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NARVA, Estonia (AP) — Durante semanas, Natalya Zadoyanova había perdido el contacto con su hermano menor Dmitriy, quien estaba atrapado en la ciudad portuaria ucraniana sitiada de Mariupol.

Las fuerzas rusas habían bombardeado el orfanato donde trabajaba, y estaba acurrucado con docenas de personas en el sótano helado de un edificio sin puertas ni ventanas. Cuando volvió a saber de él, estaba llorando.

“Estoy vivo”, le dijo. “Estoy en Rusia”.

Dmitriy Zadoyanov se enfrentaba al siguiente capítulo de devastación para la gente de Mariupol y otras ciudades ocupadas: traslados forzosos a Rusia, la misma nación que mató a sus vecinos y bombardeó sus ciudades natales hasta dejarlas casi en el olvido.

Casi 2 millones de refugiados ucranianos han sido enviados a Rusia, según funcionarios ucranianos y rusos. Ucrania retrata estos viajes como transferencias forzadas a suelo enemigo., que se considera un crimen de guerra. Rusia las llama evacuaciones humanitarias de víctimas de la guerra que ya hablan ruso y están agradecidas por un nuevo hogar.

Una investigación de Associated Press basada en docenas de entrevistas descubrió que, si bien la imagen tiene más matices de lo que sugiere el gobierno ucraniano, muchos refugiados se ven obligados a embarcarse en un viaje surrealista a Rusia, sometidos en el camino a abusos contra los derechos humanos, despojados de documentos. y quedaron confundidos y perdidos acerca de dónde están.

Los abusos comienzan no con un arma en la cabeza, sino con una elección envenenada: Morir en Ucrania o vivir en Rusia. Aquellos que se van pasan por una serie de lo que se conoce como puntos de filtración, donde el tratamiento va desde el interrogatorio y registros al desnudo hasta ser apartados y nunca más vistos. Los refugiados le contaron a AP sobre una anciana que murió por el frío, con el cuerpo hinchado, y una evacuada golpeada tan severamente que su espalda estaba cubierta de moretones.

Los que “pasan” las filtraciones están invitados a vivir en Rusia, y a menudo prometieron un pago de unos 10.000 rublos (170 dólares) que pueden o no recibir. A veces les quitan los pasaportes ucranianos y, en su lugar, les ofrecen la posibilidad de obtener la ciudadanía rusa. Y, a veces, los presionan para que firmen documentos que denuncian al gobierno y al ejército ucranianos.

Los que no tienen dinero ni contactos en Rusia —la mayoría, según la mayoría de las cuentas— solo pueden ir a donde los envían, hacia el este, incluso al subártico. Más de 1.000 están tan lejos como Khabarovsk y Vladivostok, un viaje en tren de 10 días hasta el borde del Océano Pacífico, según personas con las que habló AP que vieron llegar varios trenes durante las semanas de la guerra.

Sin embargo, la investigación de AP también encontró signos de clara disidencia dentro de Rusia con respecto a la narrativa del gobierno de que los ucranianos están siendo rescatados de los nazis. Casi todos los refugiados entrevistados por AP hablaron con gratitud sobre los rusos que los ayudaron a escapar a través de una red clandestina, recuperando documentos, encontrando refugio, comprando boletos de tren y autobús, intercambiando grivnas ucranianas por rublos rusos e incluso cargando el equipaje improvisado que contiene todo lo que queda. de sus vidas antes de la guerra.

La investigación es la más extensa hasta la fecha sobre las transferencias, basada en entrevistas con 36 ucranianos, en su mayoría de Mariupol, que se fueron a Rusia, incluidos 11 que aún están allí y otros en Estonia, Lituania, Polonia, Georgia, Irlanda, Alemania y Noruega. AP también se basó en entrevistas con voluntarios clandestinos rusos, imágenes de video, documentos legales rusos y medios estatales rusos.

La historia de Zadoyanov, de 32 años, es típica. Agotado y hambriento en el sótano. en Mariupol, finalmente aceptó la idea de la evacuación. Los rusos le dijeron que podía abordar un autobús a Zaporizhzhia en Ucrania o Rostov-on-Don en Rusia.

