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RESERVA MARINA ROSH HANIKRA, Israel (AP) — Entre los acantilados y peñascos de la costa prehistórica sumergida de Israel, un ecosistema mediterráneo está volviendo a la vida.

Meros gigantes florecen entre las rocas, una babosa de mar nudibranquio púrpura psicodélica se aferra a un afloramiento y un par de rayas patinan a lo largo del fondo arenoso imperturbable.

Israel está avanzando con un plan para proteger secciones de sus 118 millas de costa, una medida que, según los expertos, es crucial para mantener la biodiversidad y proteger los ecosistemas de la humanidad. Rosh Hanikra, justo al sur de la frontera con el Líbano, es la pieza central de este esfuerzo y proporciona lo que los científicos creen que puede ser un modelo para rescatar los mares devastados por la contaminación, la sobrepesca y el cambio climático.

El cambio climático, las especies invasoras y la actividad humana explosiva amenazan lo que queda de los ecosistemas gravemente afectados del Mediterráneo oriental. Científicos advierten que sin protecciónlos ecosistemas marinos restantes serán devastados.

Pero hay un rayo de esperanza. En los últimos años, Israel ha tomado medidas para proteger mejor los hábitats críticos a lo largo de su costa mediterránea, como la Reserva Marina Rosh Hanikra, y los investigadores dicen que las especies clave se han recuperado incluso después de unos pocos años de protección.

“Si no mantenemos la resiliencia y la funcionalidad del océano, colapsará”, dijo Ruth Yahel, ecóloga marina de la Autoridad de Parques y Naturaleza de Israel. Los conservacionistas dicen que la mejor manera de hacerlo es creando zonas donde se reduzca el impacto humano.

El mes pasado, un equipo de Associated Press se unió a los guardaparques que bucean bajo las olas de Rosh Hanikra, que Yahel llama “la joya de la corona” de las áreas marinas protegidas de Israel, donde la pesca comercial, la perforación y la escorrentía de aguas residuales están prohibidas. Un cañón submarino y colinas inclinadas, vestigios de la costa mediterránea sumergida por el aumento del nivel del mar al final de la última Edad de Hielo, brindan oasis para que la vida submarina se afiance.

Desde 2019, Israel ha aumentado estas áreas protegidas de aproximadamente el 0,3 % de sus aguas costeras a alrededor del 4 %. Otro aproximadamente 4,5% está destinado a la protección.

Si bien esas medidas no alcanzan el objetivo internacional del 10% para 2020, y los esfuerzos globales más amplios para proteger la vida marina han falladomuestra que Israel ha comenzado a tomar el tema más en serio.

El año pasado, Israel firmó la iniciativa 30 por 30 del presidente estadounidense Joe Biden de “conservar el 30 por ciento de nuestras tierras y aguas para 2030”..” Alrededor del 24% de la superficie terrestre de Israel ahora está designada como reservas naturales, junto con poco más del 2% de su territorio marítimo total, incluida su Zona Económica Exclusiva que se extiende unos 200 kilómetros más allá de sus aguas territoriales. Este verano, el gobierno declaró un área protegida de 175 millas cuadradas (450 kilómetros cuadrados) en forma de anzuelo que alberga un ecosistema de aguas profundas a varias docenas de millas de la costa de Tel Aviv fuera de sus aguas territoriales.

Estas áreas protegidas no son solo líneas en un mapa. Los guardabosques marinos los patrullan a lo largo de la costa mediterránea de Israel y “protegen un ecosistema que se supone que es menos perturbado por la humanidad”, dijo Eyal Miller, uno de los guardabosques.

Pero ese objetivo ambicioso enfrenta grandes obstáculos debido al rápido crecimiento de la población de Israel, la tierra disponible limitada, la explotación de gas en alta mar.pesca comercial y transporte marítimo, y uso militar.

Tamar Zandberg, la ministra de protección ambiental saliente del país, dijo que uno de los principales desafíos es la falta de una estrategia gubernamental global en relación con el Mediterráneo.

