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LONG BEACH, California, EE.UU. (AP) — En lo alto de una barcaza de 100 pies amarrada en el puerto de Los Ángeles, ingenieros han construido una especie de laboratorio flotante para responder a una simple pregunta: ¿hay alguna manera de limpiar el agua de mar de dióxido de carbono y luego ¿Devolverlo al océano para que pueda absorber más gases de efecto invernadero de la atmósfera para frenar el calentamiento global?

Llamado los pulmones del planeta, el océano, cuyas plantas y corrientes absorben dióxido de carbono, ya ha ayudado enormemente a la Tierra al absorber el 30 por ciento de las emisiones de dióxido de carbono desde la Revolución Industrial y al capturar el 90 por ciento del exceso de calor de esas emisiones. Actuando como un sumidero de carbono gigante, ha sido un amortiguador crucial para proteger a las personas de los efectos aún peores del cambio climático temprano.

El agua de mar puede almacenar 150 veces más dióxido de carbono por unidad de volumen que el aire, aproximadamente. Pero absorber el gas de efecto invernadero ha tenido un costo, lo que hace que los océanos se vuelvan más ácidos, destruyendo los arrecifes de coral y dañando las especies marinas, lo que incluye impedir que los mariscos construyan sus esqueletos.

La tecnología, denominada SeaChange, desarrollada por la facultad de ingeniería de la Universidad de California en Los Ángeles, está destinada a aprovechar las capacidades naturales del océano, dijo Gaurav Sant, director del Instituto de Gestión del Carbono de la UCLA.

El proceso envía una carga eléctrica a través del agua de mar que fluye a través de los tanques de la barcaza. Eso luego desencadena una serie de reacciones químicas que atrapan el gas de efecto invernadero en un mineral sólido que incluye carbonato de calcio, de lo mismo que están hechas las conchas marinas. Luego, el agua de mar regresa al océano y puede extraer más dióxido de carbono del aire.

Ahora hay planes en marcha para ampliar la idea con otro sitio de demostración a partir de este mes en Singapur. Los datos recopilados allí y en el Puerto de Los Ángeles ayudarán en el diseño de plantas de prueba más grandes. Se espera que esas instalaciones estén funcionando para 2025 y puedan eliminar miles de toneladas de CO2 por año. Si tienen éxito, el plan es construir instalaciones comerciales para eliminar millones de toneladas de carbono al año, dijo Sant.

Pero incluso si el proyecto puede eliminar millones de toneladas, eso es miles de veces menos de lo que se necesitará para abordar el cambio climático de manera significativa.

“No estoy diciendo que esto no funcionará, pero lo último es cuánto CO2 se reducirá realmente en una escala de décadas”. dijo Margaret Leinen, directora del Instituto Scripps de Oceanografía.

Sant no está en desacuerdo. Los científicos estiman que al menos 10 mil millones de toneladas métricas de carbono deberán eliminarse del aire anualmente a partir de 2050, y el ritmo deberá continuar durante el próximo siglo.

“Esa es realmente la métrica fundamental que hay que tener en cuenta”, dijo.

Es por eso que el éxito de cualquiera de las tecnologías dependerá de “qué tan rápido pueda desarrollarlas”, agregó.

Según el equipo de la UCLA, se necesitarían al menos 1.800 instalaciones a escala industrial para capturar 10.000 millones de toneladas de dióxido de carbono atmosférico por año, pero aún menos podrían hacer mella.

El proyecto se encuentra entre una serie de ideas que están siendo exploradas por científicos que advierten que reducir las emisiones no será suficiente para limitar el aumento de la temperatura global a 1,5 grados centígrados. (2,7 grados Fahrenheit) y evitar cambios catastróficos en los ecosistemas.

Gran parte de la atención hasta hace poco se ha centrado en iniciativas basadas en la tierra, como plantar árboles o construir fábricas para capturar el carbono de los emisores, pero tienen limitaciones. incluyendo los costos y la cantidad de tierra que cubrirían. Por eso, los científicos recurren cada vez más a la ayuda del océano, que cubre el 70 por ciento de la superficie de la Tierra.