Ellos mintieron. Los autobuses iban solo a Rusia.

En el camino, las autoridades rusas registraron su teléfono y lo interrogaron sobre por qué fue bautizado y si tenía sentimientos sexuales hacia un niño en el campamento. Un hombre de la televisión estatal rusa quería llevarlo a Moscú y pagarle para que denigrara a los ucranianos, oferta que rechazó. Las personas con cámaras de video también pidieron a los niños que llegaban que hablaran sobre cómo Ucrania estaba bombardeando a sus propios ciudadanos.

“Fue 100 por ciento una presión táctica”, dijo Zadoyanov. “¿Por qué niños? Porque es mucho más fácil manipularlos”.

Luego, él, cinco niños y cuatro mujeres fueron llevados a la estación de tren y les dijeron que su destino sería Nizhny Novgorod, aún más adentro de Rusia, a 1.300 kilómetros (800 millas) de la frontera con Ucrania. Desde el tren, Zadoyanov llamó a su hermana Natalya en Polonia. Su pánico aumentó.

Bájate del tren, le dijo. Ahora.

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UNA ESTRATEGIA DELIBERADA

El traslado de cientos de miles de personas desde Ucrania es parte de una estrategia deliberada y sistémica, establecida en documentos del gobierno ruso.

Una “orden masiva de emergencia” describe la “distribución” de 100.000 ucranianos a algunas de las regiones más remotas y empobrecidas de Rusia. Ninguno iba a ser enviado a la capital, Moscú.

AP verificó a través de entrevistas con refugiados, informes de los medios y declaraciones oficiales que los ucranianos han recibido alojamiento temporal en más de dos docenas de ciudades y localidades rusas, e incluso fueron llevados a una planta química en desuso en la región de Bashkortistán, a 150 kilómetros (100 millas) de la ciudad principal más cercana. Un refugiado, Bohdan Honcharov, dijo a la AP que unos 50 ucranianos con los que viajó fueron enviados a Siberia, tan lejos que desaparecieron con pocas posibilidades de escapar.

Una mujer ucraniana también dijo que sus padres ancianos de Mariupol fueron enviados a Rusia y se les dijo que se mudaran a Vladivostok, en el otro extremo del país. Las autoridades fronterizas rusas no permitieron que su padre saliera de Rusia porque todavía tenía la ciudadanía soviética de antaño, junto con documentos de residencia ucranianos.

Muchos ucranianos se quedan en Rusia porque, aunque técnicamente son libres de irse, no tienen adónde ir, ni dinero, ni documentos, ni forma de cruzar las distancias en un país en expansión dos veces más grande que Estados Unidos. Algunos temen que si regresan, Ucrania los procesará por pasarse al enemigo, un temor alentado por los funcionarios rusos.

Otros hablan ruso, tienen familia allí y lazos que sienten que son más fuertes incluso que sus vínculos con Ucrania. Una mujer le dijo a AP que su esposo era ruso y que se sentía más bienvenida en Rusia.

La familia de Lyudmila Bolbad salió de Mariupol y terminó en Taganrog en Rusia. La familia habla ruso, y la ciudad de Khabarovsk, a casi 10.000 kilómetros de Ucrania, estaba ofreciendo trabajos, pagos especiales por mudarse al Lejano Oriente y la eventual ciudadanía rusa. Sin nada que perder, Hicieron el viaje en tren de 9 días a través de uno de los territorios más desiertos del mundo hasta una ciudad mucho más cercana a Japón que a Ucrania.

Bolbad y su esposo encontraron trabajo en una fábrica local, al igual que ella estaba haciendo en la acería Azovstal en Mariupol. Poco más ha ido como esperaban.

Entregaron sus pasaportes ucranianos a cambio de promesas de ciudadanía rusa sin dudarlo, solo para descubrir que los propietarios no alquilarían a los ucranianos sin un documento de identidad válido. Los pagos prometidos para comprar una casa tardan en llegar, y están varados con cientos de otros de Mariupol en un hotel destartalado con comida apenas comestible. Pero Bolbad planea quedarse en Rusia y cree que Ucrania la etiquetaría como traidora si regresa.

