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HOYLAKE, Inglaterra (AP) — Brian Harman se encontró en compañía de élite durante dos rondas en Royal Liverpool, empatando el récord de 36 hoyos que también tenían Tiger Woods y Rory McIlroy. Aún mejor fue no tener ninguna compañía en la cima de la clasificación el viernes en el Abierto Británico.

Harman tomó el control temprano con cuatro birdies seguidos y guardó lo mejor para el hoyo final. Lanzó un hierro 5 a 15 pies para el águila, lo que le dio un 65 bajo par y estableció un objetivo desalentador para que Tommy Fleetwood y todos los demás lo alcanzaran en la tarde.

Los 65 coincidieron con la puntuación más baja del Royal Liverpool, que organiza el Abierto por decimotercera vez. Estaba en 10 bajo par 132, el mismo puntaje que tenían Woods en 2006 y McIlroy en 2014 cuando ganaron la jarra de clarete.

Rory McIlroy está a nueve golpes de la mitad del liderato en el Abierto Británico. Siente que no necesita hacer muchas cosas diferentes durante el fin de semana para recuperar la enorme desventaja que tiene con el líder Brian Harman.

Los activistas ambientales interrumpieron brevemente el juego en el Abierto Británico al arrojar una sustancia naranja al costado del green 17 en Royal Liverpool.

Justin Thomas se ha cavado un hoyo más profundo antes de la Copa Ryder al no pasar el corte en el Abierto Británico.

Gran parte de la preocupación antes del Abierto Británico se centró en el nuevo par 3 17 en Royal Liverpool, pero el verdadero dolor de cabeza resultó ser el número 18.

A Harman solo le importaba un poco de comida, un poco de sueño y no pensar en mucho más.

“He tenido un putter caliente en los últimos dos días, así que trate de manejarlo durante el fin de semana: quedan 36 hoyos, así que trate de descansar y prepararse”, dijo Harman.

Fleetwood, quien disparó 66, cinco bajo par, en la primera ronda por una participación de tres en el liderato, jugó por la tarde.

Nadie de la ola de la mañana estaba remotamente cerca, incluido McIlroy.

Min Woo Lee (68) y Shubhankar Sharma (71) fueron los siguientes con 3 bajo par 139, seguidos por un grupo que incluía a Emiliano Grillo (74) con 140.

McIlroy tenía la esperanza de aprovechar el impulso de su par salvado del búnker de bote el día 18 el jueves por la noche. Pensó que una puntuación en los 60 lo colocaría justo en la mezcla, y abrió la segunda ronda con un birdie. Nunca mejoró ni empeoró mucho. Un birdie en el hoyo final le dio un 70 y lo dejó a nueve golpes de distancia.

McIlroy vio eso más como un crédito para Harman que como algo que hizo mal. El campo siguió siendo difícil, a pesar de que el R&A eligió rastrillar arena en el búnker hacia los bordes para evitar que las pelotas de golf rodaran junto a los bordes de los lados empinados y examinados.

“Jugó duro, jugó muy, muy duro”, dijo McIlroy. “Diez bajo par es increíblemente impresionante. Veremos qué nos depara el fin de semana. Pero después de dos días estoy bastante contento con el trabajo de mis dos días”.

Al menos tiene dos días más.

Dustin Johnson disparó un 82, su peor puntaje en un major desde la ronda final en Pebble Beach que le costó una oportunidad en el US Open de 2010. Justin Thomas se recuperó de su 82 con un 71 que fue todo sobre el impulso: jugará la próxima semana en Minnesota mientras intenta clasificarse para la postemporada del PGA Tour.

Eso es lo que hizo que la ronda de Harman fuera tan impresionante. Harman, un zurdo diminuto con agallas de Georgia, ha hecho lo mejor que ha podido para mantener la pelota en juego, en césped, no en búnkeres, y solo ha hecho un bogey en 36 hoyos.

Su comienzo llamó la atención de todos: putts para birdie desde 20 pies en el segundo, 25 pies en el tercero, 18 pies en el cuarto. Y luego se fue largo en el quinto par 5, solo para ver cómo su ficha golpeaba el pin y se detenía a centímetros de distancia para lograr el birdie más fácil de todos.

También contribuyó para el par en el No. 12 cuando tuvo que golpear hacia atrás desde un bunker de calle, y sus dos paradas de par en el 16 y 17 lo prepararon para su gran final.

Harman tenía la ventaja de 54 hoyos en Erin Hills en el US Open de 2017, solo para cerrar con 74 cuando Brooks Koepka lo superó para ganar el primero de sus cinco majors. Harman dice que fue culpable de pensar demasiado en el protagonista, un error que espera no repetir.

McIlroy puede hablar por experiencia. Perdió una ventaja de cuatro golpes en la ronda final del Masters de 2010. La última vez en Royal Liverpool, estaba a cuatro tiros del campo antes del fin de semana y nadie estuvo particularmente cerca.

Cuando se le preguntó sobre las presiones de liderar, McIlroy dijo que se trataba de no pensar demasiado en el futuro.

“Sin pensar en lo que podría pasar o lo que debería pasar o lo que vas a beber de la jarra de clarete”, dijo McIlroy. “Solo tienes que permanecer en el presente y permanecer en el momento. Brian es un tipo bastante relajado e imperturbable, así que creo que estará bien”.

Lo más sorprendente para Harman, que ocupa el puesto 26 en el ranking mundial, es que no ha ganado en seis años y solo tiene dos títulos del PGA Tour. No ha competido en un major desde el US Open de 2017, y registró solo otro top 10, hace un año en St. Andrews.

Estaba tan frustrado después de perder el corte en el Masters este año que no tocó un palo durante tres días y en su lugar se fue a cazar, su pasión, matar un cerdo y un pavo.

Eso llevó a un reportero escocés a plantear una pregunta diferente a cualquier otra en el Abierto Británico: “Supongo que las ovejas y las vacas están a salvo aquí en este momento, ¿verdad?”

“Me imagino que las ovejas no saben tan bien como los pavos”, respondió Harman.

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