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BAJRAM CURRI, Albania (AP) — El hijo de Monika Mulaj estaba en su segundo año de universidad en Albania, estudiando para convertirse en ingeniero mecánico, cuando decidió hacer un cambio audaz: les dijo a sus padres que dejaría el hogar de toda su vida por una nueva futuro en Gran Bretaña.

“Habíamos tratado de cumplir con todas sus solicitudes, de libros y ropa, comida y un poco de entretenimiento. Pero aún estaba insatisfecho”, dijo Mulaj, profesor de secundaria en la ciudad de Bajram Curri, en el noreste del país, que se encuentra en una de las regiones más pobres del país.

Cinco años después, su hijo, que ahora tiene 25 años, tiene dos trabajos en Gran Bretaña y apenas piensa en regresar a su tierra natal. “Albania está en regresión”, se queja a su madre.

Su camino ha sido compartido en los últimos años por miles de jóvenes albaneses que han cruzado el Canal de la Mancha en pequeñas embarcaciones o botes inflables para buscar trabajo en el Reino Unido. Su odisea refleja la economía anémica del país y el anhelo de nuevas oportunidades de una generación más joven.

En 2018, solo 300 personas llegaron a Gran Bretaña cruzando el canal en pequeñas embarcaciones. El número aumentó a 45.000 en 2022, en parte debido a las llegadas de Albania, un país del sur de Europa que está negociando su ingreso en la Unión Europea.

Otros inmigrantes procedían de Afganistán, Irán, Irak y Siria. A diferencia de muchos países que fomentan la migración, los funcionarios del Reino Unido consideran que Albania es segura.

Gran Bretaña es atractiva para los albaneses porque tiene una mejor economía y trabajos mejor pagados que los países vecinos como Grecia o Italia. Muchos albaneses también tienen lazos familiares en el Reino Unido. Birmingham, por ejemplo, tiene una gran población de inmigrantes de la ciudad albanesa de Kukes, en la frontera con Kosovo.

El teniente de alcalde de Bajram Curri, Abedin Kernaja, dijo que los jóvenes se van por los bajos salarios y la dificultad de construir “una vida familiar cómoda”. Sus dos hijos están en el Reino Unido.

Xhemile Tafaj, propietaria de un restaurante en una pintoresca meseta a las afueras de la ciudad, dijo que “los jóvenes no tienen dinero para ir a la escuela, ni trabajo para trabajar, ni ningún ingreso”.

En ese entorno, “solo han quedado los ancianos y pronto habrá casas vacías”, dijo Tafaj.

El noreste de Albania es conocido por su belleza alpina natural y su paisaje verde en pendiente. La región también es famosa por las castañas, los arándanos, las moras y las plantas medicinales, así como por las alfombras de lana y otros artículos hechos a mano.

Pero esos productos ofrecen pocas oportunidades de trabajo. Los únicos trabajos son en ayuntamientos, escuelas y hospitales, además de algunos más en cafés y restaurantes.

Petrit Lleshi, dueño de un motel en Kukes, ha tenido problemas para encontrar meseros durante dos años.

“No culparía a un joven de 25 años que se va por los bajos salarios aquí”, dijo Lleshi. “Lo que ofrece nuestro país no es suficiente para construir una vida digna”.

Pocos inmigrantes buscan una visa. Por lo general, pagan a los contrabandistas entre 5.000 y 20.000 euros (entre 5.300 y 21.200 dólares) por el peligroso cruce ilegal.

Muchos inmigrantes emprenden el viaje con la expectativa de un trabajo seguro, solo para descubrir después de llegar al Reino Unido que deben trabajar en casas de cultivo de cannabis por hasta dos años para pagar el dinero del tráfico, según informes de los medios de comunicación albaneses.

El flujo constante de inmigrantes ha provocado enfrentamientos entre los líderes británicos y albaneses en los últimos meses.

