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HONG KONG (AP) — Cada pocas generaciones, Hong Kong se transforma, evolucionando de un pantanoso pueblo de pescadores a un puerto colonial del siglo XIX, a un puesto avanzado capitalista y una fábrica después de la revolución china de 1949, a un centro financiero del siglo XXI.

Mientras la antigua colonia británica celebra el 25.º aniversario de su regreso a China, tambaleándose por las restricciones pandémicas que devastaron los negocios. y la represión de su movimiento a favor de la democracia, los líderes de Hong Kong dicen que es hora de transformarse nuevamente. Dicen que la ciudad debería convertirse en un líder en tecnología que dependa más de sus vínculos con las ciudades industriales chinas cercanas que del comercio mundial.

El gobierno del presidente ejecutivo electo John Lee está bajo presión para generar nuevas fuentes de crecimiento económico, mirando más allá de los brotes de COVID y los controles antivirus que han devastado el turismo y los negocios y la incertidumbre sobre el clima legal después de la represión del movimiento prodemocrático de la ciudad.

En abril, durante su campaña electoral, Lee prometió “comenzar un nuevo capítulo” para la ciudad, mejor conocida como uno de los puertos más activos de Asia y uno de los mercados bursátiles más grandes, y “fortalecer su competitividad” en tecnología e innovación, así como en comercio y finanzas.

Lee no dio detalles, pero señaló la Gran Área de la Bahía, una iniciativa del gobierno chino para unir a Hong Kong con las ciudades vecinas del continente, incluido el centro tecnológico y financiero de Shenzhen y las potencias manufactureras de Dongguan y Foshan.

“Hay grandes oportunidades en el Gran Área de la Bahía que aún no se han materializado”, dijo David Graham, director ejecutivo de la Cámara de Comercio Británica en Hong Kong. “Es una gran oportunidad para Hong Kong y será muy difícil de replicar en otras ciudades como Singapur o Dubái”.

Agregando a la urgencia de que Lee implemente una estrategia a largo plazo, los ejecutivos frustrados con los controles de viaje de Hong Kong están abandonando la ciudad, dicen grupos empresariales. Algunas empresas se están mudando definitivamente a Singapur, Bangkok, Dubai u otros centros de negocios.

“La fuerza de Hong Kong como conector global se ha reducido considerablemente”, dijo Joseph Armas, presidente de la Cámara de Comercio Estadounidense en Hong Kong. Los ejecutivos se han ido a ciudades donde “viajar es factible”.

Armas apeló a Lee por una “hoja de ruta concreta” para revivir Hong Kong, que sigue siendo, junto con China continental y Taiwán, uno de los pocos lugares que aún requiere que los viajeros entrantes cumplan cuarentenas obligatorias.

Para Michael Chan, que dirige un negocio de fabricación de artículos de moda, las restricciones han ampliado a uno o dos meses lo que solían ser viajes de una semana a fábricas en Bangladesh o China, ya que no tiene sentido pasar semanas en cuarentena por un trabajo breve. viaje.

Chan ha considerado mudarse temporalmente a Singapur, cuyos controles son mucho menos estrictos.

“Cuando me reúno con funcionarios del gobierno, a menudo tengo que verlos cara a cara y hablar sobre cosas”, dijo Chan, un veterano de múltiples cuarentenas. “No es como en los EE. UU., donde solo puedo usar Zoom para una videollamada”.

Hong Kong perdió casi 90.000 de sus 7,5 millones de habitantes en 2021, según cifras del gobierno. Más de 100.000 personas se fueron en febrero y marzo de este año, durante la peor ola de COVID de la ciudad.

La angustia por los controles de viaje de Hong Kong “presenta una oportunidad para que otros se sumerjan en nuestro grupo de talentos”, dijo Sally Wong, directora ejecutiva de la Asociación de Fondos de Inversión de Hong Kong.

Los activistas y los gobiernos extranjeros se quejan de que el gobernante Partido Comunista está socavando los 50 años de autonomía que Beijing prometió después de 1997. Las libertades concedidas a Hong Kong y su margen de maniobra para el autogobierno lo ayudaron a mantener su estatus como centro para la sede asiática de los mercados globales. empresas incluso cuando el alquiler y otros costos se dispararon a niveles récord y los niveles de desigualdad crecieron cada vez más.

