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En su torcido camino hacia la independencia, que comenzó hace más de un siglo con muchos intentos fallidos, el referéndum de Ucrania que tuvo lugar el 1 de diciembre de 1991 se destaca como un gran punto de inflexión.

En los días previos a la votación, incluso los más fervientes partidarios ucranianos de la independencia estaban inseguros, preocupados por la gran cantidad de rusos étnicos en la Ucrania soviética, particularmente en Crimea y las regiones del este. Pero cuando se contaron los votos hace 31 años, el 3 de diciembre de 1991, los resultados sorprendieron incluso a los observadores más optimistas: más del 90 por ciento de la población de la Ucrania soviética votó por la independencia.

Con una participación electoral del 84 por ciento, participaron personas de todas las regiones, incluido el 17 por ciento estimado de rusos étnicos de Ucrania que habían formado una parte considerable de las provincias orientales del país. Superando las expectativas, cada una de las 25 regiones administrativas de Ucrania votó a favor de la condición de Estado. Es más, el pueblo de Ucrania votó por su presidente el mismo día en que los seis candidatos estaban a favor de la independencia.

Los resultados del referéndum nacional de 1991 arrojaron luz sobre la guerra rusa brutal e inhumana de hoy en día en Ucrania. Porque es una guerra basada en el antiguo argumento ruso de que Ucrania es menos una nación que una colección de regiones dispares, divididas por religión y nacionalidad y vinculadas a Rusia.

Siete meses después de su guerra no provocada en Ucrania, el presidente ruso, Vladimir Putin, anexó formalmente las cuatro regiones orientales de Ucrania el 30 de septiembre de 2022, sobre la base del argumento erróneo de que Rusia simplemente estaba otorgando a estas regiones sus derechos a la autodeterminación, a regresar a la Madre Rusia como supuestamente deseaba.

Usando los mismos argumentos que Adolf Hitler había hecho para justificar la anexión de Checoslovaquia Occidental en 1938, para restaurar la autodeterminación de los alemanes étnicos del área, Putin en 2022 condenó la pérdida de grandes franjas de rusos étnicos a favor de las repúblicas disidentes a raíz de la la disolución de la Unión Soviética en 1991. Al atribuir el deseo de independencia de estos países por completo a la influencia occidental externa, Putin intentó reescribir la historia del pasado reciente sobre la base de afirmaciones falsas, afirmando: “Fue el llamado Occidente el que pisoteó el principio de la inviolabilidad de las fronteras, y ahora está decidiendo, a su arbitrio, quién tiene derecho a la libre determinación y quién no, quién es indigno de ello”.

En el este de Ucrania, continuó Putin, los rusos étnicos habían sido incorporados por la fuerza a Ucrania en 1991 en contra de su voluntad: “En 1991… sin pedir la voluntad de los ciudadanos comunes, los representantes de las élites del partido de entonces decidieron destruir la Unión Soviética, y la gente de repente se encontraron separados de su patria. Esto destrozó y desmembró a nuestra nación, convirtiéndose en una catástrofe nacional… Quiero que todos recuerden esto: ¡las personas que viven en Lugansk y Donetsk, en Kherson y Zaporizhzhia se han convertido en nuestros ciudadanos, para siempre!

Pero para conmemorar el aniversario de hoy, debemos recordar la verdad real sobre la gente del este de Ucrania y sus aspiraciones. Cuando se contaron los resultados del referéndum nacional de diciembre de 1991, los habitantes de las cuatro regiones del este de Ucrania que Rusia anexó votaron abrumadoramente con Ucrania por la independencia: 83,9 por ciento en la región de Donetsk, 73 por ciento en la región de Luhansk, 90,66 por ciento en la región de Zaporizhzhia, y 86,33 por ciento en la región de Kherson.

El referéndum nacional de diciembre de 1991 en Ucrania se basó en el impulso por la separación que había comenzado el 24 de agosto de 1991, cuando el parlamento ucraniano votó sobre la separación: solo dos de los 353 diputados votaron en contra de la independencia.

La primera república soviética constituyente en declarar la independencia había sido Lituania en marzo de 1990, un acto al que se opuso el presidente soviético Mikhail Gorbachev al enviar tanques soviéticos a Vilnius en enero de 1991, lo que provocó la muerte de 11 lituanos y heridas a cientos.

Aunque horrorizado por la represión soviética en Lituania, el presidente George HW Bush respaldó la oposición de Gorbachov a los movimientos separatistas, que podrían generar inestabilidad y malestar social en regiones de la Rusia soviética que compartían armas nucleares, como Ucrania.

En su discurso en Kyiv el 1 de agosto de 1991, el presidente Bush se paró ante el parlamento ucraniano y advirtió contra la independencia. Con cientos de manifestantes ondeando banderas ucranianas y cantando “libertad para Ucrania” fuera del edificio del parlamento, el presidente estadounidense expresó su apoyo a los esfuerzos de Gorbachov por mantener intacta la Unión Soviética. “La libertad no es lo mismo que la independencia”, dijo Bush. “Los estadounidenses no apoyarán a quienes buscan la independencia para reemplazar una tiranía lejana con un despotismo local. [Americans] no ayudará a quienes promueven un nacionalismo suicida basado en el odio étnico”.

los New York Times El columnista William Safire menospreció la aparición de Bush en Kyiv, llamándola el “discurso de gallina de Kiev” de Bush en un artículo de opinión de agosto de 1991. En ese momento, el liderazgo ucraniano estaba dividido sobre la independencia, y la mayoría de los parlamentarios de Kyiv aplaudieron a Bush ese día.

El punto de inflexión llegó tres semanas después cuando, el 19 de agosto de 1991, los partidarios de la línea dura soviética pusieron a Gorbachov bajo arresto domiciliario en su casa junto al mar en Crimea y declararon un golpe militar en Moscú. Pero con la ayuda de Boris Yeltsin en Moscú, el entonces primer presidente de la Federación Rusa que se paró en las calles de Moscú condenando el golpe, los conspiradores fueron derrotados en menos de 72 horas y Gorbachov regresó a Moscú.

El breve golpe de los intransigentes tuvo el efecto de destruir la propuesta de Gorbachov de una nueva unión de estados soviéticos con amplia autonomía interna. Inmediatamente después del golpe fallido, tres repúblicas soviéticas declararon su separación: los parlamentos de Estonia, Letonia y Ucrania votaron a favor de la independencia de la Unión Soviética entre el 20 y el 24 de agosto de 1991. El futuro de la Unión Soviética estaba en peligro. “El comunismo está muerto. El imperio soviético se está desmoronando”, comentó un jubiloso William Safire en las páginas de los New York Times el 29 de agosto de 1991. “Este es un momento glorioso para la libertad humana”.

Cuando, el 3 de diciembre de 1991, el referéndum nacional ucraniano arrojó un voto decisivo a favor de la independencia, la voz colectiva de los aproximadamente 51,8 millones de habitantes de Ucrania asestó el golpe final a la Unión Soviética.

A mediados de diciembre de 1991, 11 miembros constituyentes de la Unión Soviética habían proclamado la independencia. Cuando Gorbachov presentó su renuncia como presidente de la Unión Soviética en un discurso de despedida el 25 de diciembre de 1991, la Unión Soviética estaba acabada.