La ministra del interior del Reino Unido, Suella Braverman, describió las llegadas como una “invasión a nuestra costa sur”, palabras que el primer ministro albanés, Edi Rama, criticó como una “narrativa loca” y un intento de encubrir las políticas fronterizas fallidas del Reino Unido.

Albania también protestó públicamente lo que llamó un “linchamiento verbal” por parte de otro funcionario del Reino Unido que hizo comentarios sobre los inmigrantes albaneses. rama acusado el nuevo Gabinete del Reino Unido de convertir a los albaneses en chivos expiatorios porque “se ha metido en un callejón sin salida con su nueva política resultante del Brexit”.

Rama estuvo en Londres el jueves para conversar sobre inmigración con el primer ministro británico Rishi Sunak y acusó a los funcionarios del Reino Unido de “señalar” a los albaneses con fines políticos. “Ha sido un momento muy, muy vergonzoso para la política británica”, le dijo a la BBC.

El portavoz de Sunak ha dicho que el Reino Unido da la bienvenida y valora a los inmigrantes albaneses que llegan al país legalmente, pero que un gran número de personas que realizan viajes ilegales en barco al Reino Unido están poniendo a prueba el sistema de asilo.

En una declaración posterior a la reunión, Sunak y Rama dieron la bienvenida al progreso hasta la fecha luego de una acción del grupo de trabajo sobre el crimen organizado y la nueva guía del Reino Unido que designa a Albania como un país seguro, con alrededor de 800 migrantes regresando a Albania desde diciembre.

También decidieron crear un equipo conjunto para evaluar la capacidad penitenciaria de Albania hasta finales de abril “con miras a devolver a todos los ciudadanos albaneses elegibles al sistema penitenciario del Reino Unido”.

Rama ha argumentado que facilitar los requisitos de visa ayudaría a reducir la cantidad de personas que llegan ilegalmente.

En respuesta al aumento de la migración, algunas agencias están invirtiendo en programas que tienen como objetivo ofrecer oportunidades a ambos países: trabajos para albaneses entusiastas y una oferta de trabajadores remotos para empresas en el Reino Unido.

Elias Mazloum del grupo de Inversión en Desarrollo Social de Albania dijo que la inmigración es “un cáncer”.

“Estamos ofreciendo quimioterapia después de que mucha morfina utilizada hasta ahora solo haya retrasado la inmigración”, dijo.

Según su proyecto, 10 empresas en Irlanda emplearán a 10 jóvenes albaneses para trabajar de forma remota en un aprendizaje pagando 500 euros ($ 530) por mes durante el primer año. Los participantes obtienen un certificado del Instituto de Marketing Digital de Irlanda y luego son contratados de forma remota por 1000 euros (1060 dólares) al mes.

La visión es que el proyecto ayude a establecer un ecosistema de trabajo remoto en la región.

“Albania, y en particular la región noreste, tiene la ventaja de trabajar desde un lienzo en blanco” para atraer a los nómadas digitales y alentar a sus jóvenes a quedarse, dijo Declan Droney, capacitador y consultor empresarial en Galway, en el oeste de Irlanda.

Un proyecto británico en Kukes apoya a las pequeñas y medianas empresas en turismo y agricultura y abrirá una escuela para enseñar diferentes profesiones.

El gobierno albanés también ha ofrecido incentivos. Las parejas jóvenes que inicien una pequeña empresa estarán exentas de impuestos hasta por tres años, y las parejas que regresen del Reino Unido recibirán 5.000 euros (5.300 dólares).

La organización de Mazloum ha negociado con Vodafone Albania para ofrecer Internet de alta velocidad gratis a los trabajadores remotos.

“Los ojos no pueden obtener suficiente de la belleza de este lugar: la comida, el aire fresco. Esto sumado a gente muy hospitalaria, jóvenes ambiciosos a los que les gusta trabajar duro”, dijo Mazloum. “Imagina si le das un poco de esperanza a la gente de aquí, lo que podrían hacer de este lugar”.

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Sylvia Hui y Jill Lawless en Londres contribuyeron a esta historia.

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