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ROMA (AP) — La policía italiana arrestó el miércoles a 29 presuntos contrabandistas cuando desbarató una operación transnacional que durante años trajo inmigrantes ilegales a Italia por mar y luego los trasladó por tierra al norte de Europa, dijeron las autoridades.

La investigación de casi cuatro años fue encabezada por fiscales en Calabria, el “dedo del pie” de la península italiana, donde muchos de estos inmigrantes llegan desde Turquía o Grecia, a menudo en veleros bien equipados que eluden la detección por parte de la policía o el personal militar.

En Calabria, el fiscal jefe de Catanzaro, Nicola Gratteri, describió la investigación como innovadora en términos de comprender cómo una serie de bandas de contrabandistas trabajan juntas, desde el punto de origen hasta el punto de destino de los migrantes, así como para seguir el rastro de los ingresos lavados: se beneficia de la miseria y la desesperación de la gente.

“Por primera vez logramos demostrar todos los pasajes, todos los pasos del migrante, según el origen del pasajero y el destino deseado”, dijo Gratteri a los periodistas. “Por ejemplo, salir de Siria e ir a Oslo (Noruega), o donde quisieran ir”.

Dependiendo de cuánto pudieran pagar los inmigrantes (los investigadores dijeron que algunos pagaron hasta 15.000 euros ($16.500) cada uno solo por el tramo marítimo del viaje, aunque la tarifa actual parecía ser de 10.000 euros), los pasajeros en las rutas terrestres hacia el norte de Europa tomaron camiones, trenes o taxis a través de las fronteras terrestres del norte de Italia. Los puntos de tránsito incluyeron Ventimiglia, una ciudad italiana cerca de su frontera con Francia y Trieste, en el este de Italia, cerca de Eslovenia.

La policía dijo que colegas en Turquía, Grecia, Bélgica, Alemania, Suecia, Gran Bretaña y Marruecos colaboraron en la investigación que condujo a los arrestos. La operación comenzó en la madrugada del miércoles en Italia cuando unos 200 agentes se desplegaron en varias ciudades, incluidos otros puntos importantes de las rutas terrestres de los contrabandistas, las ciudades de Milán y Turín.

Desde el momento en que los migrantes pusieron un pie en el sur de Italia, ya sea en Calabria o en Puglia, una región adyacente que forma el “talón” de la península, los traficantes cuidaron de los viajeros hasta que pudieron trasladarlos al norte de Europa, según declaraciones escritas de la policía italiana.

“En efecto, se creó un sistema real y verdadero de acogida ilegal, organizado tanto en el extranjero como en varias ciudades italianas, que incluía comida y alojamiento en las distintas paradas, y al que los inmigrantes se entregaron por completo”, Francesco Messina, un top oficial de la policía italiana, dijo en un comunicado.

Todo eso tuvo un precio. Después de llegar a Italia, a los inmigrantes se les cobraría hasta 600 euros (660 dólares) para llegar a ciudades del norte como Milán, antes de que la siguiente etapa los llevara por tierra a países al norte de las fronteras italianas.

En una conferencia de prensa, Messina dijo que además de las “células” de contrabandistas en Grecia y Turquía, la investigación encontró siete más operando en Italia.

“Esencialmente, el paso del migrante de una celda a otra tenía una especie de connotación geográfica”, dijo el oficial de policía.

Una de esas células, con sede en Trieste, también sirvió como centro de procesamiento de dinero, dijeron los investigadores. Los contrabandistas utilizaron testaferros cómplices para transferir dinero semanalmente al extranjero, en sumas lo suficientemente bajas como para no despertar sospechas.

Otro punto clave en las operaciones fue Tesalónica, Grecia, dijeron los investigadores. Desde ese punto de reunión, los migrantes fueron trasladados a Atenas, luego a Patras, donde esperaron hasta que pudieron zarpar en los veleros de los contrabandistas. Aún así, otros zarparon directamente hacia la costa sur de Italia desde Izmir, un puerto turco, dijo la policía italiana.

Los contrabandistas explotaron una ruta marítima que navegaba por el este del Mediterráneo y utilizaron veleros, menos propensos a parecer un barco de migrantes que los botes de goma abarrotados de uso frecuente o los decrépitos barcos de pesca de madera, según las autoridades italianas.

Los arrestados corren el riesgo de ser acusados ​​de ayudar a la inmigración ilegal y lavado de dinero en relación con unos 30 viajes por mar, dijo la policía. Gran parte de la tripulación procedía de Ucrania u otros países de la antigua Unión Soviética, mientras que los cabecillas procedían principalmente de las zonas kurdas iraquíes, según las autoridades italianas.

La mayoría de los pasajeros eran de origen asiático o del Medio Oriente, dijo la policía.

Fue un viejo barco de madera, y no un velero, el que volcó y se astilló. después de estrellarse contra un banco de arena frente a una playa de Calabria el 6 de febrero, matando a 92 inmigrantes. Las autoridades dijeron que los contrabandistas a bordo mantuvieron deliberadamente el barco durante horas más en el mar, a pesar de las olas muy altas, con la esperanza de eludir la detección de la policía en tierra.

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