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SAVANNAH, Ga. (AP) – Un almacén a lo largo del río Savannah está guardando tesoros históricos que la evidencia sugiere que permanecieron perdidos durante más de 240 años – un alijo de 19 cañones que los investigadores sospechan que vinieron de barcos británicos hundidos en el fondo del río durante la Revolución Americana.

Los cañones incrustados en el barro y el óxido fueron descubiertos por accidente. El año pasado, una draga que recogía sedimentos del lecho del río como parte de la profundización de 973 millones de dólares del concurrido canal de navegación de Savannah salió a la superficie con uno de los cañones agarrado en sus mandíbulas metálicas. El equipo no tardó en desenterrar otros dos.

Los arqueólogos supusieron que posiblemente eran restos de un cañón confederado hundido que se había excavado unos años antes en la misma zona, dijo Andrea Farmer, arqueóloga del Cuerpo de Ingenieros del Ejército. Pero los expertos de la Marina de los Estados Unidos descubrieron que no coincidían con ningún cañón conocido utilizado en la Guerra Civil. Otras investigaciones indican que probablemente sean casi un siglo más antiguos y que se hundieron durante el sangriento asedio de Savannah en la Guerra de la Independencia en 1779.

En un plazo de poco más de un año, se izaron 19 cañones en la misma zona del río, a pocos kilómetros río abajo de Savannah, donde se fundó Georgia como la última de las 13 colonias americanas de Gran Bretaña en 1733.

“Están en muy buen estado”, dijo Farmer. “Muchos estaban enterrados en arcilla y cubiertos por limo y escombros que los protegían”.

Ahora, funcionarios de los gobiernos estadounidense y británico, así como del estado de Georgia, están trabajando juntos en un acuerdo para preservar las armas recién encontradas antes de ponerlas en exhibición. El comodoro Philip Nash, de la Marina Real Británica, agregado militar con sede en Washington, vio los artefactos sumergidos en tinas metálicas de agua durante una visita el jueves.

“Algunas de estas piezas están en un estado increíble y estoy seguro de que podrían contar algunas historias”, dijo Nash.

Los cañones están siendo mantenidos en agua para evitar un mayor deterioro hasta que los expertos puedan limpiarlos cuidadosamente. Mientras tanto, los investigadores buscan pruebas más definitivas que relacionen los cañones con los barcos británicos de la Revolución Americana.

Farmer dijo que los investigadores están muy seguros de la conexión. Savannah llevaba aproximadamente un año bajo ocupación británica en el otoño de 1779, cuando los colonos planearon un ataque para retomar la ciudad con ayuda de aliados franceses y haitianos.

Cuando los barcos franceses que transportaban tropas fueron avistados frente a la costa de Georgia, los británicos se apresuraron a hundir al menos seis barcos en el río Savannah, aguas abajo de la ciudad, para bloquear a los buques franceses. La batalla terrestre que siguió fue una de las más sangrientas de la guerra. Las fuerzas británicas mataron a casi 300 combatientes coloniales y a sus aliados, e hirieron a cientos más.

Farmer dijo que los investigadores sospechan que los cañones encontrados en el río proceden del barco británico HMS Savannah y posiblemente de un segundo barco hundido al mismo tiempo, el HMS Venus. Los cañones más largos parecen corresponder a cañones fabricados en Francia a mediados del siglo XVII, dijo. Los investigadores están buscando los registros de los barcos y los manifiestos con la esperanza de confirmar el armamento a bordo de esos barcos.

También es posible que los propios cañones y otros artefactos encontrados en el yacimiento -piezas de anclas y una parte de la campana de un barco-, una vez limpiados, lleven marcas u otras pistas sobre a qué barco pertenecieron. Según Farmer, la madera de esos barcos se deterioró hace mucho tiempo o fue destruida por proyectos de dragado anteriores a lo largo de varias décadas.

La cuestión de quién es el propietario de los artefactos se vuelve un poco turbia. Se encontraron en aguas del estado de Georgia durante un proyecto de dragado dirigido por el Army Corps, una agencia gubernamental estadounidense. El gobierno británico podría reclamar la propiedad si hay pruebas sólidas de que los artefactos proceden de barcos británicos.

Farmer dijo que todas esas partes están trabajando en un acuerdo para preservar los cañones y, en última instancia, tenerlos expuestos en el Museo de Historia de Savannah, que incorpora el campo de batalla donde se produjeron los combates más sangrientos durante el asedio de 1779.

“Todo el mundo quiere mantener los artefactos en Savannah”, dijo Farmer, “porque eso es lo más lógico”.