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In el siglo XIV, un pequeño puerto en Holderness, Inglaterra, se deslizó fuera de la costa hacia el mar. La ciudad, Ravenser Odd, había sido devastada por dos inundaciones: la primera inundó la abadía de la ciudad, dejando las calles inundadas de restos humanos. El segundo, según testigos presenciales, provocó que un “muro imponente de agua” rodeara el pueblo y se lo tragara. Los residentes huyeron y nunca más se supo de Ravenser Odd. Ahora, los científicos de la Universidad de Hull tienen un plan para descubrir la “Atlántida de Yorkshire”.

Daniel Parsons, profesor de sedimentología, estaba en un viaje familiar a la playa cuando escuchó por primera vez sobre la ciudad. El dijo los guardián que mientras hablaba con el historiador Phil Mathison, se enteró de que los pescadores locales que buscaban langostas habían visto perturbaciones en la superficie del agua durante la marea baja. Esta conversación inicial despertó el interés de Parson en el pueblo hundido y su ubicación. Como geocientífico, era la persona adecuada para intentar encontrarlo.

La idea de Parsons es utilizar sistemas de sonar de alta resolución, que suele utilizar para estudiar el movimiento de los sedimentos, para localizar la ciudad legendaria. La excavación del año pasado inspeccionó unas 10 hectáreas frente a Spurn Point. No tuvo éxito, pero Parsons cree que su próxima expedición en las próximas semanas producirá resultados: “Dadas las historias que hemos recibido de la gente de los barcos de langosta”, dijo, “estoy bastante seguro de que encontraremos algo”. [next time].”

Parsons tiene buenas razones para confiar en sus posibilidades de ubicar la ciudad que alguna vez fue próspera. Estudios comparables de pueblos destruidos por la erosión costera inducida por el clima en la Bahía de Nápoles revelan que los pueblos no son simplemente arrasados; dejan constancia de su presencia en el fondo marino. Para Parsons, quien dirige el Instituto de Energía y Medio Ambiente de la Universidad de Hull, esta es una excelente oportunidad para aprender del pasado. Le dijo a Mark Brown: “Creo que es una manera fantástica de iniciar conversaciones con la gente sobre los impactos del cambio climático en el futuro mediante el uso de estas historias del pasado”.

Para muchos de nosotros, la noticia de que hay una “Atlántida” frente a la costa de Yorkshire, una región mejor conocida por su té, pudines y las hermanas Brontë, será una sorpresa. Uno podría preguntarse qué otras metrópolis, míticas o no, acechan frente a las costas de los países del mundo.

La respuesta, revelará una búsqueda elemental, es mucho. Algunos fueron destruidos por la erosión costera; unos pocos fueron sumergidos deliberadamente por personas; otros fueron borrados por fenómenos meteorológicos; y al menos uno era materia de leyenda antes de que los arqueólogos descubrieran evidencia de su existencia.

Si lo que quieres son las ciudades sumergidas de las leyendas griegas y romanas, debes alejarte de la mítica Atlántida y concentrarte en las ciudades perdidas del Antiguo Egipto y Turquía. El puerto de Naukratis, a veces denominado el “Hong Kong del mundo antiguo”, se encuentra bajo un lago en el delta del Nilo y, en la actualidad, está cubierto por campos y arrendatarios de garcetas. Thonis-Heracleion, que actualmente se encuentra en el Mediterráneo frente a la costa de Egipto, es otra historia. Se identificó por primera vez en la Segunda Guerra Mundial cuando un piloto de combate británico vislumbró el contorno de los edificios bajo el agua. En su apogeo, Thonis-Heracleion era un puerto bullicioso, que presentaba un enorme templo dedicado al dios Amón-Gereb. Una serie de terremotos entre 323-1303 CE forzó a las ciudades costeras en la rama canópica del Nilo hacia el Mediterráneo.

Los descubrimientos en Heracleion han sido asombrosos. En 2000, los buzos localizaron la cabeza del dios Hapi, una vez protector de la ciudad, en las aguas oscurecidas por el limo en el lecho marino a Archaeology.org el mismo año, Franck Goddio, el arqueólogo principal de la expedición, describió a Heracleion como ” una ciudad intacta, congelada en el tiempo.” Era casi como una Pompeya subacuática. El antiguo vecino de Heracleion, Alejandría, también ha tomado residencia con Ariel y otros bajo el mar: tanto el famoso faro como el antiguo palacio de Cleopatra han sido identificados por buzos-arqueólogos.

Egipto no es la única ciudad de la época romana en las aguas del Mediterráneo. La ciudad licia de Simena (a menudo conocida como Kekova-Simena) en el sur de Turquía actual se encuentra medio sumergida en el puerto del pueblo pesquero de Kaleköy. Los licios fueron gobernados por una sucesión de gobernantes extranjeros desde los persas hasta los griegos, los romanos y, finalmente, los otomanos. La ciudad se hundió parcialmente como resultado de un terremoto del siglo II. La belleza de la región y la facilidad de acceso a las ruinas (hipotéticamente podría remar en ellas) significa que son vulnerables a la destrucción por el turismo. Como resultado, en 1990, el gobierno turco tuvo que prohibir nadar y bucear en la costa. Kekova actualmente se encuentra en una lista de sitios bajo consideración para el estado de la UNESCO.

