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PHNOM PENH, Camboya (AP) — Hun Sen ha sido el primer ministro autocrático de Camboya durante casi cuatro décadas, durante las cuales la oposición ha sido sofocada y el país se ha acercado cada vez más a China.

Con su Partido del Pueblo de Camboya prácticamente garantizado otra victoria aplastante en las elecciones de este domingo, es difícil imaginar un cambio dramático en el horizonte. Pero el ex combatiente comunista de los Jemeres Rojos de 70 años y el líder con más años de servicio en Asia dice que está listo para entregar el cargo de primer ministro a su hijo mayor, Hun Manet, graduado de la Academia Militar de EE. UU. en West Point, quien encabeza el ejército del país.

Decenas de miles de simpatizantes abarrotaron una plaza central en la capital antes del amanecer del viernes para escuchar a las 7 am del presidente de 45 años el último día de campaña del CPP antes de la votación.

La cuenta de Facebook del primer ministro de Camboya, Hun Sen, se reactivó, tres semanas después de que anunciara que abandonaría el gigante de las redes sociales para publicar en la aplicación de mensajería Telegram.

Un grupo de expertos de las Naciones Unidas está pidiendo la liberación inmediata de una activista de derechos humanos camboyano-estadounidense, diciendo que una investigación que llevó a cabo concluyó que estaba siendo “detenida arbitrariamente en violación del derecho internacional”.

La campaña para las elecciones generales de Camboya ha comenzado oficialmente. Es un ejercicio que sirve más como afirmación de un proceso nominalmente democrático que como preludio de una contienda genuina.

El líder camboyano de larga data y discurso duro, Hun Sen, dice que está considerando prohibir Facebook en su país, en gran parte porque está harto del abuso que recibe de sus enemigos políticos en el extranjero.

Con una cálida sonrisa y un tono suave, un marcado contraste con la mirada severa y la cadencia militar de su padre, Hun Manet dijo que el CPP había traído paz, estabilidad y progreso al pueblo camboyano.

“Votar por el Partido Popular de Camboya es votar por ustedes mismos”, dijo a la multitud que lo vitoreaba, y prometió devolver el orgullo nacional de Camboya a un “nivel superior al de la gloriosa era de Angkor” del Imperio Khmer, siglos atrás.

Con el único desafío creíble al CPP prohibido participar en las elecciones por un tecnicismo, a los camboyanos no se les ofrece más remedio que votar de nuevo por el partido gobernante. Los arrestos durante la última semana de varias figuras destacadas de la oposición han servido para sofocar el apoyo visible a cualquiera que no sea el CPP en las calles de Phnom Penh.

“Las autoridades de Camboya han pasado los últimos cinco años destrozando lo que queda de los derechos a la libertad de expresión, reunión pacífica y asociación”, dijo el viernes Montse Ferrer de Amnistía Internacional. “Muchas personas sienten que se ven obligadas a participar en esta elección a pesar de que su partido de elección no está en la boleta electoral”.

Sin embargo, hubo una sensación palpable de emoción cuando Hun Manet caminó entre la multitud de unas 60,000 personas dándose la mano y tomándose selfies, antes de sentarse junto a su esposa en la parte trasera de una camioneta para un largo desfile por la ciudad.

Sin Dina, de dieciséis años, uno de los muchos jóvenes que asistieron, saltó y agitó la bandera camboyana mientras Hun Manet pasaba lentamente, dijo que era la primera vez que tenía la oportunidad de verlo en persona.

“Parece un caballero, con los pies en la tierra, accesible y bien educado”, dijo, y agregó que solo lamentaba ser demasiado joven para votar. “Es un sucesor apropiado para su padre”.

Muchos en la multitud hablaron de la educación de Hun Manet: su licenciatura en West Point fue seguida por una maestría en la Universidad de Nueva York y un doctorado en economía de la Universidad de Bristol en Gran Bretaña.

Su experiencia ha dado lugar a la esperanza de algunos en Occidente de que podría traer un cambio político, pero aún se necesitará trabajo para recuperar la influencia en el país del sudeste asiático de 16,5 millones, dada la importancia estratégica y económica de China, dijo John Bradford, miembro principal de la Escuela de Estudios Internacionales S. Rajaratnam en Singapur.

“Una Camboya dirigida por Hun Manet bien podría ser un aliado más fuerte de EE. UU., pero la relación entre EE. UU. y Camboya solo puede prosperar si se basa en fundamentos sólidos de beneficio común y respeto mutuo”, dijo Bradford. “Los diplomáticos estadounidenses deberían centrarse en estas cosas”.

Una de las principales preocupaciones de Washington es la participación de China en la construcción de la Base Naval Ream de Camboya, que podría dar a Beijing un puesto militar de importancia estratégica en el Golfo de Tailandia.

Se rompió el suelo el año pasado en el proyecto Ream, y las imágenes satelitales de la construcción en curso de Planet Labs PBC tomadas hace aproximadamente un mes y analizadas por The Associated Press muestran un embarcadero ahora lo suficientemente grande como para acomodar un destructor naval, si el agua es lo suficientemente profunda.

