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SAN JUAN, Puerto Rico (AP) – El Centro para la Diversidad Biológica presentó el martes una demanda contra el gobierno de los EE.UU., acusándolo de poner en peligro la vida silvestre y los seres humanos mientras se prepara para dragar y ampliar la bahía más grande de Puerto Rico para dar cabida a enormes buques cisterna que servirán a una nueva terminal de gas natural líquido.

La organización sin ánimo de lucro con sede en Arizona dijo que el proyecto de 60 millones de dólares del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.UU. retiraría 2,2 millones de yardas cúbicas de sedimentos del fondo marino para profundizar y ampliar los canales de navegación de la Bahía de San Juan.

El dragado duraría más de un año, y parte del material podría transportarse a la cercana Reserva Estuarina de la Laguna del Condado, muy popular entre los lugareños y los turistas que nadan, bucean y practican el paddleboard en sus aguas, donde es habitual ver manatíes y estrellas de mar.

La demanda también afirma que varias “comunidades de justicia ambiental sobrecargadas” cerca y en los alrededores de la costa norte del territorio estadounidense podrían estar en riesgo de contaminación, explosiones y derrames de petróleo si se completa el dragado y la terminal comienza a funcionar. Señaló que el Cuerpo no consultó a las comunidades que podrían verse afectadas.

“Este proyecto destruirá los corales y amenazará a las comunidades y profundizará la peligrosa dependencia de la isla de los combustibles fósiles”, dijo Catherine Kilduff, abogada del centro, a The Associated Press.

El centro y dos grupos ecologistas – CORALations y El Puente de Williamsburg Inc. – presentaron la demanda contra el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos y otros. Tienen 60 días para responder, y luego ambas partes presentarán sus argumentos antes de que un juez emita una decisión que puede ser apelada.

Los portavoces del Cuerpo de Ingenieros y del Servicio de Pesca y Vida Silvestre dijeron que las agencias no pueden hacer comentarios sobre litigios pendientes. El Cuerpo declaró previamente que los materiales dragados en la Laguna del Condado rellenarían las depresiones y crearían un hábitat de hierbas marinas.

La demanda afirma que el Cuerpo presentó una evaluación ambiental en lugar de una declaración de impacto ambiental más rigurosa y lo acusó de llegar a una determinación errónea en agosto de 2018 de que el dragado no tendría impacto ambiental.

La demanda señaló que más de 1,5 millones de personas viven en ocho ciudades y pueblos que rodean la Bahía de San Juan: “La economía costera está conectada con la bahía y su salud”.

Si se completa el proyecto de dragado, los buques cisterna que transportan petróleo y gas natural licuado tendrían una capacidad seis veces superior a la de los buques que actualmente utilizan el puerto más activo de Puerto Rico.

Está situado en una bahía que forma parte de un ecosistema más amplio compuesto por ríos, lagunas y una bahía más pequeña que cubren 3.400 acres y son el hogar de animales amenazados y en peligro de extinción, incluyendo cuatro tipos de tortugas marinas, manatíes y el mirlo de hombros amarillos.

Kilduff dijo que las organizaciones sin fines de lucro están exigiendo una declaración de impacto ambiental, en parte debido a la nueva información sobre cómo el dragado asfixia a los corales.

“Gran parte de la economía de Puerto Rico depende de recursos costeros como el turismo y la pesca”, dijo.

La demanda también advertía de que el proyecto de dragado “aceleraría el daño, la erosión y el desgaste de la costa y las estructuras”, incluyendo dos enormes fuertes históricos que custodiaban la bahía de San Juan durante la época colonial.

Las organizaciones sin ánimo de lucro dijeron que un proyecto más pequeño con una mitigación más sólida, como el uso de cortinas de sedimentos y la exigencia de nuevos sellos en las barcazas, podría reducir el daño ambiental.

“La agencia no examinó con detenimiento los impactos ambientales directos, indirectos y acumulativos de su decisión antes de actuar”, decía la demanda.

La demanda es el último golpe a los planes de construcción de una terminal de importación de gas natural licuado en San Juan que ha sido objeto de un intenso escrutinio. En junio, un tribunal federal de apelaciones dictaminó que la empresa New Fortress Energy Inc., con sede en Nueva York, no obtuvo los permisos necesarios antes de iniciar la construcción de la terminal y debe enfrentar una revisión por parte de la Comisión Federal Reguladora de Energía.

Los grupos ecologistas llevan tiempo rechazando la construcción de la terminal, ya que exigen que Puerto Rico disminuya su dependencia de los combustibles fósiles, que generan alrededor del 97% de la electricidad de la isla. El gas natural representa aproximadamente el 44% y el petróleo otro 37%. Las energías renovables sólo representan el 3%.