de que Stefanos Tsitsipas de Grecia se enfrente a Karen Khachanov de Rusia. “Pensé que eran los atuendos”.

Ese campeonato en Flushing Meadows hace dos décadas sigue siendo el último en individuales de Grand Slam para cualquier hombre estadounidense, aunque un trío de compañeros llamados Roger Federer, Rafael Nadal y Djokovic probablemente (guiño) tuvo más que ver con el lugar donde los trofeos más importantes seguían yendo a lo largo del resto de la carrera de Roddick, y más allá, que cualquier elección de ropa.

La carrera de Paul en Melbourne Park es uno de los muchos ejemplos de las formas en que los hombres estadounidenses vuelven a ser relevantes en el tenis.

“Desde que era joven, eso es todo lo que hemos estado escuchando. Desde los 14 años, los entrenadores nos han estado diciendo: ‘Necesitamos nuevos estadounidenses. Necesitamos nuevos americanos. Está como grabado en mi cabeza”, dijo Paul, tocándose la sien con el dedo índice derecho. “Todos queremos actuar. … Quiero decir, creo que todos lo queremos bastante para nosotros, pero también lo queremos para el tenis de EE. UU. “.

Este avance para Paul, que nunca había pasado de la cuarta ronda en un major, se produce inmediatamente después del viaje de Frances Tiafoe a las semifinales. en el US Open en septiembre pasado, que incluyó una victoria sobre Nadal antes de una derrota ante el eventual campeón Carlos Alcaraz.

Eso convierte a esta secuencia en la primera vez que los hombres de EE. UU. alcanzan los cuatro finalistas en Slams consecutivos en 16 años, cuando Roddick fue subcampeón de Federer en el Abierto de EE. UU. de 2006 y perdió ante él en las semifinales del Abierto de Australia de 2007.

Hay más evidencia para apoyar la idea de que un país que produjo a Don Budge y Bill Tilden y Arthur Ashe y John McEnroe y Jimmy Connors y Pete Sampras y Andre Agassi y más, pero que no importó en el tenis masculino en los últimos años: Serena y Venus Williams, junto con otros, se aseguraron de que las mujeres estadounidenses se mantuvieran a la vanguardia, deben tomarse más en serio.

Considerar:

— El cuadro masculino del Abierto de Australia estuvo lleno de grandes victorias por parte de estadounidenses veinteañeros, incluido Mackenzie McDonald venciendo al campeón defensor y sembrado No. 1 Nadal, Jenson Brooksby venciendo al sembrado No. 2 Casper Ruud y Sebastian Korda venciendo al subcampeón cada uno de los últimos dos años, el sembrado No. 7 Daniil Medvedev;

—Paul, Ben Sheltonde 20 años, y Korda, de 22, se convirtieron en el primer trío de estadounidenses en los cuartos de final masculinos en Melbourne desde 2000;

— Hubo una racha de 22 majors que abarcaron alrededor de cuatro años y medio en los que ni un solo estadounidense llegó a los cuartos de final en ningún torneo de Grand Slam, una sequía que terminó cuando Sam Querrey llegó a esa ronda en Wimbledon en 2016;

— Con Paul listo para llegar al top 20 por primera vez al final del Abierto de Australia, y grandes saltos de otros, se proyecta que haya 10 estadounidenses en el top 50 de la ATP el lunes, algo que sucedió por última vez en junio de 1995.

“No veo por qué, al final de este año, no podríamos tener cinco o seis muchachos entre los 20 primeros, con la forma en que algunos de estos muchachos están jugando”, dijo Shelton, quien se convirtió en profesional después de ganar el El título de individuales de la NCAA como estudiante de segundo año en la Universidad de Florida el año pasado y llegó hasta los cuartos de final en Australia antes de perder ante Paul en cuatro sets el miércoles.

“Hay mucha esperanza para el tenis estadounidense”, dijo Shelton. “Tengo muchas ganas de ser parte de esto”.

Cuando Paul terminó con esa victoria, se le preguntó durante su entrevista en la cancha en el Rod Laver Arena qué podrían estar pensando los fanáticos en casa.

“No es solo emocionante para los fanáticos estadounidenses”, dijo Paul. “Es emocionante para los fans de todo el mundo. Y para nosotros también. Estoy muy emocionada por Ben. Estoy emocionado por todos los jugadores que vienen”.

Djokovic estuvo de acuerdo con la premisa.

Él piensa que tener jugadores exitosos de los Estados Unidos participando en las últimas etapas de los torneos más importantes, y finalmente siendo parte de la conversación, solo puede ser algo bueno para la popularidad del tenis.

“Estados Unidos, para nuestro deporte, es un país extremadamente importante. Tenemos algunos de los torneos más importantes del mundo jugados allí, en el continente norteamericano. Creo que es importante que veamos que a los hombres y mujeres estadounidenses exitosos les vaya bien. América está produciendo, históricamente, siempre a los mejores jugadores”, dijo Djokovic. “Ahora tienes una lista de quizás cuatro o cinco jugadores jóvenes que están llamando a la puerta del máximo nivel. Creo que eso es genial para nuestro deporte”.

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