Entre las ideas que están analizando los investigadores está fertilizar la superficie del océano para provocar una proliferación de diminutos fitoplancton que absorben carbono. Otro rociaría las playas con minerales que podrían ser arrastrados lentamente por las mareas o depositados en los lechos costeros para aumentar la alcalinidad del agua de mar y que pueda extraer más dióxido de carbono de la atmósfera.

Ninguno de los proyectos se ha probado a escala mundial y existe preocupación por la manipulación del océano.

Aleck Wang, un químico de carbono marino de la Institución Oceanográfica Woods Hole, dijo que con el número de proyectos de investigación de eliminación de dióxido de carbono en el océano “en auge”, es probable que no haya una solución única.

“Creo que necesitamos todos los métodos, al menos un poco, para que realmente podamos alcanzar el objetivo, que es la eliminación de una gran cantidad de carbono”, dijo.

Investigadores de la Escuela de Ingeniería Samueli de UCLA construyeron el sistema de demostración en dos años.

Una cosa que distingue el proceso es que produce hidrógeno. Tampoco requiere que el carbón disuelto sea enterrado. En cambio, el gas de efecto invernadero se convierte en un sólido que incluye materiales inherentes a los océanos y puede liberarse para asentarse en el fondo del mar, dijo Sant.

Para eliminar una tonelada métrica de dióxido de carbono, alrededor de 220 toneladas métricas de agua deben fluir a través del sistema. Eso produce 35 kilogramos de hidrógeno, dijo Sant.

Sant fundó la startup Equatic con sede en Los Ángeles para ampliar el proyecto. Generaría ingresos por la venta del hidrógeno, así como créditos de carbono que las empresas, como las de la industria de las aerolíneas, pueden reclamar para equilibrar su contaminación, dijo. El objetivo es eliminar el carbono a un costo muy por debajo de los 100 dólares la tonelada métrica. El hidrógeno se produciría a menos de $1 por kilogramo, lo que sería sustancialmente menor que el costo actual del hidrógeno producido limpiamente.

El proyecto ha recibido decenas de millones de dólares de patrocinadores como la Iniciativa Chan Zuckerberg y el Departamento de Energía de EE. UU.

Andres Clarens, profesor de ingeniería de la Universidad de Virginia que investiga la eliminación de dióxido de carbono, leyó el artículo de Sant sobre el proyecto, que aún no ha sido revisado por pares. Dijo que es una ventaja que el proceso produzca hidrógeno, pero le preocupa que se requiera mucha energía para marcar la diferencia.

También pregunta: “¿Qué significa para la gente que ya usa el agua para pescar y para, ya sabes, otras formas de producción? ¿Qué significa para esos ecosistemas?”

Sant dijo que un sistema de filtración impide que la vida marina sea absorbida por el agua de mar. Llamó a la energía requerida “mínima”. El sistema utiliza alrededor de dos megavatios hora de energía por tonelada de dióxido de carbono eliminado, pero su coproducto, el hidrógeno, produce un megavatio hora de energía. El hidrógeno podría usarse para ayudar a alimentar los sistemas o venderse como combustible ecológico para las industrias, dijo Sant.

“El enfoque se basa en la idea de que desea reducir las acumulaciones de dióxido de carbono en la atmósfera”, dijo Sant.

Con cualquiera de estos esfuerzos, los riesgos deben sopesarse cuidadosamente para garantizar que los esfuerzos para limitar el cambio climático sean realmente efectivos y no causen un mayor daño al planeta en el proceso, dicen los científicos.

Clarens, de la Universidad de Virginia, dijo que el mar puede ser donde se puedan encontrar tales soluciones.

“El océano es un tipo importante de lugar sin explotar y es por eso que tengo mucha curiosidad por ver si pueden hacer que esto funcione”, dijo.