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FILADELFIA (AP) — Irv Cross era un hombre de fe y un devoto aficionado al fútbol que en sus últimos años ya no podía asistir a estudios bíblicos ni ver partidos de la NFL con amigos. La enfermedad cerebral degenerativa que sufría dentro del ex esquinero de los Philadelphia Eagles había desencadenado depresión, cambios de humor y el tipo de pérdida de memoria que lo obligaba a aislarse.

“Realmente no quería estar con la gente”, dijo su viuda, Liz Cross. “La única persona con la que quería estar era yo. Cuando estaba conmigo, realmente no quería estar conmigo. Él solo quería que yo estuviera allí”.

Cross, el ex back defensivo de la NFL que se convirtió en el primer hombre negro en trabajar a tiempo completo como analista deportivo en la televisión nacional, es el último jugador de fútbol americano diagnosticado con la enfermedad cerebral CTE.. Cross, que tenía 81 años cuando murió el 28 de febrero de 2021, sufría de encefalopatía traumática crónica en etapa 4, dijeron el martes investigadores de la Universidad de Boston.

La etapa 4 es la etapa más avanzada de CTE y muestra el tipo de daño que a menudo causa problemas cognitivos y de comportamiento en las personas expuestas a traumatismos craneales repetitivos. Luchó físicamente con su equilibrio y estaba paranoico.

“Hacia el final”, dijo Cross, “vio cosas que no estaban allí”.

Cross dijo que su esposo, a quien se le diagnosticó demencia cognitiva leve en 2018, a menudo se sentaba en una silla y hacía muecas por los dolores de cabeza que no desaparecían. Rechazó cualquier tipo de medicamento porque no ayudaba con el dolor. Dejó de ir a la iglesia. Una vez que fue un estudiante del juego, los juegos de la NFL eran en su mayoría ruido de fondo porque no sabía quién estaba jugando.

“Tenía miedo de que alguien le hiciera una pregunta”, dijo Cross, “y no sabría la respuesta”.

Irv Cross, por supuesto, no estaba solo en la miseria entre sus ex hermanos de la NFL. Según su último informe, el Centro BU CTE dijo que ha diagnosticado CTE a 345 exjugadores de la NFL de los 376 exjugadores que fueron estudiados, una tasa del 91,7%. La enfermedad solo se puede diagnosticar después de la muerte.

“Era el hombre más agradable, amable, servicial y maravilloso que he conocido”, dijo Cross. “Pero eso no era lo que era al final. Y ese no era quien era. Fue la enfermedad la que hizo eso”.

La Dra. Ann McKee, profesora de neurología y patología en la Universidad de Boston, dijo que no estaba sorprendida de que el cerebro de Irv Cross llegara a la etapa 4 dada la duración de su carrera futbolística en general (el estudio contó 17 años) y su edad. Irv Cross y su familia tomaron la decisión de donar su cerebro para ayudar a generar conciencia sobre las consecuencias a largo plazo de los repetidos golpes en la cabeza.

“Creo que hay más educación sobre los riesgos del fútbol americano y creo que hay más conciencia sobre el manejo de las conmociones cerebrales, pero sigo pensando que estamos muy, muy por detrás de donde deberíamos estar”, dijo McKee. “Necesitamos educar a los atletas jóvenes que este es un riesgo que están asumiendo. Necesitamos educar a los entrenadores para que mantengan los traumatismos craneales fuera del juego. Necesitamos gestionar más a los atletas monitoreándolos mejor. Sigo pensando que hay una actitud muy arrogante hacia CTE. Hay mucha negación.”

De hecho, Liz Cross dijo que ella y su esposo “ambos estaban en negación” sobre la causa de las fallas en su salud hasta unos cinco años antes de su muerte.

“Para alguien que había sido tan activo y tan capaz de hacer todo, y un atleta, no tener equilibrio, no tener fuerza, no poder hacer ninguna de las cosas que había hecho antes, fue vergonzoso”, dijo. “Estaba prácticamente en un estado constante de depresión”.

Uno de los 15 niños de Hammond, Indiana, Cross protagonizó fútbol y atletismo en Northwestern. Fue reclutado en la séptima ronda por Filadelfia en 1961, fue cambiado a Los Angeles Rams en 1966 y regresó a los Eagles en 1969 como entrenador de jugadores para su última temporada.

El esquinero dos veces elegido al Pro Bowl tuvo 22 intercepciones, 14 balones sueltos recuperados, ocho balones sueltos forzados y un par de touchdowns defensivos. También promedió 27.9 yardas en devoluciones de patadas iniciales y despejes devueltos.

Chris Nowinski, el fundador de la Concussion Legacy FoundationDijo que se reunió con Cruz en 2018 y “quedó muy claro” el ex Águila estaba sufriendo.

“Es importante destacar casos como el de Irv Cross porque pudo vivir una vida larga y exitosa donde la CTE no lo afectó dramáticamente”, dijo. “Pero al final, fue una lucha”.

Cross se unió a CBS en 1971, convirtiéndose en el primer presentador de programas deportivos de una cadena negra. Dejó la red en 1994 y luego se desempeñó como director atlético en Idaho State y Macalester College en Minnesota. En 2009, recibió el premio Pete Rozelle Radio-Television Award del Pro Football Hall of Fame. Estuvo casado con Liz durante 34 años cuando murió.

Cross dijo que su esposo nunca se arrepintió de su carrera futbolística.

“Lo habría hecho de nuevo en un abrir y cerrar de ojos”, dijo. “Pero él no creía que los niños deberían jugar al fútbol”.

En cuanto a las conmociones cerebrales diagnosticadas, Cross dijo que su esposo le dijo que sufrió varias durante su carrera como jugador, pero que no llevaba la cuenta. Sufrió tantas lesiones en la cabeza en su temporada de novato que sus compañeros de Eagles lo llamaron “Cabeza de papel”.

Irv le dijo a su esposa que después de un golpe en la cabeza que casi le hizo tragarse la lengua, los médicos dijeron que si sufría otra conmoción cerebral “moriría”.

“¿Y entonces dejó de jugar? No”, dijo la viuda de 76 años. “Le hicieron un casco más fuerte”.

Liz Cross dijo que quería recordar la alegría que su pequeño nieto le dio a Irv en sus últimos años y no pensar en cómo tuvo que ver cómo el hombre que amaba se esfumó.

“Era simplemente un hombre maravilloso”, dijo, “y esta enfermedad cambió su vida”. ___ Sitio web de AP NFL: www.pro32.ap.org y www.twitter.com/AP_NFL