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NUEVA YORK (AP) — En el verano de 1997, el público de Minneapolis en el Teatro Orpheum vio algo que nadie había visto antes: antílopes saltando, pájaros revoloteando y elefantes moviéndose pesadamente entre los asientos de la orquesta.

“La audiencia comenzó a gritar tan temprano. Cuando los animales bajaron por el pasillo, todos se dispararon”, recuerda la directora y guionista Julie Taymor. “Me eché a llorar. Simplemente estábamos abrumados y sabíamos que teníamos algo”.

Lo hicieron, de hecho. Ese espectáculo en una prueba en Minneapolis pronto se transferiría a Broadway y comenzaría una racha sorprendente que regularmente lo coloca entre los que más ganan semanalmente y se convierte en la introducción de los jóvenes al teatro. Es “El Rey León”, y este mes cumple 25 años en Broadway.

“El Rey León” ha sido un modelo de constancia en su marcha a través de los discos. En abril de 2012, le quitó el título de espectáculo más taquillero de todos los tiempos de Broadway a “El Fantasma de la Ópera”, a pesar de que “Phantom” tenía casi 10 años de ventaja inicial. Con planes para que ”Phantom” cierre el próximo año“The Lion King” compite con “Chicago” por su corona de espectáculo de mayor duración en Broadway.

Tan establecida está “El Rey León” que es fácil olvidar sus orígenes revolucionarios. El público veía marionetas y máscaras de inspiración asiática que contaban una historia africana en varios idiomas africanos, utilizando artistas sudafricanos y un rey negro.

Taymor, que trabaja en teatro, óperas y películas, recientemente se tomó un tiempo para recordar el éxito de taquilla que dirigió, diseñó el vestuario, fabricó máscaras y títeres con Michael Curry, e incluso agregó la letra de la canción “Endless Night”.

Su tarea hace unos 25 años fue enorme: reinventar el éxito de taquilla animado de Disney con sus icónicas canciones de Elton John, incluida la ganadora del Premio de la Academia “Can You Feel the Love Tonight”, en un espectáculo en vivo ambientado en la sabana africana. Llenó el escenario con jabalíes y suricatas, con pájaros volando en círculos sobre palos y antílopes en el entrepiso.

“Trabajar con Julie Taymor es un regalo”, dice Bonita J. Hamilton, quien interpreta a Shenzi, la líder de las hienas. “Ella es un genio y una visionaria. Como actor, ser dirigido por alguien con tal visión es casi de otro mundo”.

Taymor concibió un tapiz africano mágico que incorpora figuras mitad humanas, mitad animales; máscaras africanas como tocados sobre rostros humanos; trabajo en zancos; y coloridos títeres de estilo balinés. Los actores manipulan los títeres gigantes con un estilo de movimiento que recuerda al popular teatro Bunraku del siglo XVI en Japón.

“Aquí es donde el teatro es mejor que el cine. Te rodea completamente, 360 grados. Es físico, es dimensional y la iluminación te dice dónde mirar o la voz te atrae”, dice Taymor.

“La mayoría de las obras de teatro no se traducen al cine porque no son cinematográficas. Y aquí tienes la película ‘El Rey León’, la más cinematográfica. Tuve que usar todas las herramientas de la caja de herramientas del teatro para hacerlo dimensional y teatral”.

Taymor no intentó cubrir las ruedas y los postes que dan vida a sus elaborados títeres. Los seres humanos que controlan los títeres y usan las máscaras de animales se ven completamente; depende de la audiencia proporcionar imaginación.

Es algo que Taymor ha llamado “el evento doble”, en el que el público no solo observa a los animales en el escenario, sino también a los humanos que conducen la historia.

“El títere asume la reacción-emoción del actor, y el actor asume la reacción-emoción de este títere y se encuentran en algún punto intermedio”, dice Hamilton.

La mayoría de las máscaras y partes de las marionetas están moldeadas con grafito de carbono, una especie de espuma rígida que las hace livianas y duraderas. Algunos tienen un juego de cables para mover la boca y otras partes, como las orejas y la trompa del elefante.

Fue una experiencia inmersiva mucho antes de que se convirtiera en una palabra de moda teatral. “Más particularmente ahora, el teatro inmersivo es importante porque las personas simplemente están sentadas en sus sofás en sus salas de estar y dormitorios”, dice Taymor.

“El Rey León” convirtió a Taymor en la primera mujer en ganar un premio Tony al mejor director de un musical. Y ha sido una incubadora de talentos: estrellas de Broadway como Heather Headley, Renée Elise Goldsberry, Tom Hewitt, Christopher Jackson, Patrick Page, Wallace Smith y Adam Jacobs han tenido turnos en “El Rey León”.

Ha habido 28 producciones de “El Rey León” desde la primera, se ha presentado en nueve idiomas diferentes y ha sido vista por la asombrosa cantidad de 110 millones de personas. Ha tocado en más de 100 ciudades en 21 países en todos los continentes excepto en la Antártida.

Parte de su longevidad se debe a la relación con la película, la historia fácil de entender, los temas familiares y el hecho de que es un espectáculo que no depende de estrellas de renombre, lo que es importante para atraer a turistas cuyo dominio del inglés puede ser débil. .

“No me sorprende la longevidad porque la película, cuando se estrenó, fue tan brillante y luego pusieron el musical en el escenario, que fue una interpretación brillante de la película de Julie Taymor. Es asombroso lo que hizo”, dijo esta semana John, ganador de un Oscar, un Grammy y un Tony.

Antes de que se convirtiera en un éxito, Disney envió a sus altos ejecutivos a la culminación de un taller de dos semanas en un espacio de ensayo en Broadway. Un jefe de cine sugirió que Taymor dejara de hacer títeres cuando llegara el momento de los personajes principales. Ella objetó.

Luego, Taymor preparó una prueba en el escenario del Palace Theatre, presentando el musical de tres maneras diferentes: solo maquillaje facial, media máscara y su concepto original. El entonces CEO de Disney, Michael Eisner, abrazó su visión: “Dijo: ‘Cuanto mayor sea el riesgo, mayor será la recompensa’”, recuerda Taymor. “¿Cuántas personas dicen eso?”

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La periodista de AP TV Lynn Elber contribuyó a este despacho desde Los Ángeles.

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Mark Kennedy está en http://twitter.com/KennedyTwits