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ORLANDO, Florida, EE.UU. (AP) — Kurt Kitayama tuvo que dejar su hogar para abrirse camino en el golf jugando en circuitos de Europa, Australia y Asia, todo para tener la oportunidad de llegar al nivel más alto. Junto con tres títulos mundiales, aprendió a luchar.

Eso podría ser útil el domingo en Bay Hill.

Sin un birdie en los primeros nueve y ya sin liderar en el Arnold Palmer Invitational, Kitayama se defendió con un birdie de 25 pies para comenzar los últimos nueve y dos birdies en los últimos tres hoyos el sábado para un par par 72.

Un putt para birdie de 15 pies en el hoyo final le dio una ventaja de un golpe sobre el campeón defensor Scottie Scheffler y Viktor Hovland de Noruega.

“Simplemente orgulloso de la forma en que peleé”, dijo Kitayama. “No hay que darse por vencido. Es solo un poco en mi naturaleza. Incluso cuando va mal, no puedes simplemente empacarlo. Luchas por cada tiro”.

Ahora viene la parte difícil para Kitayama, un californiano de 30 años que busca su primera victoria en el PGA Tour.

Scheffler tuvo cinco birdies en sus últimos siete hoyos con ráfagas cálidas que hicieron que Bay Hill fuera más duro que nunca. Terminó con un 68 y quedó un tiro por detrás. Hovland embocó un tiro de búnker para uno de sus seis birdies en una ronda de 66 sin bogeys.

Hovland terminó segundo detrás de Scheffler hace un año en Bay Hill.

El resto de los contendientes son lo que se esperaba con un evento de $20 millones y todos los miembros del PGA Tour de los 50 mejores del mundo.

Rory McIlroy, Jordan Spieth, Justin Thomas y Max Homa estaban dentro del alcance de Kitayama si perdía terreno o si Bay Hill estaba quemado y quebradizo como suele ser para la ronda final.

Por ahora, Kitayama se mantuvo firme, incluso si parecía que podría entrar en un cráter.

Su ventaja de dos tiros se esfumó cuando un golpe suelto envió su golpe hacia la derecha y fuera de los límites en el cuarto hoyo par 5, lo que provocó un doble bogey. Salió en 39 cuando Hovland se plantó en la parte superior y McIlroy hizo su movimiento con una notable ronda de 68 sin bogeys.

“Creo que cada vez que puedes ir sin bogeys el fin de semana en Bay Hill, estás haciendo algo bien”, dijo McIlroy. “Me metí directamente en el torneo, en el meollo de las cosas para mañana”.

Kitayama se recuperó con cuatro birdies en los últimos nueve hoyos, y ese putt final lo colocó en 9 bajo par, 207. Tyrrell Hatton (66) estaba dos detrás, mientras que McIlroy y Harris English (69) fueron otro tiro atrás.

“Empecé bastante sólido en los primeros tres hoyos y luego un swing flojo y estoy 2 arriba”, dijo Kitayama. “Luego recibí algunos tiros incómodos en los primeros nueve. Es difícil. Pero hacer ese birdie, ese putt en 10, ayudó a calmar las cosas”.

Había muchas pruebas de problemas en Bay Hill, como siempre.

Corey Conners de Canadá estuvo entre los cuatro jugadores que tenían al menos una parte de la ventaja en un punto el sábado, solo para disparar 40 en los últimos nueve para un 75.

Spieth abrió bogey-bogey jugando en el grupo final con Kitayama. Todavía estaba a dos golpes del líder, pero luego pasó los últimos 12 hoyos sin birdies y un bogey para un 74. Thomas jugó sin bogey hasta que falló un putt de par de 4 pies en el último hoyo para un 72.

Homa estaba 4 bajo par en sus primeros cuatro hoyos, solo para dejar caer cuatro golpes el resto del camino hasta un birdie en el 16 para un 71. Estaba cinco detrás, junto con Cameron Young (72).

Aún así, esta ronda final podría estar abierta de par en par.

Kitayama terminó un tiro por detrás tres veces el año pasado: ante Jon Rahm en el Abierto de México, Xander Schauffele en el Abierto de Escocia, McIlroy en la Copa CJ en Carolina del Sur. Ahora tiene que lidiar con una gran cantidad de jugadores de primer nivel, y Scheffler seguramente llamará su atención. Scheffler ya ha defendido con éxito un título este año en el WM Phoenix Open.

Scheffler se encargó de ambos pares 5 en los últimos nueve hoyos, golpeó un lob wedge en un pin aterrador en el 13 para hacer birdie y guardó lo mejor para el par 3 17. Incluso con el viento a su espalda, su única esperanza era golpear algo que se quedó en el green duro como un ladrillo. Golpeó un hierro 9 y lo vio despejar por poco el búnker y terminar a 4 pies de distancia.

Ahora, el campeón de Masters está en el rango de otro título que podría ser suficiente para llevarlo de regreso al No. 1 del mundo. Scheffler espera la prueba más dura de la semana.

“Debería ser otro divertido”, dijo, en alusión al curso y los contendientes. “Eso es lo emocionante de nuestro nuevo horario. Creo que vamos a tener mucho más de estas cosas. Estoy seguro de que Viktor está buscando vencerme este año y yo estoy buscando hacer lo mismo. Sin embargo, hay muchos muchachos talentosos en la clasificación. No voy a estar demasiado concentrado en nadie más que yo mismo de cara al mañana”.

Rahm corre peligro de perder el primer puesto. Abrió con un 65 y siguió con dos 76 seguidos. Hizo cinco bogeys seguidos alrededor del turno en la tercera ronda.

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