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NUEVA YORK (AP) — Kehinde Wiley ya estaba en su influyente carrera artística cuando su retrato de Barack Obama — con los brazos cruzados, sentado en una silla en medio de un follaje brillante — se dio a conocer en 2018. Pero no hay duda de que cambió la vida del artista.

Aquí hay una forma en que describe el cambio: ahora, si alguna vez se presentara en el banco y se diera cuenta de que olvidó su identificación, lo que aún no ha sucedido, pero aún así, podría decir: “¿Conoces ese retrato de Obama? Soy ese tipo, y no traje mi identificación, así que si pudieras buscarlo en Google…”

Pero Wiley, orgulloso como está del trabajo innovador —un retrato oficial de un presidente negro hecho por un artista negro— se pregunta cuánto tiempo se hará referencia a él en ese contexto.

“Me pregunto si alguna vez podré hacer algo que esté a la altura de la gravedad de ese momento”, dice. “Todo el mundo quiere ser visto en una serie de contextos diferentes… pero quiero decir, qué gran proyecto en el que participar. Entonces, vamos, aquí está el violín más pequeño del mundo, tocando solo para mí”.

Si Wiley, de 46 años, tiene la misión de asegurarse de que lo recuerden por mucho más, parece que va por buen camino. Con espectáculos actualmente en ambas costas de EE. UU., otro que se dirige a París y bases artísticas en crecimiento en África, realmente parece estar en todas partes al mismo tiempo.

Toma solo los últimos meses. En marzo, estuvo en San Francisco para el estreno en Estados Unidos de “Kehinde Wiley: An Archaeology of Silence” en el Museo de Young, una poderosa exhibición de pinturas y esculturas masivas que exploran la violencia contra los negros en un contexto global. El museo ha establecido espacios dedicados para los asistentes que necesitan un respiro de la intensidad del espectáculo, que se extenderá hasta el 15 de octubre.

Mientras tanto, en la galería Sean Kelly de Nueva York, acaba de inaugurar “HAVANA”, hasta el 17 de junio, centrándose en los artistas circenses y los bailarines callejeros de carnaval en Cuba.

En el medio, estuvo en África, donde ha estado haciendo de todo, desde negociar precios con los proveedores hasta seleccionar piedra para los pisos mientras construía su segundo campus de residencia de artistas en el continente, Black Rock Nigeria, en Calabar (el primero está en Senegal).

Wiley también está trabajando en una nueva exposición de retratos sobre jefes de estado negros en el Musée du Quai Branly en París, programada para septiembre.

Con casas en Senegal, Nigeria, Nueva York y los Catskills, además de un estudio en Brooklyn, sin mencionar las raíces en su natal Los Ángeles, incluidos su madre y su hermano gemelo, Wiley no es un hombre fácil de precisar para una entrevista. Pero fue generoso con su tiempo y anécdotas, como recientemente le mostró a The Associated Press sobre “LA HABANA”. Más tarde esa noche, un transeúnte que se asomaba a la galería habría visto el aireado espacio repleto de admiradores para una recepción de apertura.

Wiley acababa de regresar de Etiopía y, antes, de Nigeria. El ritmo de sus viajes, dice, es así: “Estarás de viaje trabajando en algo y estarás en un lugar increíble y habrá un par de días de inactividad, y luego estarás (nuevamente) en alguna parte extraordinaria del mundo. Supongo que el trabajo y el juego están entrelazados. Pero también estoy increíblemente hambriento de nuevas experiencias”.

Los proyectos de Wiley a menudo se superponen y se cruzan durante varios años. Su espectáculo actual en Cuba se deriva de dos visitas allí, en 2015 y en 2022.

Presenta nuevas pinturas, obras en papel y una película de tres pantallas en la planta baja, que explora el fenómeno de lo “carnavalesco”. En este día en particular, cuando faltaban solo unas horas para el estreno, todavía estaba discutiendo activamente cambiar la fuente de los subtítulos de la película.

