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BELÉN, Cisjordania (AP) — Una cuchara de marfil que data de hace 2.700 años y que fue recientemente repatriada a la Autoridad Palestina desde Estados Unidos provocó una disputa con el nuevo gobierno de extrema derecha de Israel sobre el patrimonio cultural en la Cisjordania ocupada.

El choque pone de relieve las sensibilidades políticas que rodean a la arqueología en el Medio Oriente, donde israelíes y palestinos usan artefactos antiguos para respaldar sus reclamos sobre la tierra.

El ministro de patrimonio ultranacionalista de Israel ordenó a los funcionarios que examinen la legalidad de la histórica repatriación del artefacto a los palestinos por parte del gobierno de Estados Unidos a principios de este mes, y está pidiendo la anexión de la arqueología en la Cisjordania ocupada.

El artefacto, una cuchara cosmética hecha de marfil y que se cree que fue saqueada de un sitio en Cisjordania, fue incautada a fines de 2021 por la oficina del fiscal de distrito de Manhattan como parte de un acuerdo con el multimillonario administrador de fondos de cobertura de Nueva York, Michael Steinhardt.

Fue uno de los 180 artefactos saqueados y comprados ilegalmente por Steinhardt que entregó como parte de un acuerdo para evitar el enjuiciamiento.

Funcionarios estadounidenses entregaron un artefacto al Ministerio de Turismo y Antigüedades palestino el 5 de enero en lo que la Oficina de Asuntos Palestinos del Departamento de Estado de EE. UU. dijo que era “el primer evento de tal repatriación” por parte de EE. UU. a los palestinos.

Docenas de los artefactos entregados por Steinhardt ya han sido repatriados a Italia, Bulgaria, Grecia, Turquía, Jordania, Libia e Israel. Esta cuchara fue el primer y único artículo en ser repatriado a los palestinos.

La repatriación coincidió con las primeras semanas del nuevo gobierno de Israel, compuesto por ultranacionalistas que ven a Cisjordania como el corazón bíblico del pueblo judío e indisolublemente ligado al Estado de Israel.

La oficina del ministro de Patrimonio Amihai Eliyahu dijo la semana pasada que la legalidad de la repatriación “está siendo examinada por el oficial de personal de arqueología con el asesor legal, que examinará todos los aspectos del asunto, incluidos los Acuerdos de Oslo que Estados Unidos ha firmado”.

El caso subraya cómo la arqueología y el patrimonio cultural están entrelazados con los reclamos contrapuestos de israelíes y palestinos en el conflicto de décadas.

“Cualquier artefacto que sepamos que salió ilegalmente de Palestina, tenemos derecho a recuperarlo”, dijo Jihad Yassin, director general de excavaciones y museos del Ministerio de Turismo y Antigüedades de Palestina. “Cada artefacto cuenta una historia de la historia de esta tierra”.

El ministerio es parte de la Autoridad Palestina, el gobierno establecido como parte de los Acuerdos de Oslo en la década de 1990 que ejerce una autonomía limitada en partes de Cisjordania ocupada por Israel.

Se suponía que esos acuerdos entre Israel y los palestinos incluirían la coordinación en una serie de temas, incluida la arqueología y el patrimonio cultural.

Pero los acuerdos se han desmoronado en gran medida. Yassin dijo que el comité de arqueología no se ha reunido en unas dos décadas y que prácticamente no hay coordinación entre Israel y los palestinos en lo que respecta a la prevención del robo de antigüedades en Cisjordania.

“Tratamos de hacer todo lo posible para proteger estos sitios arqueológicos, pero enfrentamos dificultades”, dijo.

Yassin dijo que alrededor del 60% de los sitios arqueológicos de Cisjordania se encuentran en territorio bajo completo control militar israelí, y que los trabajadores de prevención de robos de su ministerio “logran controlar en un alto porcentaje el saqueo” en áreas bajo control de la Autoridad Palestina.

No obstante, muchos de los artefactos ilícitos que llegaron al mercado legal de antigüedades de Israel fueron saqueados de Cisjordania, dijo.

Según documentos judiciales, Steinhardt compró la cuchara cosmética de marfil en 2003 al comerciante de antigüedades israelí Gil Chaya por 6.000 dólares. El artefacto no tenía procedencia (documentos que detallaban de dónde procedía y cómo había entrado en el inventario del comerciante), pero Chaya dijo que el objeto era de la ciudad cisjordana de El-Koum, que está bajo el control de la Autoridad Palestina.

Otro artefacto que se cree que fue saqueado de la misma ciudad, un “amuleto de pez sol de cornalina roja (que) data de alrededor del año 600 a. C.”, sigue desaparecido, según la oficina del fiscal. Steinhardt aún tiene que localizar el artículo, pero si se encuentra, será repatriado a los palestinos, dijo la oficina.

Las autoridades estadounidenses devolvieron 28 objetos a Israel el año pasado, sin incluir tres que fueron incautados en el Museo de Israel de Jerusalén. Aún no se han encontrado otros siete que debían ser devueltos a Israel. Se cree que varios de los artículos devueltos a Israel fueron saqueados de Cisjordania.

La Autoridad de Antigüedades de Israel se negó a comentar sobre la repatriación del artefacto a los palestinos.

El ministro de Patrimonio Eliyahu, un ultranacionalista religioso en el gobierno de Netanyahu que ahora está a cargo de la Autoridad de Antigüedades del país, niega la existencia de un pueblo palestino.

Desde que asumió el cargo, acusó a la Autoridad Palestina de cometer “terrorismo nacional” y “borrar el patrimonio” en un sitio arqueológico en un área controlada por palestinos cerca de la ciudad cisjordana de Naplusa.

No está claro qué impacto, si lo hay, podría tener una revisión por parte del asesor legal del ministerio. Parece poco probable que Israel pueda confiscar el artefacto de los palestinos, pero una opinión legal en contra de la medida podría complicar las repatriaciones futuras.

A principios de esta semana, Eliyahu dijo que otorgaría a la Autoridad de Antigüedades de Israel el control total sobre los sitios arqueológicos, el patrimonio cultural y la prevención de robos en Cisjordania, una medida que, según los críticos, aplicaría la ley israelí sobre el territorio ocupado en violación del derecho internacional.

Actualmente, las excavaciones arqueológicas y las antigüedades en Cisjordania están a cargo del oficial de personal de arqueología de la Administración Civil, que forma parte del Ministerio de Defensa. Israel no se ha anexado formalmente Cisjordania, y el territorio se trata como ocupado y se rige por la ley militar.

“Todo el patrimonio a ambos lados de la línea verde obtendrá protección total, según un estándar internacional y científico”, escribió Eliyahu en una publicación de Facebook el domingo. Dijo que el estado de Israel “actuaría de manera uniforme y profesional desde el mar (Mediterráneo) hasta el Jordán”.

Alon Arad, director de la organización no gubernamental de patrimonio cultural israelí Emek Shaveh, dijo que poner a la Autoridad de Antigüedades de Israel a cargo de la arqueología en el territorio ocupado estaba “activando la ley israelí en Cisjordania, lo que significa anexión”.

La oficina de Eliyahu rechazó repetidas solicitudes de entrevistas.

Yassin dijo que, por el momento, el artefacto permanecerá en el ministerio, donde será estudiado por uno de sus arqueólogos. Luego, dijo, se exhibirá en uno de los museos de Cisjordania.

“No es el único”, dijo Yassin. “Es el comienzo”.