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BAMAKO, Malí (AP) — Ayouba Ag Nadroun estaba en el mercado en el centro de Malí en marzo cuando extremistas islámicos atacaron su aldea, mataron a decenas de personas y robaron sus vacas y camellos por valor de unos 10.000 dólares.

“Perdimos todo”, dijo el hombre de 62 años a The Associated Press por teléfono desde la región de Menaka en la nación de África Occidental.

El robo de ganado por parte de extremistas islámicos se está disparando a niveles sin precedentes en Malí, con yihadistas vinculados a al-Qaeda y al grupo Estado Islámico robando ganado por valor de millones de dólares para comprar armas y vehículos para financiar su insurgencia en todo el país de África occidental devastado por la guerra. y la región debajo del desierto del Sahara, conocida como el Sahel.

A medida que los yihadistas obtienen el control de más territorio, el saqueo aumenta y alimenta el conflicto entre las comunidades ya empobrecidas que luchan por mantener vivas y alimentadas a sus familias, según un informe reciente de la Iniciativa Global contra el Crimen Organizado Transnacional.

Malí ha estado luchando para contener una insurgencia extremista islámica durante más de una década.

A pesar de una victoria en 2013, cuando Francia envió tropas para ayudar a su antigua colonia a expulsar a los militantes vinculados a Al Qaeda de las zonas del norte del país, la violencia no solo ha continuado, sino que se ha extendido. Los ataques se han extendido a los vecinos Níger y Burkina Faso, donde los extremistas están explotando los agravios de la gente contra el Estado para reclutar combatientes y controlar la tierra.

Si bien el robo de ganado ha estado en el corazón de la economía de guerra de Malí durante años, el reciente aumento de extremistas islámicos es preocupante, según el informe de la red global.

En la región central de Mopti, una de las más afectadas por la violencia más reciente, se robaron unas 130.000 cabezas de ganado en 2021, aproximadamente la misma cantidad tomada entre 2018 y 2020 combinados, según el informe de la iniciativa global conocida como GI-TOC. Si bien los grupos tienen varias fuentes de financiación, incluido el tráfico de drogas, la toma de rehenes y la extracción de oro, los analistas dicen que el robo de ganado es uno de los más preferidos debido al flujo de efectivo constante, especialmente en Malí, que es el segundo mayor exportador de ganado en la región después de Nigeria. Los yihadistas saquean el ganado y luego confían en una red para venderlo y usar el dinero para comprar armas y vehículos.

“A diferencia de otros mercados criminales (como la cocaína o los secuestros), el robo de ganado ha demostrado ser una fuente de ingresos resistente y estable para los grupos armados, porque Mali es un productor y exportador regional clave de ganado”, dijo Flore Berger, analista de Sahel en GI-TOC. “Es probable que el robo de ganado siga proporcionando fuentes de ingresos porque los países de la región seguirán comprándole a Malí”, dijo.

Los aldeanos dicen que los yihadistas son estratégicos en su robo, vigilando los abrevaderos donde saben que el ganado vendrá a beber.

“Se instalaron junto a los pozos durante varios días y cada vez que los animales sedientos vienen a buscar agua, los terroristas se los llevan”, dijo Mahamad Ag Moustapha, alcalde de la comuna de Inekar en la región de Menaka. En abril pasado, el padre de nueve hijos perdió más de 84.000 dólares en ganado cuando los yihadistas atacaron su ciudad. Ahora vive en un sitio de desplazamiento en Menaka.

“No hay animales dentro de un radio de 186 millas (300 kilómetros) de la ciudad de Menaka. … Los terroristas están tratando de debilitar económicamente a la población, para que la población no financie una resistencia”, dijo.

Si bien es difícil determinar cuánto dinero ganan los yihadistas robando ganado, los analistas estiman que se llevan ganado por valor de decenas de millones de dólares al año.

Las ganancias netas obtenidas del robo de ganado de un distrito de la región de Mopti, bajo influencia yihadista, fueron de aproximadamente $730,000 en un año, según el informe. En la vecina Burkina Faso, donde la violencia se ha desatado desde 2016, los yihadistas pueden ganar casi 50.000 dólares al mes robando ganado en regiones como el Sahel, el Norte y el Centro-Norte, donde operan.

“Somos conscientes de que el dinero generado por la venta de ganado robado se utiliza para financiar actividades de los terroristas”, dijo a AP el coronel Abdoulaye Dembele, portavoz del ejército maliense.

“Es difícil proteger el ganado de Malí de los terroristas, el país es enorme y nuestra primera preocupación es proteger a la gente”, dijo.

Sin embargo, en los últimos meses, “hemos recuperado varios cientos de cabezas de ganado en Mopti, en el centro, y también en la región de Menaka. En ambos casos, hemos entregado el ganado a las autoridades locales que se encargarán de encontrar a sus dueños y devolverles los animales. Mientras el ganado robado esté dentro de un radio de nuestros campamentos militares, podemos intervenir, pero si está lejos de los campamentos militares se vuelve difícil”, agregó.

Sin embargo, a pesar del aumento en el robo de ganado, los expertos en conflictos dicen que no se compara con el negocio altamente rentable de la toma de rehenes.

“Hemos escuchado informes no confirmados de que rescatar rehenes es el flujo de ingresos más lucrativo (de los yihadistas), generando aproximadamente el 30% de sus ingresos”, dijo William Linder, un oficial retirado de la CIA y director de 14 North Strategies, una agencia de asesoría de riesgos centrada en África. . Al menos 25 extranjeros y un número incalculable de locales han sido secuestrados en el Sahel desde 2015, según el Proyecto de Datos de Eventos y Ubicación de Conflictos Armados.

El periodista francés Olivier Dubois fue secuestrado por yihadistas del norte de Malí en abril de 2021. Fue liberado el mes pasado, sin embargo, no se han revelado las condiciones de su liberación, incluido si implicó un rescate.

Aún así, el aumento en el robo de ganado inquieta más a algunos residentes en la región del Sahel porque reduce su capacidad de supervivencia.

Hace dos años, los aldeanos de la región de Gourma dijeron que notaron un aumento en los yihadistas que vendían miles de ganado robado en las aldeas a un tercio del precio, lo que dificultaba la competencia de los comerciantes. Los yihadistas venden ganado por miles, generalmente a comerciantes de carne que lo llevan al otro lado de la frontera con los vecinos Burkina Faso o Níger, dijo un vendedor de té de 34 años en un mercado en la ciudad de Gossi que no quiso ser identificado por temor a represalia.

Al controlar los mercados de ganado transfronterizos, los yihadistas están fortaleciendo su legitimidad en el territorio que toman y disminuyendo el control del estado, dijo Mucahid Durmaz, analista senior de Verisk Maplecroft, una compañía de inteligencia de riesgo global.

“El flujo constante de ingresos les permite adquirir armas, reclutar nuevos miembros, extender su poder y socavar la autoridad estatal”, dijo. Para reducir los ingresos, los gobiernos de la región del Sahel deben establecer autoridad, reforzar los controles fronterizos, regular los mercados de ganado y ganarse la confianza de las comunidades locales, dijo.

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Mednick informó desde Dakar, Senegal.