“Ahora estamos aquí… estamos tratando de volver a una vida normal de alguna manera, para animarnos a comenzar nuestra vida desde cero”, dijo. “Si sobreviviste (a la guerra), te lo mereces y necesitas seguir adelante, no detenerte”.

Las razones de Rusia para deportar a los ucranianos no están del todo claras, según Oleksandra Matviichuk, directora del Centro para las Libertades Civiles en Ucrania. Un objetivo parece ser utilizar a los refugiados en la propaganda para convencer a los rusos de la guerra de Ucrania presionándolos para que testifiquen contra Ucrania.

“(Los ucranianos en) la Federación Rusa son extremadamente vulnerables”, dijo. “Rusia intenta utilizar a estas personas en una guerra casi legal contra Ucrania para recopilar algunos testimonios de personas que no tienen derecho a decir que no porque temen por su seguridad”.

La deportación de civiles locales de los territorios ocupados también allana el camino para que los rusos los reemplacen con leales, como fue el caso en Crimea, dijo Matviichuk. Y Rusia puede querer que los ucranianos de habla rusa poblaran sus propias regiones aisladas con economías deprimidas.

Ivan Zavrazhnov describe el terror de estar en Rusia y no saber dónde terminaría. Productor de una cadena de televisión pro-ucraniana en Mariupol, lo logró a través de la filtración solo porque los funcionarios nunca se molestaron en conectar su teléfono celular muerto. Se las arregló para escapar y terminó en el ferry Isabelle atracado en la ciudad de Tallin en Estonia con otros 2.000 ucranianos.

“Esta es una especie de lotería incomprensible: quién decide dónde y qué”, dijo. “Entiendes que vas, por así decirlo, a la boca de un oso… un estado agresor, y terminas en este territorio. … No tenía la sensación de estar a salvo en Rusia”.

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PARADO POR FILTRACIÓN

Los refugiados que se dirigen a Rusia son interrogados en múltiples paradas, en lo que tanto los rusos como los ucranianos llaman “filtración”. Cada vez, algunos son eliminados.

Se toman las huellas dactilares y se fotografían, lo que el gobierno ucraniano denomina recopilación de información biológica. Algunos son despojados de sus ropas, y aquellos con tatuajes, heridas o magulladuras por municiones son objeto de un escrutinio especial. Los teléfonos son confiscados y, a veces, conectados a computadoras, lo que genera temores de que se haya instalado un software de rastreo.

La familia Kovalevskiy se fue de Mariupol después de comer restos fríos de comida en un sótano sin luz y ver llagas en su piel sucia. En su primera filtración, contuvieron la respiración y pensaron con miedo en la foto y el video que la hija mayor había transferido de su teléfono a una memoria USB escondida entre sus pertenencias.

Nunca se le pasó por la cabeza borrar sus contactos. Cuando un soldado ruso revisó su teléfono, se detuvo en el que figuraba como “Comandante” y la llevó a un lado.

Explicó que el “comandante” no era una conexión militar sino el jefe del campamento juvenil donde trabajó durante dos años. La explicación fue satisfactoria, esta vez. Pero no sabían cuántas veces más serían interrogados: Human Rights Watch ha identificado 14 puntos de filtración en territorio ucraniano controlado por fuerzas rusas.

La siguiente parada fue Vynohradne, llamada así por sus viñedos pero ahora una de las fosas comunes establecidas por Rusia para los miles de muertos de Mariupol. La tienda allí estaba congelada y asfixiantemente llena, y el olor a carne podrida se adhería a sus fosas nasales. Una anciana murió durante la noche a temperaturas de menos 9 grados (15 grados Fahrenheit), con el cuerpo hinchado.

La madre, Viktoria Kovalevska, se asomó a la tienda de al lado y vio una caja de madera que un soldado había dejado caer al suelo. En el interior había miembros amputados.