Para aquellos que vivieron la repentina destrucción de un puerto o ciudad costera, tales eventos estaban maduros para la interpretación teológica. El 7 de junio de 1692, un terremoto y un tsunami conspiraron para tragar gran parte de Port Royal, Jamaica y entre una y tres mil personas. El cementerio de celebridades, donde fue enterrado el Capitán Morgan, también desapareció. En ese momento, la colonia inglesa, que luchaba por defenderse de los ataques, era más conocida por sus trabajadoras sexuales, el ron y los piratas, el último de los cuales servía como una especie de a esto armada mercenaria. El reverendo Emmanuel Heath, el ministro en Port Royal que fue testigo presencial de la destrucción, calificó el terremoto como un “terrible juicio de Dios”. Fue fácil para los observadores atribuir la destrucción del puerto a su condición de “la ciudad más perversa de la tierra” y ubicarla en un esquema teológico en el que Dios castiga a las personas con desastres naturales.

Sin embargo, incluso en ese momento, como ha argumentado recientemente Matthew Mulcahy, la gente sabía que el problema era geológico. Ya en la década de 1670, un gobernador inglés comentó que la lengua de tierra en la que se construyó el puerto descansaba sobre “nada más que arena suelta”. Los científicos modernos están de acuerdo. Esta es exactamente la razón por la que el pueblo taíno no estableció un asentamiento allí un siglo antes. Hasta el momento, los ingenieros náuticos y los arqueólogos que participan en el Proyecto Port Royal han explorado ocho de los muchos edificios de la ciudad. Al igual que Hercleion, el excelente estado de las ruinas ha dado lugar a comparaciones con Pompeya.

El eurocentrismo significa que la mayoría de la gente ha oído hablar de la Atlántida. Menos famosa, sin embargo, es Dwarka, la hermosa casa mítica del dios hindú Krishna. Según la leyenda, la antigua ciudad fue construida por el propio Krishna y una vez fue el hogar de 700.000 palacios hechos de metales y piedras preciosas. Krishna se había establecido allí después de matar a su tío en Martha. los Mahabharata relata que cuando Krishna dejó la tierra por el reino espiritual, la ciudad de Dwarka y sus habitantes fueron tragados por el océano. La ciudad moderna de Dwarka se asienta sobre Tierra firme en la región de Gujarat en el noroeste de la India y es un importante lugar de peregrinación para los hindúes. Durante mucho tiempo, sin embargo, la leyenda pareció ser solo eso: un mito.

En 2000, después de casi setenta años de investigación arqueológica, el Instituto Nacional de Tecnología Oceánica descubrió evidencia de un asentamiento humano en el Golfo de Khambhat como parte de los esfuerzos para estudiar los efectos de la contaminación. Se han descubierto cerámica, esculturas y restos humanos, pero existe cierto debate sobre su significado. La datación por carbono de muestras de madera sugiere que tienen 9.500 años, pero mucho depende de si cree que los pequeños fragmentos son evidencia de una ciudad antigua. Un miembro prominente de la comunidad arqueológica india desacreditó rápidamente los hallazgos. Los objetos descubiertos, señalaron, son fragmentos muy pequeños que podrían ser geofactos naturales y fueron recolectados arrastrando el lecho marino. Este método de recuperación de artefactos hace que sea imposible saber de dónde vienen. En el mejor de los casos, el jurado aún está deliberando sobre si existe evidencia de la leyenda de que la antigua Dwarka cayó al mar Arábigo.

Algunas ciudades acuáticas son destinos turísticos reales. Lion City (Ciudad de Shi Cheng) en China, que se sumergió deliberadamente en un embalse cuando se construyó una represa hidroeléctrica, está bellamente conservada. La ciudad solo ha estado bajo el agua durante medio siglo y, por lo tanto, esta ciudad de 1400 años se encuentra en excelentes condiciones. Los buceadores de nivel experto pueden explorar el sitio y los leones esculturales que montan guardia en el agua. Del mismo modo, los buzos calificados pueden nadar cerca (pero no hasta) las ruinas de Simena, Turquía, o recorrerlas en un bote con fondo de cristal.

Dada la cantidad de ciudades antiguas que asoman la cabeza por las vías fluviales del mundo y hacen señas a los visitantes para que bajen por sus escalones, en su mayoría sumergidos, es realmente notable que sigamos obsesionados con la Atlántida, la única ciudad mítica que nunca existió. Sin embargo, a lo que apuntan todas estas ciudades hundidas es al mismo punto esencial: ya sea que esté bajo la dirección divina o no, la ingeniería humana no es rival para el poder de la Naturaleza.