“Este es un ecosistema muy sensible que puede cambiar muy fácilmente de una solución a un problema si no lo conservamos”, dijo, expresando su preocupación de que los problemas ambientales se hayan politizado y que el gobierno entrante de Israel los abandone.

El gobierno israelí ha enfrentado críticas por su inacción climática. Dov Khenin, jefe del Foro Climático de Israel, resumió recientemente un informe de vigilancia estatal de 2021 sobre las políticas climáticas de Israel como “establecer objetivos bajos y no cumplirlos”. Solo el 8,2% de la energía de Israel se produjo a partir de recursos renovables en 2021, y la mayor parte de la producción provino de reservas de gas natural recientemente explotadas en la costa mediterránea, dijo la Autoridad de Electricidad.

Se espera que el Medio Oriente en su conjunto se vea muy afectado a medida que aumentan las temperaturas globales, y el Mediterráneo oriental no es una excepción. Se está calentando más rápido que la mayoría de los otros cuerpos de agua. en todo el mundo, poniendo en riesgo sus ecosistemas ya muy maltratados.

“Somos como el canario en la mina de carbón por lo que podría pasar en el oeste y el norte a medida que el clima sigue cambiando y el agua se sigue calentando”, dijo Gil Rilov, biólogo marino del Instituto de Investigación Oceanográfica y Limnológica de Israel.

Las aguas costeras de Israel albergan docenas de especies invasoras, desde el pez león venenoso y el pez conejo que merodea algas hasta enormes enjambres de medusas, muchas de las cuales se originaron en aguas tropicales y migraron al Mediterráneo a través del Canal de Suez.

“Es una complejidad de condiciones que la reserva marina mitiga al brindar protección adicional contra la actividad humana”, dijo Yahel, de la autoridad de parques.

Yahel y sus colegas han realizado estudios de biomasa cada dos años desde 2015 para medir la eficacia de las áreas protegidas. Ella dice que las zonas han demostrado su eficacia.

Algas, esponjas y otros invertebrados están proliferando en las reservas, y las especies de peces comerciales como los meros tienen tres veces la biomasa de los que se encuentran en aguas no protegidas. Son más grandes, hay más de ellos, y como depredadores cerca de la parte superior de la cadena alimenticia es un signo de un ecosistema saludable, dijo.

No todo el mundo está satisfecho con las crecientes áreas marítimas protegidas de Israel, especialmente con la disminución del número de pescadores comerciales. Israel endureció severamente las regulaciones sobre su industria pesquera en 2016, incluida una prohibición de pesca durante la temporada de desove de primavera y el uso de arrastreros de fondo que destruyen los hábitats del fondo marino.

Nir Froyman, jefe de Pesca y Acuicultura del Ministerio de Agricultura, dijo que las medidas tenían como objetivo garantizar la sostenibilidad a largo plazo.

Pero muchos pescadores lo ven como un paso más del gobierno para reducir su sustento.

“Está prohibido pescar, pero se permite instalar infraestructura para las plataformas de gas y para que los barcos petroleros y los contaminadores entren en las reservas marinas”, dijo Sami Ali, portavoz del Sindicato de Pescadores de Israel. “Hay una contradicción inherente aquí”.

Su organización representa a los 900 pescadores comerciales de Israel, incluidos los de la aldea de Jisr al-Zarka, a 33 kilómetros (20 millas) al sur de Haifa, donde una docena de pequeños botes se balancearon frente a la costa mientras se avecinaba una gigantesca plataforma de gas.

Ali denunció lo que llamó hipocresía, diciendo que el daño ambiental causado por los pescadores es una gota en el océano “en comparación con esas monstruosidades contaminantes”, señalando la plataforma de gas.

“La verdad es que pescamos en exceso en nuestros océanos”, dijo Yahel, mirando las olas en Rosh Hanikra. “Si no asignamos grandes porciones de área para protegerla, perderemos todo el maravilloso ecosistema del mar”.

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El periodista de Associated Press Sam McNeil contribuyó.

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