A nivel regional, la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático, que Camboya presidió el año pasado, criticó a Phnom Penh por socavar su unidad en las disputas con China sobre los reclamos territoriales del Mar Meridional de China.

No está claro cuándo, o incluso si, Hun Sen pasará a manos de su hijo durante los próximos cinco años del gobierno, aunque la mayoría parece pensar que sucederá lo suficientemente pronto como para que Hun Manet se establezca en el cargo antes de las próximas elecciones.

Ambos hombres se negaron a ser entrevistados por The Associated Press.

Incluso cuando Hun Manet asuma el cargo, Bradford dijo que podría no significar ningún cambio en absoluto, y señaló que los antecedentes educativos y personales no necesariamente se traducen en estilo de liderazgo o postura política.

“Tenemos un dictador en Corea del Norte que fue a la escuela en Suiza”, dijo. “Sus elecciones no reflejan exactamente los valores suizos”.

Hun Manet ha dado pocas pistas él mismo, publicando con frecuencia en Facebook y Telegram como su padre, pero revelando poco de sus inclinaciones políticas.

Y pocos piensan que Hun Sen se desvanecerá en la carpintería, en lugar de elegir ahora como un buen momento para entregar el poder para que aún pueda mantener un alto grado de control desde el margen, dijo Gordon Conochie, investigador de la Universidad La Trobe de Australia y autor de “A Tiger Rules the Mountain: Cambodia’s Pursuit of Democracy”, que se publicó este mes.

“Significa que mientras su hijo está estableciendo su propia autoridad como primer ministro, todavía tiene un padre relativamente joven y saludable, física y mentalmente, detrás de él”, dijo Conochie.

“La realidad es que mientras Hun Sen esté allí, nadie se moverá en su contra. Y Hun Sen será el hombre a cargo, incluso si su hijo es el primer ministro”.

Hun Sen se unió a los Jemeres Rojos a los 18 años mientras luchaban por tomar el poder, perdiendo su ojo izquierdo en la batalla final por Phnom Penh en 1975.

Cuando una serie de purgas dentro del régimen comunista genocida, al que se atribuye la muerte de unos 1,7 millones de camboyanos, puso en riesgo su propia vida, huyó al vecino Vietnam y regresó para ayudar a expulsar a sus antiguos camaradas en 1979 junto con un ejército vietnamita invasor.

Cuando tenía poco más de 20 años, las fuerzas de ocupación vietnamitas lo instalaron como ministro de Relaciones Exteriores y en 1985 se convirtió en primer ministro, el más joven del mundo en ese momento.

A lo largo de las décadas, reforzó su control sobre el poder mientras marcaba el comienzo de una economía de libre mercado y ayudaba a poner fin a tres décadas de guerra civil.

Ly Chanthy, quien se enfrentó a un aguacero constante para ver el desfile de Hun Manet por la ciudad el viernes, dijo que recordaba los días de los Jemeres Rojos y que estaría eternamente agradecida con Hun Sen, y que estaba feliz de apoyar a su hijo.

“Votaré por el Partido Popular de Camboya hasta que muera”, dijo la mujer de 58 años, con una bandera camboyana en un poste improvisado sobre su hombro.

“Nunca olvidaré que rescató nuestras vidas del régimen de Pol Pot”.

Bajo Hun Sen, Camboya experimentó un crecimiento económico anual promedio del 7,7 % entre 1998 y 2019. Pasó de ser un país de ingresos bajos a un estado de ingresos medios bajos en 2015 y espera alcanzar el estado de ingresos medios para 2030, según el Banco Mundial.

Pero al mismo tiempo, la brecha entre ricos y pobres se ha ampliado considerablemente, la deforestación se ha extendido a un ritmo alarmante y ha habido un acaparamiento generalizado de tierras por parte de los aliados camboyanos de Hun Sen y los inversores extranjeros.

A medida que el descontento fortalecía a la oposición, los tribunales complacientes del país disolvieron el principal partido de la oposición antes de las elecciones de 2018 y, en los últimos cinco años, el gobierno ha reforzado cualquier disidencia al mismo tiempo que impulsa un mensaje de paz y prosperidad.

Queda un elemento de “oposición acérrima”, pero aunque una “mayoría silenciosa” puede querer más opciones, la mayoría se siente lo suficientemente cómoda en su trabajo y en su vida como para no estar motivada a exigir un cambio, dijo Ou Virak, presidente del grupo de expertos Foro del Futuro de Phnom Penh.

Con Hun Manet a punto de asumir el cargo de primer ministro y un esperado reemplazo general de los principales ministros, la elección traerá un “cambio generacional” al liderazgo de Camboya, que podría comenzar un “período de luna de miel” para la diplomacia internacional, dijo.

Pero la gente se sentirá decepcionada si espera un giro brusco que se aleje de China, agregó.

“China sigue siendo el principal patrocinador de Camboya, el principal socio de superpotencia de Camboya”, dijo. “Así que creo que cualquier cambio hacia Occidente será limitado, porque no puedes alienar a tu principal partidario”.

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Los periodistas de Associated Press Sopheng Cheang en Phnom Penh y Jon Gambrell en Dubái, Emiratos Árabes Unidos, contribuyeron a este despacho.