Finalmente, la familia llegó a la ciudad rusa de Taganrog. Cuando los funcionarios rusos le preguntaron por qué habían dejado su ciudad natal, la madre ya no pudo contenerse.

“No nos fuimos; nos deportaron”, respondió irritada. “Los militares nos subieron a los autos y se los llevaron”.

Luego, decenas de personas de Mariupol recibieron pasajes gratuitos en tren a dos ciudades rusas: Volgogrado, a unos 600 kilómetros (370 millas) al este, o Penza, el doble de lejos.

“Vas a donde te digan”, escucharon.

La familia Kovalevskiy estuvo entre los afortunados: lograron superar las filtraciones.

En un interrogatorio en Donetsk, a una mujer policía de Mariupol le vendaron los ojos y la llevaron a Yolonevska, dijo a AP. Allí, vio cómo se llevaban a personal militar y civiles por motivos que iban desde tomar fotografías de equipos militares hasta correr por la calle presa del pánico. Algunos fueron golpeados, y la espalda de una mujer estaba cubierta de magulladuras. Escuchó que otros murieron.

Le vendaron los ojos nuevamente, la esposaron y la llevaron a la región de Rostov en Rusia. Ella preguntó adónde iban. “En algún lugar”, dijeron, y le ordenaron que se callara.

Le dijeron que los evacuados en Rusia serían vistos como traidores y recibirían una pena de prisión de 10 años si regresaban a Ucrania. Finalmente fue liberada en un intercambio de prisioneros y encontró el camino de regreso a Ucrania de todos modos.

“Influyen psicológicamente en las personas”, dijo. “Muchos de los detenidos que son liberados simplemente tienen miedo de regresar a Ucrania después de escuchar esas historias”.

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IDENTIDADES EN CUESTIÓN

Los refugiados ucranianos en Rusia a veces pierden sus identidades junto con sus hogares.

Algunos dejan atrás sus documentos ucranianos. A otros se les confiscan los pasaportes ucranianos y se les ofrece la ciudadanía rusa o la condición de refugiado. Muchos terminan en el limbo sin papeleo, y solo 55.502 han recibido asilo temporal, según la defensora del pueblo de derechos humanos de Rusia, Tatiana Moskalkova. Los demás tienen una posición legal incierta en un país donde a menudo se les considera el enemigo.

Además de entregar sus propios documentos, a veces se presiona a los refugiados ucranianos para que firmen documentos que responsabilizan al gobierno o al ejército ucranianos por la guerra.

Valentina Bondarenko, de ochenta años, todavía no sabe lo que firmó. Cuando los soldados con brazaletes blancos irrumpieron en el sótano de Mariupol, ella salió por la ventana, pateando el vaso que sostenía su dentadura postiza.

La llevaron con algunas otras ancianas en un autobús a través de la filtración en tres ciudades ucranianas y luego a Taganrog en Rusia. Le dijeron que su próxima parada sería Perm, a 2100 kilómetros (1300 millas) de distancia.

Solo había suficientes pasajeros ucranianos ese día para llenar cuatro de los 10 vagones del tren. Así que el tren fue cancelado. Terminó en un pueblo cerca de la frontera con Georgia del que su familia nunca había oído hablar, en un dormitorio con otras 50 personas de Mariupol.

Llamó a sus hijos adultos que aún estaban en Ucrania, tosiendo cada pocos minutos. Estaban frenéticos. Cada vez más angustiada, Bondarenko preguntó a los funcionarios de migración cómo podía salir.

“Solo hay un camino abierto, que es solicitar la ciudadanía rusa, enviar una solicitud, recibir todos los documentos y cuando obtenga su pasaporte puede ir a donde quiera”, le dijeron.

Pidieron a todos los que tenían pasaportes ucranianos que los entregaran para iniciar el proceso. Así lo hizo. Luego vino una solicitud de residencia y un documento que un funcionario no le permitió examinar.

“No hay nada que leer aquí, y se nos hace tarde”, le dijo.

“¿Qué está escrito aquí?” Bondarenko insistió.

