Los científicos crearon recientemente una albóndiga con la carne del mamut lanudo extinto hace mucho tiempo. La albóndiga fue el producto de uno de los avances tecnológicos más prometedores de este siglo: la agricultura celular.
A veces llamado “carne cultivada en laboratorio”, el proceso implica el cultivo de productos animales a partir de células animales en un entorno de laboratorio controlado. El proceso elimina muchos de los problemas ambientales, de bienestar animal y de salud humana asociados con los sistemas ganaderos industriales en la actualidad.
Pero los productos animales cultivados en laboratorio aún no han despegado realmente. Singapur y EE. UU. son hasta ahora los únicos dos países en los que los productos alimenticios cultivados en laboratorio se pueden vender legalmente a los consumidores. La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria todavía está evaluando los riesgos potenciales asociados con los productos animales cultivados.
Y el 28 de marzo, el ministro de agricultura de Italia, Francesco Lollobrigida, anunció que el país sería el primero en prohibir los alimentos cultivados en laboratorio. El motivo de la prohibición propuesta es principalmente para proteger a los agricultores italianos. Pero el gobierno también ha expresado su preocupación por la calidad de los alimentos sintéticos y su amenaza para la orgullosa herencia culinaria de Italia.
Sin embargo, la carne cultivada en laboratorio tiene el potencial de ofrecer una fuente de alimento mucho más sostenible que la cría de animales tradicional que también podría ayudar a reducir la propagación de enfermedades.
¿Cómo se cultivan los productos cárnicos?
Los científicos pueden desarrollar tejido muscular sintéticamente al reproducir el proceso de regeneración celular que ocurre naturalmente en los músculos de un animal. Esta tarea la llevan a cabo las células madre, que están especializadas en la división celular. Las células madre se recolectan obteniendo una muestra de tejido de un animal vivo antes de aislarlas y cultivarlas en condiciones que se asemejan al cuerpo del animal.
Actualmente se necesitan alrededor de cuatro semanas para producir una hamburguesa. En un laboratorio se puede cultivar una gama de otros productos animales, incluidos los mariscos y la leche.
¿Cómo se produce la carne en un laboratorio?
Menos recursos
Hay una creciente preocupación por el impacto climático de la producción de carne.
En la actualidad, la producción ganadera por sí sola consume el 70% de la tierra cultivable del mundo y utiliza grandes cantidades de agua. Esto puede aumentar aún más en el futuro. Se espera que el consumo de carne se duplique para 2050 a medida que crezca la clase media en China, Brasil, India y África.
Pero, si se aumentara la escala, la carne cultivada en laboratorio usaría sustancialmente menos tierra y agua. La investigación encuentra que se requiere alrededor de un 99% menos de tierra para producir 1 kg de carne cultivada en laboratorio que la que tendrían que usar las granjas europeas para producir la misma cantidad.
Producir 1 kg de carne en un laboratorio también consumiría entre un 82% y un 96% menos de agua que una explotación ganadera tradicional, según el producto con el que se compare.
Menor riesgo para la salud
El cultivo de carne a partir de células también puede reducir el riesgo de desarrollar enfermedades y evitar el sufrimiento innecesario de los animales.
Existen problemas obvios de bienestar asociados con el hacinamiento de animales en las granjas. Pero estas condiciones de hacinamiento también hacen que enfermedades como la gripe aviar, la enfermedad de las vacas locas y el virus de la peste porcina africana sean más propensos a desarrollarse y propagarse.
En el año 2018-2019, alrededor de 225 millones de cerdos en China murieron o fueron sacrificados debido al brote de peste porcina africana. Esto equivale a alrededor de una cuarta parte de la población mundial de cerdos.
Los criadores de animales usan antibióticos para prevenir la propagación de enfermedades. Pero su uso excesivo está contribuyendo a un aumento de la resistencia a los antibióticos. Las Naciones Unidas estiman que, para 2050, la resistencia a los antibióticos provocará más muertes que el cáncer en todo el mundo.
La carne cultivada en laboratorio también es más segura para comer cuando se trata de bacterias. Las células utilizadas en la producción de carne cultivada se examinan cuidadosamente para asegurarse de que no estén contaminadas con patógenos infecciosos.
Los productos cárnicos que se cultivan a partir de células también están libres de contaminación por bacterias fecales como E. coli, Salmonela y Listeria. Estas bacterias viven dentro del intestino de un animal y pueden contaminar la carne cuando el animal es sacrificado.
¿Una alternativa ecológica?
Los sistemas ganaderos industriales, en particular las granjas de ganado, son responsables de la emisión de grandes cantidades de gases de efecto invernadero como el CO₂ y el metano. Pero cultivar carne a partir de células puede tener una huella ambiental similar, ya veces incluso peor.
Las tecnologías de alimentos celulares generan más CO₂ (hasta 22,1 kg de CO₂ por kg de carne) que las explotaciones ganaderas convencionales en la actualidad (que producen hasta 5,4 kg de CO₂). Esto se debe en gran parte a que mantener las condiciones adecuadas para el crecimiento celular en un laboratorio consume mucha energía.
Sin embargo, la carne cultivada en laboratorio produce sustancialmente menos metano que la ganadería convencional. Esto variará según el método de cultivo y crianza utilizado, pero en promedio, 1 kg de carne cultivada en un laboratorio produce hasta 0,082 kg de metano. En comparación, un kilogramo de carne producido en una granja convencional puede generar hasta 1,2 kg de metano.
El metano tiene un potencial de calentamiento global 25 veces mayor que el CO₂. Pero permanece en la atmósfera durante mucho menos tiempo: alrededor de 20 años en comparación con los siglos del CO₂. Esto significa que el CO₂ que se acumula en el medio ambiente alimentará el calentamiento global durante mucho tiempo después de su emisión. Por lo tanto, es arriesgado ampliar la tecnología de alimentos celulares a un sistema de producción de mercado masivo antes de que los sistemas de energía se descarbonicen.
La carne cultivada en laboratorio tiene el potencial de hacer que nuestro sistema alimentario sea más sostenible. A medida que los sistemas energéticos se descarbonicen, esta nueva forma de alimento se volverá más atractiva.
Pero mejorar la tecnología requerirá mucha voluntad política. Y, como lo demuestra la posible prohibición de Italia, la voluntad política escasea.
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Silvia Malagoli, Investigadora Postdoctoral en Ciencias Pesqueras, Universidad de Strathclyde
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.