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WASHINGTON (AP) — A principios de marzo, el presidente Joe Biden se reunió con miembros de la delegación bipartidista del Congreso de Alaska para implorarle que aprobara un polémico proyecto de extracción de petróleo en su estado. Casi al mismo tiempo, la secretaria del Interior Deb Haaland celebró una reunión muy diferente sobre el mismo tema.

Reunidos en la sede del Interior a media milla (0,8 kilómetros) de la Casa Blanca, los líderes de las principales organizaciones ambientales y grupos indígenas le suplicaron a Haaland, el primer miembro del gabinete nativo americanopara usar su autoridad para bloquear el proyecto de petróleo Willow. Los grupos ambientalistas llaman al proyecto una “bomba de carbono” que traicionaría las promesas hechas por Biden, y Haaland, para luchar contra el cambio climático y han montado una campaña en las redes sociales #StopWillow que ha sido visto cientos de millones de veces.

La reunión a puerta cerrada, que fue descrita por dos participantes que insistieron en no ser identificados debido a su naturaleza confidencial, se emocionó cuando los participantes instaron a Haaland a oponerse a un proyecto que muchos creían que Biden probablemente aprobaría incluso cuando contradecía su agenda para cortar el planeta. -las emisiones de gases de efecto invernadero se reducirán a la mitad para 2030.

Haaland, quien se opuso a Willow cuando sirvió en el Congreso, se quedó sin aliento cuando explicó que el Departamento del Interior tuvo que tomar decisiones difíciles, según los participantes. Muchos grupos nativos de Alaska apoyan a Willow como creador de empleos y salvavidas económico.

Menos de dos semanas después, la administración de Biden anunció que aprobaría Willow, un plan de perforación de $8 mil millones de ConocoPhillips en North Slope, rico en petróleo, en Alaska.

Haaland, que no había comentado públicamente sobre Willow en dos años como directora de la agencia estadounidense que supervisa el proyecto, no participó en el anuncio y no firmó la orden de aprobación, dejando eso a su adjunto, Tommy Beaudreau.

En un video en linea publicado el lunes por la noche, 10 horas después de que se hiciera pública la decisión, Haaland dijo que ella y Biden, ambos demócratas, creen que la crisis climática “es el problema más urgente de nuestra vida”.

Llamó a Willow “un problema difícil y complejo que fue heredado” de administraciones anteriores y señaló que ConocoPhillips ha tenido contratos de arrendamiento durante mucho tiempo para perforar en busca de petróleo en el sitio, en la Reserva Nacional de Petróleo de Alaska.

“Como resultado, tenemos un espacio de decisión limitado”, dijo, y agregó que los funcionarios se enfocaron en reducir la huella del proyecto y minimizar los impactos en las personas y la vida silvestre. La aprobación final refleja un proyecto sustancialmente más pequeño que el propuesto originalmente por ConocoPhillips e incluye un compromiso de la compañía petrolera con sede en Houston de ceder casi 70,000 acres (28,000 hectáreas) de tierra arrendada que ya no se desarrollará, dijo.

El video había recibido más de 100.000 visitas hasta el viernes.

Haaland se negó a ser entrevistado para esta historia. Pero en un comunicado, el departamento dijo que Haaland había estado “activamente involucrado” en la decisión de Willow desde el principio y se reunió con los nativos de Alaska en ambos lados del tema, la conservación y otros grupos y miembros del Congreso.

Dallas Goldtooth, un estratega senior de la Red Ambiental Indígena, calificó de “problemático” que el video de Haaland fuera la voz principal de la administración Biden sobre Willow. El propio Biden no se ha pronunciado públicamente sobre el proyecto.

“Usan a personas de color para encubrir estas decisiones”, dijo Goldtooth, miembro de la tribu Mdewakanton Dakota.

La Casa Blanca rechazó la idea y dijo en un comunicado el viernes que, como secretaria del Interior, “por supuesto que el video provino de ella”.

Pero el lenguaje corporal de Haaland, a veces apartando la mirada de la cámara, la hizo parecer “muy incómoda” en el video de dos minutos, dijo Goldtooth.

La declaración de Haaland “no pareció ser una defensa sincera de la decisión”, dijo Brett Hartl, director de asuntos gubernamentales del Centro para la Diversidad Biológica, otro grupo ambientalista. “Fue casi una disculpa”.

Permitir que Haaland sea la cara pública de la administración en Willow fortalece la carrera de reelección esperada de Biden al permitirle evitar el escrutinio público sobre un tema en el que algunos de sus más fervientes seguidores no están de acuerdo con él, dijeron ambientalistas.

“Es una política clara de DC”, dijo Goldtooth. “He visto esta obra antes”, incluso cuando se propuso a la exasesora de justicia ambiental de Biden, Cecilia Martínez, para abordar las preocupaciones tribales sobre otros dos proyectos de energía, el Dakota Access y Línea 3 oleoductos en el medio oeste superior.