“Todo lo que hablamos”, fue la respuesta. Ella firmó. Su pasaporte le fue devuelto unos días después.

Muchos evacuados no se dan cuenta de que tienen derecho a negarse a firmar documentos y el derecho a salir de Rusia, según Tanya Lokshina, autora de un próximo informe de Human Rights Watch sobre deportaciones forzadas. HRW y el Centro Ucraniano para las Libertades Civiles documentaron múltiples casos en los que se presionó a ucranianos como Bondarenko para que firmaran documentos, incluidos documentos que acusaban al ejército ucraniano de crímenes de guerra.

“Cuando estás ahí y ellos tienen el poder y básicamente estás en sus manos, no sabes lo que va a pasar”, dijo Lokshina. “Muchas personas firman solo porque tienen miedo”.

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ÁNGELES QUE VINIERON DEL CIELO

Para los ucranianos que intentan escapar, la ayuda suele provenir de una fuente inesperada: los rusos.

En un día reciente en Estonia, un tatuador ruso colocó fácilmente las maletas de una familia Mariupol en el maletero de un automóvil que esperaba. La matriarca se sentó al frente, aparentemente ajena a las placas de matrícula rusas del automóvil o no sorprendida por la ayuda clandestina de otro ruso.

El tatuador, que pidió que no se revelara su nombre porque todavía vive en Rusia, fue el último de una cadena de voluntarios que se extendió 1.900 kilómetros (1.100 millas) desde Taganrog y Rostov hasta Narva, la ciudad fronteriza de Estonia. Se embarca en San Petersburgo un par de veces a la semana para acompañar a los refugiados a Finlandia y, a veces, a Estonia. Siempre hay al menos una familia ucraniana que necesita un par extra de brazos fuertes, al menos.

“Están desorientados. … Tienes que encontrarlos en una estación y llevarlos a otra estación, porque de lo contrario la gente se pierde”, dijo. “Está claro que no están psicológicamente equipados”.

Dijo que los rusos involucrados en ayudar a los ucranianos a irse se conocen solo a través de Telegram, y casi todos se mantienen en el anonimato “porque todos temen algún tipo de persecución”. Algunos de los grupos sueltos están configurados con chatbots para proteger las identidades.

“No puedo detenerlo”, dijo sobre la guerra y los traslados forzosos de ucranianos a Rusia. “Esto es lo que puedo hacer. … ¿Disparar a la gente, esto es normal en el siglo XXI, con viejas piezas de hierro soviéticas? Esto es una completa tontería”.

Los voluntarios se enfrentan a una serie de desafíos. Aquellos en Penza en Rusia cerraron sus esfuerzos debido a amenazas anónimas que incluyeron llantas cortadas, el símbolo ruso Z pintado en blanco en un parabrisas y grafitis en puertas y portones llamándolos ayudantes “ukronazis”.

Otro voluntario ruso, que también se comunicó con The Associated Press bajo condición de anonimato, dijo que enfrentaron obstáculos logísticos y burocráticos impuestos por el gobierno ruso, como documentos de viaje perdidos o sustraídos por administradores.

“Tuvieron problemas organizativos, pero crearon una cadena increíble para ayudar a los refugiados ucranianos”, escribió en un mensaje a AP.

Salir de Rusia todavía depende a menudo de la suerte y de los caprichos de un funcionario. Algunos guardias fronterizos rusos dejan pasar a las personas solo con su identidad nacional ucraniana; otros insisten en un pasaporte internacional. En al menos un caso, a una familia no se le permitió viajar sin un pasaporte ruso. Hombres armados registran a los refugiados en una “filtración” final y desembarcan a uno o dos pasajeros.

Para Zadoyanov, Bondarenko, Kovalevska y muchos otros, el salvavidas fuera de Rusia eran los rusos.

Después de hablar con su hermana Natalya, Zadoyanov se bajó del tren a Nizhny Novgorod. Natalya Zadoyanova encontró gente local a través de contactos de la iglesia dentro de Rusia para sacar a su hermano y a los demás de la estación. Terminaron en una iglesia donde obtuvieron comida, refugio y, finalmente, los primeros pasos para encontrar una salida de Rusia. Zadoyanov está ahora en el país de Georgia.

