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Ser un niño de teatro musical en los días previos a “El Fantasma de la Ópera” fue una época oscura.

Nadie vestía sudaderas negras con los hombros descubiertos y logotipos ingeniosos. Nadie tarareaba Rodgers y Hammerstein en los pasillos de la escuela ni se citaba frases de Stephen Sondheim ni guardaba carteles de teatro con marcos amarillos, al menos eso admitían. Mi escuela en la zona rural de Ohio ciertamente no tenía el presupuesto, ni el interés de la audiencia para comprar boletos, para presentar musicales.

Mi propio amor y experiencia en el teatro musical comenzó joven. Interpreté a Amaryllis en “The Music Man” cuando tenía 9 años, pero esa era una obra de teatro comunitaria, completamente separada de mi vida ordinaria de niño: mis amigos, mi escuela. La primera regla de amar el teatro musical era que no se hablaba de amar el teatro musical, no a la gente que no lo vivía, respiraba y dormía también. Y esa era la mayoría de la gente. Es decir, hasta que el Ángel de la Música surgió de las profundidades de la cloaca debajo de la Ópera de París.

“Phantom” ha hecho su última reverencia en Broadway. Después de 35 años y 13.981 funciones, el espectáculo compuesto por Andrew Lloyd Webber cerró el domingo en el Teatro Majestic. Fue la carrera más larga para un espectáculo en la historia de Broadway. También marca el final de una era que comenzó en 1986, cuando de repente se volvió socialmente aceptable, incluso celebrado, amar lo que amas, y ser exagerado, dramático y sincero.

“Phantom” se estrenó en 1986 en el Her Majesty’s Theatre de Londres, acumulando “todos los principales premios de teatro británico”, según la Liga de Broadway. Su estreno en Nueva York se abrió dos años después con un anticipo de 18 millones de dólares, un récord en ese momento. El programa ganaría siete premios Tony, incluido el de Mejor Musical.

Con letra de Charles Hart y libreto de Lloyd Webber y Richard Stilgoe, “Phantom” es una adaptación de la novela de 1910 del escritor francés Gaston Leroux. Cuenta la historia de Christine, una joven soprano y la obsesión del genio musical enmascarado que vive en secreto debajo de la Ópera de París. Christine es una huérfana y una mera corista cuando comienza el espectáculo, pero cuando asume el papel principal en una actuación en el último minuto, el nuevo patrocinador de la Ópera, Raoul, se enamora de ella. Christine luego revela que ha sido instruida en secreto en música, gracias a un mentor del “Ángel de la música” que se le apareció en su camerino. Qué podría estar mal con eso?

Como una soprano Alice, Christine luego es atraída por su ángel/el fantasma a través del espejo y él la lleva en góndola a su sombrío reino de alcantarillado. Christine se da cuenta de que ha sido secuestrada. Raoul salva el día. A candelabro se cae. ¡Y eso es solo el final del primer acto!

Los musicales de Broadway de la década de 1980 y principios de la de 1990 a menudo parecían tener uno de estos momentos de espectáculo de alto presupuesto: el helicóptero en “Miss Saigon”, el barco en “Big River”. Tal vez esta fue la manera de atraer al aficionado casual al teatro musical: algo grande que explotaría.

Pero con solo un dispositivo de iluminación muy pesado y una gran cantidad de canciones y personajes memorables, la columna vertebral de cualquier historia, “Phantom” logró convertirse tanto en la corriente principal como en la querida. Los temas eran universales: amor, ambición, aceptación o falta de ella. El Fantasma, una figura compleja, era el paria del hombre común. Talentoso, equivocado y rechazado, escondió su rostro lleno de cicatrices debajo de una máscara. Muchos de nosotros hicimos eso, en algún nivel, especialmente aquellos de nosotros que nos sentimos diferentes debido a qué oa quién amamos o la forma en que éramos. Y “Phantom” nos mostró un mundo diferente, el que está dentro del espejo, el que está dentro de nosotros mismos. La gente apoyaba al Fantasma que habitaba en el subsuelo, terriblemente maltratado, a pesar de sus fechorías. Nadie apoyaba a Raoul.

“Phantom” llevó el teatro musical a las masas. “Cats” había aparecido varios años antes, pero seamos honestos, “Cats” es rara y siempre lo ha sido, mucho antes de la desagradable versión de la película CGI con papeles lamentables con Taylor Swift y Judi Dench. Un gato callejero que asciende en una especie de nave espacial felina puede estar demasiado lejos para un miembro de la audiencia que asistirá a una representación teatral una vez al año, si acaso. También podría ser “Starlight Express”, que tuvo la distinción de ser el único musical del mundo interpretado completamente en patines (la nerd del teatro musical Misty describe el espectáculo en “Yellowjackets” como “Cenicienta, excepto que todos los personajes son un tren”). ¿Jugará en Peoria? Quizás no a una casa llena.

“Fantasma” era diferente. Su escandaloso campismo era socialmente aceptable. Por supuesto, la música era oscura, rica y misteriosa: ¡es un órgano interpretado en un teatro de ópera! Por supuesto, el Fantasma era dramático, confuso y volátil: ¡lo hicieron vivir en las alcantarillas! Por supuesto, todos desfilan en el escenario con disfraces extravagantes al comienzo del segundo acto: ¡están teniendo una mascarada! El Fantasma aparece con un resplandeciente disfraz de Muerte Roja, muy Edgar Allan Poe, y como informó el New York Times en su cobertura de la actuación final, también lo hizo un miembro de la audiencia. Puedes ser valiente en “El fantasma de la ópera”. También puedes ser tú mismo.

Está bien llorar por “Deseando que estuvieras de alguna manera aquí otra vez”. Todos lo hacen. Y está bien querer, como lo hace Christine, tanto una carrera artística como un romance, tanto para estar libre del Fantasma como para no dañarlo. Está bien querer, como lo hace el Fantasma, el amor verdadero y ser fiel a sí mismo, a pesar de cómo el mundo de arriba lo haya lastimado. Durante más de tres décadas, Broadway lo trató, y por extensión, a nosotros, los inadaptados que siempre amamos y nos sentimos atraídos por el romance, el espectáculo y el corazón del teatro musical, como estrellas.