Cuando se le preguntó sobre Willow el jueves, la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karine Jean-Pierre, dijo a los periodistas que la compañía petrolera “tiene derecho legal a esos arrendamientos”, y agregó: “Las opciones del departamento son limitadas cuando existen contratos legales”.

Goldtooth y otros involucrados en la pelea de Willow dicen que el proyecto fue promovido en gran parte por Beaudreau, adjunto de Haaland, quien creció en Alaska y tiene una relación cercana con los dos senadores republicanos del estado. Beaudreau es especialmente cercano a la senadora Lisa Murkowski, expresidenta de Energía del Senado que ha cooperado con Biden en una variedad de temas. Murkowski jugó un papel clave en la confirmación de Haalandy ella y el senador demócrata Joe Manchin de West Virginia se unieron para instalar a Beaudreau como diputada después de que se opusieron a la primera opción de Haaland, Elizabeth Klein.

Murkowski dijo a los periodistas esta semana que ella y otros funcionarios de Alaska se habían dado cuenta desde hace mucho tiempo de que la Casa Blanca probablemente tomaría la decisión sobre Willow, a pesar de los repetidos comentarios de Jean-Pierre de que la decisión dependía del Interior.

La senadora, quien presionó personalmente a Biden sobre Willow durante casi dos años, dijo que ella le recordó: “La cooperación va en ambos sentidos”.

A pesar de la participación de la Casa Blanca, se ha criticado a Haaland por la decisión de aprobar a Willow. El senador demócrata de alto rango de Nuevo México, Martin Heinrich, la criticó en una rara reprimenda a un compañero demócrata de Nuevo México. Haaland representó al estado en el Congreso antes de convertirse en secretario del Interior.

“El Ártico occidental es uno de los últimos grandes paisajes salvajes del planeta y, como tierra pública, pertenece a todos los estadounidenses”, dijo Heinrich en un comunicado. “El desarrollo industrial en este paisaje virgen no envejecerá bien”.

La representante Melanie Stansbury, DN.M., que ocupa el antiguo escaño de Haaland en el Congreso, dijo que se unió a millones de personas, “incluidos líderes indígenas, científicos y legisladores, para oponerse al Proyecto Willow”. Instó a la administración de Biden a reconsiderar el proyecto. y sus consecuencias para el cambio climático global.

Las tribus nativas americanas en el suroeste de los EE. UU. han estado observando de cerca a Willow, preocupadas por las implicaciones que podría tener para el desarrollo en áreas culturalmente significativas, incluido el Parque Histórico Nacional de la Cultura Chaco en el noroeste de Nuevo México.

Un tribunal federal de apelaciones dictaminó que el Departamento del Interior no consideró los efectos acumulativos de las emisiones de gases de efecto invernadero que resultarían de la aprobación de casi 200 permisos de perforación. cerca del sitio del Chaco.

Haaland, miembro de Laguna Pueblo, visitó Chaco en 2021 y les dijo a los líderes tribales que la Oficina de Administración de Tierras del Departamento del Interior trabajaría para retirar cientos de millas cuadradas del desarrollo. También se comprometió a tener una visión más amplia de cómo se pueden administrar mejor las tierras federales en toda la región teniendo en cuenta los efectos ambientales y la preservación cultural.

Mario Atencio, de Diné CARE, un grupo ambientalista navajo, dijo que entiende que el Departamento del Interior enfrenta presiones de los legisladores republicanos. para aumentar la perforación, así como fallos judiciales contradictorios sobre una pausa ordenada por Biden en el arrendamiento de petróleo en terrenos públicos.

“Somos muy conscientes de que a veces es un juego de pulgadas, y hay un poco de discreción en algunos lugares, y solo estamos tratando de tener tanta visibilidad como la industria del petróleo y el gas”, dijo Atencio, quien es navajo.

El proyecto Willow ha dividido a los grupos nativos de Alaska. Los partidarios dicen que el proyecto es equilibrado y dicen que las comunidades se beneficiarían de los impuestos generados por Willow. Pero la alcaldesa de la ciudad de Nuiqsut, Rosemary Ahtuangaruak, cuya comunidad de unas 525 personas es la más cercana al desarrollo propuesto, se opone al proyecto y se preocupa por los impactos sobre los caribúes y los estilos de vida de subsistencia de sus residentes.

Hartl, del grupo de diversidad biológica, dijo que Willow fue aprobado por la Casa Blanca por claras razones políticas. “Les importaba más el voto de Lisa Murkowski que, francamente, el clima”, dijo.

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La periodista de Associated Press Susan Montoya Bryan en Albuquerque, NM, contribuyó a este despacho.