Durante su visita de 2015, Wiley visitó la Escuela Nacional de Circo Cuba, una escuela de circo. Se sintió intrigado por la idea de “técnicos no completamente formados, esta metáfora de no ser del todo perfecto en la creación de magia”. Durante su segunda visita, se reunió con artistas de Raices Profundas, un conjunto de danza de casi 50 años que se presenta en la tradición yoruba.

Al igual que las características del retrato de Obama, en su fondo, flores de lugares significativos en la vida del presidente, los fondos de las pinturas de Cuba están compuestos por “cosas de África que llegaron a las Américas como la caña de azúcar, el ñame, la nuez de cola, la okra”. … Todo esto encaja en la narrativa de la presencia africana en las Américas”.

El método de trabajo de Wiley ha sido muy discutido: tiene asistentes de estudio que trabajan en los fondos y luego él entra para ejecutar la figura o figuras. Sin embargo, hay variaciones, “momentos en los que estoy muy emocionado por hacer esa figura y el equipo ya está trabajando en otra cosa, así que simplemente sigo adelante y me alcanzarán. Ahora que tengo estudios por todas partes, puedes cambiarlo en ambos sentidos”.

Esta exhibición en la galería es más íntima que su exhibición masiva en San Francisco, que ha atraído una asistencia significativa, dicen los funcionarios del museo. En esa muestra, retratos de jóvenes negros en posiciones de descanso (o en algunas interpretaciones, de muerte) habitan escenarios que recuerdan obras de arte famosas del mundo occidental. En la pista de audio, una de las secciones más conmovedoras es el comentario de Wanda Johnson, la madre de Óscar Grant, quien fue asesinado por la policia en una estación de BART en Oakland en 2009.

La visitante del museo La Tanya Carmical, de 66 años, de Castro Valley, quedó impresionada por ese comentario, particularmente “la tragedia en su voz”. Carmical se tomó un viernes de marzo para ver el espectáculo, donde pasó cuatro horas. La conmovió particularmente la imagen de un hombre tendido sobre rocas.

“Para mí fueron las manos, la forma en que están colocadas”, dijo. “Tomé un par de fotos. Y luego el color (de Wiley): estos son hermosos colores, los tonos de piel. Son las manos, es el color, es la iluminación”.

El programa no se trata solo de la violencia contra los negros en los Estados Unidos.

“Es una historia de lucha contra la negritud a nivel mundial”, dice Abram Jackson, director de interpretación en el de Young. “No se limita a un país o región en particular. Hay una universalidad en las formas en que los negros han sido maltratados y la violencia que nos ha sucedido desde el colonialismo en adelante”.

Para este espectáculo, se encontraron modelos en Senegal, dice Jackson. La forma en que Wiley elige a sus modelos depende del proyecto, a veces los recluta en la calle, mientras que en Cuba requirió investigación y divulgación.

¿Se acuerda de todos? El artista se ríe.

“Eso es mucho pedir”, señala, de pie en medio de sus retratos de Cuba. “Pero sí, ciertas personas se destacan”.

Señala a una mujer de amarillo, una bailarina callejera.

“Recuerdo que ella era mucho más tímida en su presentación de sí misma, pero luego esta transformación radical ocurrió cuando estaba en el escenario”, dice. Cuando un visitante dice que parece cautelosa, él señala que “mucho de eso es dirección, ¿verdad? Estoy yo diciéndoles qué hacer, y está cómo va a responder cada ser humano. El retrato de alguna manera revela cómo diferentes personas responden a la misma dirección”.

Lo que nos lleva de vuelta a Obama.

Cuando Wiley estaba fotografiando al expresidente, el artista hizo lo que siempre hace: Dirigió. “Gira por aquí”. “Mira aquí.”

Pero Obama pronto se impacientó. “Estoy tratando de encasillarlo en este conjunto de poses formuladas”, dice Wiley, “y él dice: ‘¿Sabes qué? Detener. Déjame encargarme de esto. Y la pose en la que lo ves es cuando comienza a tomar el control. Y hay una fluidez en la sesión de fotos”.

“Y cuando llegué a la edición”, se ríe el artista, “fue como, ‘Sí. ¡Debería haber dejado que él lo manejara!’”.