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SLATER, Iowa (AP) — La granja de Nick Helland en el centro de Iowa se parece mucho a cualquier otra granja cercana en este frío día de marzo, con rastrojos de maíz que se extienden desde un camino de grava sobre una colina baja hasta el horizonte norte.

Pero mire de cerca y podrá ver parches de suelo fangoso donde hace unos meses las cuadrillas enterraron sistemas de baja tecnología llamados biorreactores y amortiguadores junto a los arroyos que filtran los nitratos transportados por fertilizantes del agua a medida que se drena del campo de Helland hacia el cercano Big Creek y, finalmente, el Des Río Moines.

Los dispositivos subterráneos funcionan. La pregunta es si el nuevo enfoque prometedor de un condado de Iowa para un viejo problema puede ampliarse lo suficiente como para abordar finalmente la contaminación por nitratos que, durante años, ha puesto en peligro el agua potable.hizo que más de la mitad de las vías fluviales del estado no fueran aptas para peces o humanos, y alimentó una zona muerta gigante a casi 1,000 millas de distancia en el Golfo de México.

El condado de Polk lo está haciendo sin problemas para los agricultores, manejando toda la logística y los arreglos para los sistemas, y entregando pagos de $1,000 por sitio. Las instalaciones se han disparado en los últimos dos años, a 104, después de que solo se instalaron unas pocas en los ocho años anteriores.

“Me pagaron y pagaron el costo de toda la instalación”, dijo Helland. “Para mí, es una obviedad que con muy poca elevación, muy poco tiempo, puedo tener esto instalado en mi granja y garantizará una mejor calidad del agua para todos los demás aguas abajo”.

El gran desafío ahora es animar a los condados a lanzar y financiar esfuerzos similares para reducir la escorrentía de los 10 millones de acres de tierras de cultivo de Iowa y combatir el problema multimillonario del estado con la contaminación por nitrógeno.

Los fertilizantes y el estiércol a base de nitrógeno pueden generar nitratos excesivos en las aguas subterráneas que pueden ser tóxicos para el ganado y los humanos. Los altos niveles han plagado las vías fluviales en Iowa y en todo el Medio Oeste durante décadas de fertilizantes químicos y estiércol animal rociados en los campos. Los tractores modernos permiten a los agricultores evaluar su suelo y aplicar solo la cantidad de fertilizante necesaria, pero aún es común rociar en exceso.

Es fácil ver por qué. Los rendimientos del maíz, el cultivo principal en estas partes y sembrado en aproximadamente 90 millones de acres en todo el país, al menos se duplican con fertilizantes, y los agricultores quieren asegurarse de que sus cultivos tengan suficientes nutrientes. Al problema se suman los sistemas de drenaje rápido que se encuentran debajo de tantos campos, conocidos como tejas, pero en realidad tuberías de plástico, que expulsan el exceso de agua hacia los arroyos.

Numerosos estudios han encontrado que los sistemas de baja tecnología eliminan la mitad o más del nitrato de la escorrentía antes de que llegue a las vías fluviales. En los biorreactores, el agua pasa a través de un montículo enterrado de astillas de madera que descomponen gran parte del nitrato. En las zonas de amortiguamiento, se mueve a través de un área cubierta de hierba paralela a un arroyo.

Demasiado nitrato y fósforo en los ríos y arroyos es un excelente alimento para las algas y otras plantas que reducen el oxígeno en el agua y bloquean la luz solar. En combinación con las prácticas de cultivo industrial que han alterado las vías fluviales al enderezar los arroyos y eliminar los humedales, son malas noticias para los peces que necesitan aguas claras y corrientes más lentas.

También hace daño a los humanos. El agua potable contaminada con nitratos puede causar el síndrome del bebé azul, en el que la sangre de un bebé no tiene suficiente oxígeno. Según el estado, más de la mitad de los ríos, arroyos y lagos de Iowa están demasiado contaminados para sustentar adecuadamente la vida acuática o la pesca y la natación.

Iowa se encuentra entre los mayores contribuyentes de la escorrentía de nitrato que fluye hacia el Golfo, lo que lleva a la llamada zona muerta al agotar el oxígeno necesario para la vida marina en varios miles de millas cuadradas.

La presión para reducir la zona muerta llevó a los departamentos de agricultura y recursos naturales de Iowa a unirse en 2008 a la Universidad Estatal de Iowa en una estrategia para abordar el problema. El esfuerzo se ha centrado en acciones voluntarias; La legislatura de Iowa ha rechazado sistemáticamente las propuestas para exigir a los agricultores que reduzcan la escorrentía.