Para Bondarenko, la anciana de Mariupol que firmó documentos desconocidos, sus hijos en Ucrania encontraron voluntarios para ayudar. Uno llegó al dormitorio de Bondarenko y exigió su liberación, diciendo que la ley protege la libertad de movimiento de los refugiados. La llevó a un hotel, con la habitación prepagada por dos noches. La tercera noche se quedó en la casa que él compartía con su esposa ucraniana.

La pareja le compró zapatillas, ropa y comida para el próximo viaje.

“Estamos en contra de la guerra, en contra de Putin”, le dijeron.

En San Petersburgo, otro voluntario la recogió en el tren, la llevó a su apartamento para pasar la noche y la ayudó a llegar a la estación de autobuses.

“En la frontera rusa, pase lo que pase, no les digas que quieres volver a Ucrania”, le advirtió. “Digamos que vas a Estonia a visitar a la familia”.

Tardó unos 90 minutos en pasar el lado ruso de la frontera. En un momento, los guardias revisaron los pasaportes. Bondarenko señaló a Mariupol como su ciudad natal, la llevaron a un lado y le preguntaron cuál era su destino.

No mentiré. Quiero volver a Ucrania, a mis hijos”, respondió, dividida entre el desafío y el miedo. Le pidieron que esperara e imaginó lo peor.

Ella no lo sabía, pero ya estaba en Estonia. El guardia regresó con una sonrisa gigante y una caja aún más grande llena de comida y agua.

Bondarenko finalmente se reunió con sus hijos en la ciudad de Uzhhorod, en el oeste de Ucrania, el 20 de mayo, sin haber pagado nada por un viaje de 4.300 kilómetros (2.600 millas) organizado de principio a fin por voluntarios.

Viktoria Kovalevska persuadió a un conductor de autobús en un centro de detención en Rusia para que escondiera a la familia a bordo.

“Nos sentamos como ratones. … Cerré las cortinas”, dijo.

Después de aproximadamente una hora, el conductor dijo: “Vamos”. Cuando la familia salió de su escondite en Rostov, llegaron dos taxis para ellos y sus maletas. Les dieron sopa caliente y una forma de lavar finalmente su ropa manchada y chamuscada, y se quedaron hasta las 3 am lavando ropa.

Los boletos de tren se materializaron a San Petersburgo, donde otros voluntarios compraron una maleta para reemplazar sus bolsos deshilachados. Luego fue un viaje casi perfecto a Estonia. Kovalevska advirtió a sus hijas que no dijeran nada cuando les preguntaron bruscamente en el cruce por qué querían irse de Rusia.

“Puedes recibir un balazo en la frente y no contar toda la verdad sobre lo que pasó, o puedes esperar y luego decir todo como fue”, les dijo a las niñas.

Todo el viaje duró cuatro días.

Sus recuerdos de Mariupol son una pesadilla: el torso de una mujer en la calle, su hija pisando cerebros humanos esparcidos por el suelo, el hambre y el frío que temía los mataría con más dolor que las bombas. Pero sus recuerdos de Rusia están entrelazados con la amabilidad inesperada y subrepticia que recibieron de los voluntarios rusos.

“Me encantaría decir sus nombres”, dijo Kovalevska, con el rostro iluminado. “Y les diría a todos, ustedes son como ángeles que bajaron del cielo y nos cobijaron con sus alas. … Porque no había esperanza. Ninguna.”

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Anastasiia Shvets y Elizaveta Telnaya contribuyeron desde Lviv, Ucrania. Oleksandr Stashevskyi e Inna Varenytsia contribuyeron desde Kyiv, Ucrania. Mstyslav Chernov contribuyó desde Kharkiv, Ucrania. Sophiko Megrelidze contribuyó desde Tblisi, Georgia. Cara Anna informó desde Kviv y Sarah El Deeb informó desde Beirut, Líbano.