Hong Kong todavía tiene una mano de obra calificada, un puerto eficiente y un sistema legal de estilo occidental que se considera imparcial y confiable.

Pero su estatus como centro global para el comercio y el centro de negocios está decayendo.

Una de cada 20 empresas encuestadas por la Cámara de Comercio Estadounidense en Hong Kong planea trasladar su sede mundial o regional fuera de Hong Kong, informó la cámara en enero. Dijo que la mitad no estaba segura de si ir.

Algunas empresas están observando cómo podrían cambiar la aplicación de la ley y el libre flujo de información y personas que son cruciales para el comercio y las finanzas. Dos de cada cinco empresas encuestadas dijeron que les preocupa perder el acceso gratuito a Internet, vital para un centro comercial que depende del flujo de información.

“Existe la percepción de que las empresas extranjeras son menos bienvenidas”, dijo el informe. “Más de la mitad de nuestros encuestados sienten que el gobierno es ‘despreocupado’ o ‘desdeñoso’ con respecto a las preocupaciones comerciales”.

Hasta ahora, Hong Kong ha estado en gran parte libre de la censura en el continente, donde las barreras de Internet conocidas como el “Gran Cortafuegos” son utilizadas por el partido gobernante para impedir que el público de China vea sitios web extranjeros administrados por organizaciones de noticias, gobiernos y activistas de derechos humanos. . Pero el principal periódico a favor de la democracia del territorio, Apple Daily, fue clausurado durante la represión y su editor, Jimmy Lai, fue condenado a prisión.

Kurt Tong, excónsul general de EE. UU. en Hong Kong y socio gerente de The Asia Group, una firma de consultoría, dijo que hasta ahora la ley de seguridad nacional de la ciudad, aunque se usa para sofocar la disidencia, no ha tenido mucho impacto en los negocios y las finanzas.

Pero el efecto de la ley y la revisión del sistema político del territorio por parte de Beijing merecen atención, dijo.

“Las personas que se preocupan por el sistema financiero de Hong Kong deben pensar en eso”, dijo Tong.

Hong Kong prosperó como la puerta de entrada comercial a China durante décadas, pero fue eclipsado como el puerto de contenedores más activo del mundo en 2000 por las instalaciones en China continental. Dos décadas más tarde, con un volumen de carga apenas un 10 % por encima del nivel de 2000, el puerto de Hong Kong ocupa el octavo lugar en el mundo. Shanghai, Shenzhen y otros tres puertos chinos son más grandes.

El mercado de valores de Hong Kong, que alguna vez fue el más grande de Asia fuera de Japón, también ha crecido de manera constante, pero se ha quedado atrás de sus rivales regionales.

Las empresas que cotizan en Hong Kong tienen un valor de mercado total de 5,4 billones de dólares, en comparación con los 8,2 billones de dólares de la Bolsa de Valores de Shanghái. Las empresas en la segunda bolsa de China en Shenzhen tienen un valor de 6,2 billones de dólares, según la Federación Mundial de Bolsas.

Tong se encuentra entre los que creen que los recientes reveses de Hong Kong son solo temporales.

“El estado actual es que Hong Kong es un centro global muy importante, uno de los más importantes del mundo, y desempeña un papel único y fundamental en la vinculación de la economía china con el resto de la economía mundial y la canalización de las finanzas en ambas direcciones. ”, dijo Tong.

Mientras tanto, la ciudad está fomentando su papel como centro de innovación, estableciendo centros de investigación que han ayudado a incubar docenas de empresas emergentes.

Un vicerrector de la Universidad China de Hong Kong, Rocky S. Tuan, señaló que la investigación médica y biotecnológica es una de las fortalezas menos conocidas de la ciudad. Escribiendo en el periódico South China Morning Post, dijo que “Hong Kong ofrece acceso a capital, experiencia, reconocimiento regulatorio global de sus datos de ensayos clínicos y una red de universidades de clase mundial”.

Eso podría darle a la ciudad una ventaja sobre sus rivales regionales.

“Otras ciudades de la región, en particular Singapur, quizás serán más un centro de Asia o un centro del sudeste asiático”, dijo Tommy Wu de Oxford Economics. “El negocio de Hong Kong se centrará principalmente en la Gran China”.