Quince años después del programa, Iowa no ha reducido significativamente la escorrentía de nitrógeno, según una estimación de 2019. El problema de alguna manera ha empeorado debido a que los altos precios de las materias primas alentaron a los agricultores a plantar maíz y soja en más tierras. Mientras tanto, la industria porcina gigante de Iowa ha crecido a unos 24 millones de cerdos, aproximadamente el triple que en cualquier otro estado, lo que significa que se esparce más estiércol en las tierras de cultivo.

En el condado de Polk, la exasperación con la contaminación por nitratos llegó a su punto máximo en 2015, cuando la agencia que proporciona agua potable a 600,000 personas en el área de Des Moines acudió a los tribunales por los millones de dólares que se vio obligada a gastar para filtrar los niveles inseguros de agua potable. agua extraída de los ríos Des Moines y Raccoon. Un juez finalmente desestimó la demanda contra tres condados del noroeste de Iowa, dictaminando que la Legislatura debía abordar el problema.

Sin esperanza de mandatos estatales, los funcionarios locales del condado de Polk buscaron trabajar en cooperación con grupos agrícolas. Parte de eso fue estudiar por qué tan pocos agricultores estaban instalando biorreactores y amortiguadores junto a los arroyos. Descubrieron un sistema de instalación ineficiente que lo hacía costoso y molesto para los agricultores, que tenían que contratar a contratistas y luego buscar el reembolso.

La solución del condado de Polk: manejar todos los arreglos para que sea más fácil para los agricultores y agrupar proyectos para lograr economías de escala. Incluso con el incentivo de $ 1,000 para que los agricultores se inscribieran, descubrieron que el nuevo proceso era aproximadamente un 15% más barato: menos de $ 10,000 para un tampón saturado típico y hasta $ 15,000 para un biorreactor.

“Nuestro éxito provino de darnos cuenta de que lo habíamos estado haciendo mal durante seis años”, dijo John Swanson, supervisor de recursos hídricos del condado de Polk.

El secretario de Agricultura de Iowa, Mike Naig, quien se ha opuesto firmemente a exigir que los agricultores filtren la escorrentía, ha acogido con entusiasmo el esfuerzo del condado de Polk y lo ha alentado en otros lugares. En marzo, promovió biorreactores y amortiguadores en un evento en el condado de Story, al norte de Des Moines, donde los funcionarios de conservación adoptaron el nuevo programa.

“Estamos haciendo que sea fácil para un propietario decir que sí, y luego traemos los recursos”, dijo Naig. “Estos están esencialmente 100% pagados. De cualquier manera, el trabajo tiene que hacerse, y si se involucran terratenientes dispuestos y productores dispuestos, eso funcionará mucho mejor”.

Pero los defensores del agua limpia señalan que Iowa necesita que se agreguen miles de sistemas cada año, no cientos, y cuestionan si los esfuerzos voluntarios pueden llegar incluso a un pequeño porcentaje de las granjas del estado, y mucho menos a las de otros estados.

“Hay mucha gente que está haciendo un trabajo realmente bueno”, dijo Alicia Vasto, directora del programa de agua del Consejo Ambiental de Iowa. “El hecho es que simplemente no es al ritmo y la escala necesarios para solucionar el problema”.

El costo proyectado de la ampliación es asombroso. Para reducir significativamente la escorrentía de nitrógeno y fosfato, un análisis de 2017 encontró que los costos iniciales podrían llegar a $ 4 mil millones. Eso incluiría más de 100,000 biorreactores para lidiar con la escorrentía en dos tercios de las tierras de cultivo drenadas por tejas, así como otras soluciones, como cultivos de cobertura.

Swanson, el funcionario del condado de Polk, ahora está trabajando con funcionarios estatales para construir más humedales, que cuestan más y requieren más tierra, pero pueden filtrar mucha más escorrentía que los biorreactores y las zonas de amortiguamiento. Helland quiere un humedal de este tipo en su propiedad y quiere que los agricultores hagan más, pero cree que los esfuerzos deben seguir siendo voluntarios. Cada granja es diferente, dijo, y si los gobiernos intentan exigir una acción, podría causar más problemas y, en última instancia, no ser efectivo.

Jerry Hill, que ha trabajado en la agricultura durante 52 años, asistió a la reunión del condado de Story con otros agricultores y se está inclinando por instalar un biorreactor a lo largo de un arroyo que bordea su propiedad. Le gustó la idea de filtrar el agua a bajo costo para su balance final.

“Vamos a tener que hacer un mejor trabajo para mantener las cosas limpias”, dijo Hill. “Por lo que he escuchado, lo que tienen ahora es tan bueno como parece”.

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